維克多在薔薇莊園盤桓了幾天，終於踏上迴歸蘭德爾領的旅程。
現在是地之季的一月末，天氣回暖，冰雪消融，明媚的陽光催綠了大地，也曬乾了道路。維克多的車駕沿著銀月河畔的林蔭道，一路南行，只用10天的工夫就抵達了平湖鎮。
此時正值傍晚，維克多原準備直接回銀月莊園休息，蘭德爾領的邊境守衛卻告訴他：夫人在平湖堡設宴，為主人接風洗塵。
守衛口中的夫人指的是妮可。維克多不在的這段時間，她以蘭德爾子爵伴侶的身份，坐鎮家族的權力中樞銀月莊園，行使子爵夫人的職權。
妮可出身於約克家族的勳爵家庭，父母的身份雖然低微，但她自幼生活在薔薇莊園，拜大騎士翠絲莉為老師，曾經擔任西爾維婭的貼身女護衛，算是薔薇女王的嫡系親信。
按照父強母弱的血脈理論，普通貴女的身體素質難以承受高階騎士的血脈。白銀騎士為了獲得血脈純淨，身體健康的後代，往往選擇自然覺醒的女見習騎士作為他們的配偶。所以，妮可在薔薇莊園，主要接受領主夫人或貼身侍女的教育。
相比索菲婭，妮可除了沒有合法的名份，她更像一位稱職的子爵夫人。而且，她和莉莉婭的關係非常親近。在維克多最初的追隨者心目中，妮可就是主人的妻子。
最重要的是，維克多和妮可有同生共死的經歷和深厚的感情基礎。
召集領地的重要成員，設家族晚宴，為領主接風洗塵，以此宣告權力交接，正是家族副首腦的一項職責。
馬車直接停靠在吊橋邊，維克多邁下車廂，抬頭看了一眼巍峨聳立的平湖堡，便在兩隊護衛的簇擁下，穿過吊橋和城門，進入騎士大廳。
妮可率領銀月莊園的小侍從，站在門口，迎接從遠方歸來的男主人。她披散秀髮，身穿貴婦長裙，儀態端莊優雅，氣質婉約動人，美麗的眼眸裡蘊滿了柔情蜜意。
維克多心中溫暖，走上前，剛準備讚美妮可幾句，一個小胖墩就衝進了他的懷裡。
“主人，主人，我換牙了！你看，你看，我是不是長高了？”
貝爾蒂娜拽著維克多衣襟，不停搖晃。她偷偷踮起腳尖，揚起的圓乎乎的小臉，齜開嘴唇，露出缺了門牙的小嘴巴，清澈的大眼睛滿是期待。
小丫頭的滑稽模樣簡直萌翻了。
維克多一把抱起貝爾蒂娜，在紅蘋果似小臉蛋上狠狠親了幾口，“嗯，我的小貝爾確實長高了。”
卡里古拉也湊了上來，彎下腰，指著自己的牙齒，傻乎乎地賣弄道：“主人，阿卡也換牙了。貝爾，你看，阿卡也換牙了。”
“貝爾換了6顆牙。阿卡，你換了幾顆？”貝爾蒂娜勾住維克多的脖子，探出小腦袋，好奇地打量著卡里古拉的牙齒。
“一、二、三、四……”卡里古拉掰著手指頭，數了一遍，非常認真地說道：“阿卡，換了21顆牙。”
“你騙人，你換了這麼多顆牙，為什麼沒有長高？”貝爾蒂娜氣壞了，怎麼可能有人比她換的牙還多。至於換牙都是換滿口牙，小丫頭是不會考慮的。
卡里古拉滿臉困惑，貝爾蒂娜明明沒長高嘛，可主人為什麼說她長高了？
維克多搖頭失笑，轉手將小胖墩遞給阿卡。小胖墩非常熟練地爬到傻大個的肩膀上，抱著他的腦袋，咯咯笑個不停。
只要貝爾蒂娜開心，大家都會感到快樂，侍從禮儀……那是什麼東西？
妮可提起裙裾，向維克多屈膝行禮，“大人，歡迎回家。”
維克多上前握住妮可的纖手，親暱地讚美道：“我的夫人，見到你，我很高興。還有，你今天美極了。”
妮可甜甜一笑，按照貴族夫婦的禮儀，與維克多相互親吻臉頰，挽著他的胳膊，向騎士大廳走去。
數百根綠莎燭大放光明，將騎士大廳照的纖毫畢現。空氣中瀰漫著綠莎草和琥珀特有的草木清香，蘭德爾領各村的村長、治安官芒克、銀月莊園的小侍從紛紛向維克多行禮，當然還有納爾森、熊團指揮官巴里特。他們完成了刺殺任務，直接從登石城潛回平湖鎮，等著向維克多敘職。水銀的巴羅爾和陶德也回來了，只不過，他們身份特殊，不適合在公開場合露面。
維克多朝納爾森和巴里特使了個眼色，脫開妮可的胳膊，在蘭德爾領駐守神父米勒的面前，單膝跪地。
老神父身穿細亞麻牧師袍，平舉權杖在維克多的肩膀的上點了一下，表情莊重地頌道：“蘭德爾子爵，願吾主賜福於你。”
駐守牧師確認領主的身份，就是向所有人宣告：領主迴歸家族，權力的自然轉交。
維克多頌道：“讚美至高無上的光輝之主。”然後站起身，親熱地調笑道：“老家夥，你看起來氣色不錯，要不要我為你安排一位貼身女僕？”
米勒翻了個白眼，沒好氣地嚷嚷道：“趕緊開席，我的肚皮都餓扁了！”
維克多哈哈一笑，攜妮可坐到長條餐桌的首位。其餘的人也紛紛落座，僕役端著各色菜餚，魚貫而入。不一會，五張長條桌擺滿了各式各樣的美酒佳餚。
領主在騎士大廳舉辦的宴會有固定的禮儀流程，每個人的位置都非常考究。維克多和妮可並肩坐在主位上，右手是駐守神父米勒，左邊是護衛統領，納爾森勳爵。緊挨著納爾森的是一位身材火辣，五官深刻如同雕塑的美貌女子。她叫勞薇塔.蘭德爾，薔薇莊園的女見習騎士，曾經是妮可的部下，現在是納爾森勳爵的貼身侍女。
勞薇塔的正對面當然是小吃貨貝爾蒂娜。她坐在米勒牧師的身旁，晃著小腿，棕紅色大眼睛直直地盯著滿桌美食，嘴巴裡還不停地發出吸口水的哧溜聲。
緊接著是索林姆老侯爵的私生子女，布蘭登和雪莉兄妹。作為蘭德爾子爵的養子養女，他們年紀雖小，身份卻不低。排在布蘭登兄妹後面的都是妮可替蘭德爾家族勸金收養的貴族子弟，一共17人。傻大個卡里古拉則坐在最後。
宴會的座次都是按照貴族血脈和家族姓氏排序。巴里特、各村村長、治安官芒克、親衛隊隊長格魯，副隊長雷諾和夏克，沼澤斥候首領傑克、以及銀月莊園的小侍從只能坐在其他的餐桌面前。
貝爾蒂娜是例外，她哪怕坐在維克多的腿上，都沒有人會提出異議。
維克多環顧一週，側過半個身體，低聲問道：“莉莉婭、愛麗娜姐妹和納爾森勳爵夫人，怎麼沒有來？”
妮可微微一笑，露出雪白貝齒。納爾森乾咳一聲，用拳頭捂著嘴，甕聲甕氣地說道：“琳達……我那兩個兒子吃壞了肚子，琳達要照顧他們，所以……嘿嘿。”
維克多不禁莞爾，莉莉婭、愛麗娜姐妹，還有琳達都接受了身體重塑，正處於換牙期。牙齒沒長好之前，她們恐怕不會在正式場合露面。
女人愛美也就算了，納爾森扭扭捏捏地模樣就太搞笑了，虧他還斬殺了一名白銀騎士。
維克多剛想調侃兩句，妮可按住他的手背，柔聲說道：“親愛的，該祝酒了。”
維克多端起精金打造的酒杯，站起身，揚聲說道：“諸位，請滿飲此杯，願至高主的榮光護佑吾輩，願蘭德爾家族繁榮昌盛。”
眾人紛紛起立，高聲應和：“願至高主的榮光護佑吾輩，願蘭德爾家族繁榮昌盛。”
宴會的開胃酒採用紫蔗和青杏果釀造而成，味道酸酸甜甜，令人胃口大開。維克多喝乾杯中酒，笑道：“諸位，請盡情享用今晚的美食。”
大家歡呼一聲，坐到各自的位置上，專心致志地對付餐桌上的食物。
領主舉辦家宴是一件非常嚴肅的事情。白銀時代，領主和家族騎士往往吃飯吃到一半，就要披掛整齊，外出作戰。儘管岡比斯王國相對安穩，但領主家宴的緊迫傳統還是繼承了下來，並形成了一套禮儀規範。
領主提前準備好豐盛的菜餚，家族成員以端正的態度對待食物，進食的時候不得說話，無所謂用手還是餐具，儘快吃飽，時刻保持清醒的頭腦，每個人只能飲用兩杯酒，第一杯開胃酒，最後一杯消化酒。品嚐了主菜，用刀叉敲擊餐盤後，表示自己已經吃飽，不能再碰任何食物，但可以和其他吃飽的人聊天。
家族宴會的氣氛緊張又沉悶，進食的過程中，唯一樂趣就是比賽誰吃的多。
餐桌上的好胃口代表自己非常滿意主人提供的食物，並彰顯自身的強壯和武勇。
蘭德爾家族大廚的烹飪水平當然沒話說，他們料理的也都是頂級食材，炭烤六足鱷尾肉、白菌巨蚺肉湯、清蒸白腹鮭魚、烤乳豬、地蜥肉串、酒炙鵝肝、鐵板澤蝦、醬燒羊排、滷味牛舌、奶油蔬菜沙拉……巨型餐桌擺的滿滿當當。
刀叉碰撞的鏗鏘聲、牙齒撕咬烤肉的咀嚼聲響徹騎士大廳。卡里古拉、貝爾蒂娜和納爾森三大吃貨一個個大快朵頤，吃的滿嘴流油。
納爾森抱著整條鱷尾猛啃；卡里古拉已經幹掉了一隻豬蹄膀，兩根羊腿，外加四條牛舌頭；貝爾蒂娜不甘示弱，圓嘟嘟的小臉埋入烤乳豬。在這三個傢伙的帶動下，大家的食慾高漲，一整盤菜端上來，立刻被一掃而空。
令維克多意外的是，米勒神父的食量居然比伏牛民兵雷諾還要大。女僕已經為老牧師換了四個餐盤。
沒過多久，四名強壯的僕役抬出了宴會的主菜，那是一條三米長的沼澤虎斑魚。
成年虎斑魚體型龐大，足有500磅重，它們性情兇猛，牙齒鋒利，屬於兇暴化的深水食肉魚類。大沼澤中的半龍人會捕獵虎斑魚，獻給九頭蛇蜥享用，但往往付出生命的代價。虎斑魚的肉質粗糙緊密，但相比陸行兇暴生物，普通人也能咬得動。它的口感雖然差，但富含一種特殊膠質，能夠提高人類的身體素質。鍊金帝國把虎斑魚肉列為二類食材。不過，虎斑魚的魚卵與虛空水元素親和，屬於一類的超凡食材。
這只虎斑魚缺了腦袋，鍊金龍蜥顯然比自然界的沼澤龍蜥更能剋制食慾。妮可款款上前，舉起精金匕首，順著魚腹輕輕一劃，一粒粒晶瑩剔透，牛眼大小的魚卵裹著粘稠的醬汁，湧了出來。女僕小心翼翼地將魚卵裝入一隻水晶大碗，跟在妮可的身後。
妮可動作優雅地為主桌上的每一個人，分配數量不等的魚卵。最後，她走向次桌的傑克，並說道：“沼澤斥候在大沼澤的深水湖泊，發現了這只被六足鱷咬碎腦袋的虎斑魚，傑克隊長有資格享用虎斑魚卵。”
傑克站起身，撫胸施禮，謙虛地說道：“我們只是運氣比較好。”
妮可微笑頜首，分給他四枚魚卵，回到自己的位置上。女僕把剩下的魚卵撤了下去，那是為莉莉婭、愛麗娜姐妹和琳達，以及納爾森的雙胞胎兒子準備的。
維克多暗暗搖頭，虎斑魚卵具有延緩衰老的超凡功效，價值不菲。博瑞漁民捕獲到虎斑雌魚，魚卵都是按個賣，每枚售價20個金索爾。
這種富含生命元素的食物分給鍊金民兵享用，根本就是浪費嘛。
抱著惋惜的心態，維克多嘗了一枚魚卵，味道腥氣，卻感覺渾身舒暢。他偏愛水元素親和的食物，與食物的口味無關。
元素海演化異世界的法則和物質，普通人透過攝取食物的方式，實現身體與外界的互動。不同食物有不同的功效，但最基礎的性質還是地、火、風、水四大元素。鍊金帝國將其歸納為生物的體魄、魂火、感知和生命四大屬性。現代藥劑學傳承於神選者的魔藥學，再往上追溯，恐怕就是古代鍊金師和法師協會的遺產。如今的藥劑學理論主要為凡人服務，也就是超凡騎士之外的騎士、神職者和普通人。但萬變不離其宗，藥劑學遵循的原理是一樣的。
水元素對應生命屬性，具體表現為繁衍、體能、青春、癒合能力、壽命等等。水之季是孕育生命的季節，生物的胎兒蘊含著充沛的水元素。貴族圈就流傳著一種奇妙的秘法：先挑選一對健壯的山羊，兩年內，只餵食幾種特殊草藥，等到第三年的春天，屠宰母羊，取出羊胎，供貴族食用，可以達到延緩衰老，修復身體損傷的效果。
秘製羊胎怎能和虎斑魚卵相媲美？
不過，任何食物或藥物對超凡騎士都沒什麼效果，除了備受古代鍊金師推崇的藍芋。
超凡騎士時時刻刻都在與虛空元素互動，他們進食飲水更多是出於生物的本能習慣，其本質是在遵循凡物的法則。他們不吃不喝也沒事，但要不了幾個月，就會被世界本源同化，等同於餓死渴死。
只能說，超凡騎士由凡俗走向世界的本源，而凡物卻走在世界法則的演化道路上。
元素海演化出無數凡物，維克多並非普通人類，但也屬於凡物的一種。世界法則賦予他自動吸納虛空水元素的天賦能力，儘管他無法像怒濤騎士那樣自由地支配虛空元素，可他的體內溢滿了代表生命的水元素。
虎斑魚卵對維克多來說，僅僅是美味而已，既不能提升他的生命屬性，也不能幫他領悟湧動天賦，品嚐一下味道，也就夠了。
維克多意興闌珊地用刀叉敲擊餐盤，拿餐巾擦了擦嘴角，表示自己已經吃飽了。
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“親愛的，你要魚卵嗎？”維克多向妮可獻起了殷勤。
妮可笑著搖了搖頭，敲擊餐盤，輕聲說道：“我不需要。親愛的，我們分給其他人吧。”
貝爾蒂娜和卡里古拉都眼巴巴地看著維克多和妮可，他們把自己的那份虎斑魚卵吃光了。維克多微微一笑，先撥出四枚魚卵給米勒，親熱地拍著老牧師的肩膀，說道：“米勒老頭，多吃點，多活幾年。”
米勒也不客氣，端起盤子就把虎斑魚卵吃個精光。貝爾蒂娜的目光立刻從米勒的餐盤轉向維克多和妮可的餐盤。
“納爾森、勞薇塔、喬安娜，這是你們的。”
“多謝大人。”
眼看小吃貨都快哭出來了，妮可抿著嘴唇，將虎斑魚卵分給桌上的所有人。貝爾蒂娜分到四個，卡里古拉三個、布蘭登和雪莉兄妹一人兩個，其餘的貴族侍從每人一個。布蘭登身邊一個10歲左右的男孩卻分到了兩枚魚卵。
妮可轉過頭，向維克多解釋道：“克勞斯覺醒鬥氣，共鳴了一個元素位。”
克勞斯出身於一個沒落的貴族家庭，人馬丘陵舉辦比武大會的時候，他隨自己的叔叔跋涉到金水城，之後被妮可用700金索爾買下，成為蘭德爾家族的一名小侍從。維克多的印象中，這個金髮藍眼的男孩，性格靦腆，沉默寡言，卻非常刻苦。別的孩子睡覺的時候，克勞斯常常一個人偷偷地練習靈猴秘形，為此，他沒少挨愛麗娜的懲罰。
如今，克勞斯自然覺醒鬥氣，令維克多格外驚喜，他問道：“克勞斯，你什麼時候覺醒鬥氣的？”
小侍從迅速吃完食物，敲擊餐盤，站起身，捂住嘴巴，含糊不清地答道：“兩個月前。”
妮可掩嘴笑道說道：“克勞斯在莊園比武中，展示最高難度的戳刺技巧，擊敗所有的對手，奪得冠軍。我允許克勞斯接受了身體重塑，沒想到他居然覺醒了鬥氣。現在，他也掉牙了，說話都漏風。”
克勞斯紅著臉，點點頭。其他的小侍從都露出羨慕的神情。維克多抬手示意克勞斯坐下，驚訝地對妮可問道：“身體重塑能幫助貴族覺醒騎士血脈？”
妮可頜首道：“念念不忘，必有迴響，孜孜以求，必有回報。身體重塑需要加持心靈之火神術，鷹獅秘形也指向點燃心靈之火，克勞斯平時非常努力，三種因素造就了一個自然覺醒的見習騎士。他將來未必沒有機會成為真正的騎士。薔薇莊園有許多秘密騎士都是在重塑身體的過程中覺醒鬥氣的。”
“原來是這樣……難怪西爾維婭要用洗練藥劑換塑體名額……呵呵，這真是太好了，我可以省下一大筆錢。”維克多撫掌大笑，突然又想起了一件事情，狐疑地問道：“蘭德爾領教區現在有裁決武士了？”
“嗯。”妮可點點頭，說道：“三個月前，尤卡爾大師帶領一批傳教士來到平湖鎮，準備籌建通識學校。尤卡爾大師這幾天都在守衛南方要塞。所以，他沒有出席晚宴。”
“那是誰施展的心靈之火神術？”
“我。”米勒神父敲擊餐盤，指著自己的鼻子說道。
“您不是二級牧師嘛？心靈之火是四級神術啊！”
米勒點頭說道：“是啊。”
妮可嚇了一跳，瞪圓了眼睛，驚呼出聲：“啊？米勒神父，教宗冕下離開蘭德爾領的時候，沒讓您晉升？”
“嘿嘿，其實我只會聖光術。”米勒神父得意洋洋地說道：“吾主說聖光可以治癒傷口，聖光就是治愈術，吾主說聖光點燃心靈之火，聖光就是心靈之火。”
“吾主並非萬能，但在聖光領域，吾主至高無上。”
維克多沉默許久，敲了敲桌子，感慨地說道：“五年多以前，我還在為食物操心……不知不覺，我們已經如此強大了。”