寒風凜冽，雪花飛舞，天地間一片蒼茫。矗立在原野上的達沃城很快就被這漫天風雪染成了白色。
達沃城位於東部聯盟的中部，它的規模其實還沒有普通男爵領的主鎮大。20米高的城牆圍出14平方公里的區域，裡面住著3位國王、6個公爵、15個侯爵，就算達沃城的面積再小兩倍，也絕不能叫達沃鎮。
當然，達沃城的王公侯爵都是自封的，他們的意志甚至無法貫徹整座城市。不過，他們的確具有騎士的血脈和姓氏。按照光輝法典的規則，神父、騎士和民眾，三者皆全才構成合法之地。
這座小城周邊擁有12萬畝可種植牧草的土地和一條河流。在佈滿惡魔草的東部原野，它的自然條件可謂得天獨厚。而且，達沃城距離博瑞王國只有54天的馬車路程，車隊趕往蘇斯王國的邊境小鎮也不會超過70天。
博瑞和蘇斯兩大王國把達沃城的落魄貴族統統冊封為王國勳爵，並以他們的名義開闢道路，修建沿途補給點。久而久之，這裡成了東部聯盟重要的貿易中轉站和商旅落腳點。
達沃城不產糧食，卻相當繁華，常住人口超過8000。每到雨雪二季，道路溼滑難行，大型商隊便會在達沃城住上兩個月，等來年開春，冰雪消融，再動身前往目的地。商隊帶來了琳琅滿目的商品和鼓鼓的錢袋。城內到處都是氣派的商鋪、酒館和旅社。街道上的人流頂著鵝毛大雪，來往穿梭，熱鬧非凡，完全沒有水之季的蕭瑟冷清。
“砰”的一聲巨響，一個人影突然撞破酒館的木門，摔滾著落在街道中心，引得行人的驚呼避讓。這是一位頭髮花白，身形壯碩的中年男子。他的華麗皮裘沾滿汙水，上面似乎有火焰灼燒的焦痕，整個人蜷縮成怪異的姿勢，伏在地上不住抽搐，顯然已經休克。
“是灰兔商隊的裡伯老爺！”
某位眼尖的看客認出了受害者的身份。看熱鬧的人群頓時譁然。
“果然是裡伯老爺。”
“這下有樂子了。”
“什麼人敢在達沃城鬧事？真是好大的膽子！”
“快去通知兄弟會的守衛傭兵……來幾個人幫忙，趕緊把裡伯老爺抬到教堂，他要是死在這，可砸了我們的招牌。”
達沃城魚龍混雜，打架鬥毆稀鬆平常，死個把人也不值得大驚小怪。但沒有人可以公然傷害達沃城的金主。
商隊就是達沃城的金主。
灰兔商隊的裡伯老爺為人豪爽，出手闊綽，深受達沃城居民的歡迎。何況灰兔商隊的是假面兄弟的產業，而這裡的居民，十個人中有七個是兄弟會的外圍成員。兄弟會的商隊頭目在兄弟會的地盤被人打的半死，瞬間激起了居民的憤怒。
不過，兄弟會分三大派系，二十幾股勢力。裡伯或許是被兄弟會內部的敵對者打傷的。周圍的人群保持基本的剋制，但隱隱分成了大大小小的幾個團伙，彼此對峙，劍拔弩張，隨時準備火併。
沒過多久，達沃城的守衛傭兵急匆匆地趕來，為首的傭兵隊長探了探裡伯的鼻息，又翻開他的眼皮看了瞳孔，頜首示意他暫時沒有生命危險。正當守衛傭兵準備抬走裡伯的時候，響起一道尖利的聲音：
“誰也不能碰他！”
酒館內踱出一個矮胖的老頭，他身穿豪奢的熊皮大衣，臉色青白，眼袋深重，給人一種酒色過度的輕浮感。
傭兵隊長見到他，殺氣騰騰的表情立刻換成一副阿諛的笑臉，點頭哈腰地說道：“畢爾卡神父老爺，您也在啊？”
達沃城的貴族每天無所事事，要麼設宴狂歡，要麼辛苦造人，城市政務與他們無關。畢爾卡神父才是實際掌權人，他借達沃城貴族的名義，僱傭假面兄弟會的傭兵團，維護城市的秩序，向來往的客商收取稅賦，再分配給每一名護衛傭兵。
畢爾卡神父威嚴又矜持地點點頭，指著昏迷不醒的裡伯，尖聲說道：“他是個邪惡的巫師！”
人群炸了鍋似的向周圍散開，護衛傭兵連滾帶爬地逃離現場，躲在人堆裡直打哆嗦，連手中的單手矛都有些抓不穩。兩個身形健碩，氣度沉凝的生面孔穿過破碎的酒館大門，架起裡伯的胳膊，拖著他向城鎮的教堂走去。
酒館內的尋歡客這才探頭探腦出來，心有餘悸又激動興奮地開始議論。
“嚇死我了……裡伯居然是魔鬼的子嗣。”
“我看到了，他手裡冒出一團人腦袋那麼大的火球……肯定是傳說中的地獄火。”
“至高主在上……裡伯打算燒死全城的人，取悅他的魔鬼父母。幸好，邪惡者瞞不過神父老爺的眼睛。”
“讚美至高主，我看到那個勇士只一揮手，就打飛了魔鬼的子嗣，可怕的地獄火都不能傷他分毫。”
“吃青蛙的蠢貨！你難道沒看出來？那名勇士是高貴正直的聖騎士大人！”
街上的人這才發現，畢爾卡神父老爺的身邊站著一位全身被斗篷包裹的神秘人，他想必就是傳說中的聖騎士。
民眾相信，高貴的聖騎士是正義與力量的化身。聖騎士大戰邪惡巫師的橋段只在吟遊詩人的歌謠中流傳。今天，他們親眼目睹了聖騎士制服巫師，拯救達沃城的經過。信徒紛紛跪在雪地裡，齊聲讚美至高主的榮光。
畢爾卡神父滿意點頭，嗓音尖細地吩咐道：“明天中午，聖騎士康拉爾.特里戈瓦爾大人將親自主持淨化邪惡的儀式。大家務必讓所有人知道勝利的訊息……那個誰，你帶人去把灰兔商隊的隨從都抓起來，好好審問，別讓巫師的協助者漏網。”說完，神父轉向聖騎士，諂媚笑道：“大人，我們現在回教堂？”
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神秘人微微點頭，舉步向前。人群自發讓出一條寬闊的通道，敬畏又感激地目送聖騎士與神父離開，有些虔誠的信徒甚至跪下親吻聖騎士的腳印。而酒館內的人為爭奪聖騎士用過的酒杯，已經打成了一團。
教堂是達沃城最恢弘的建築，內部陳設莊嚴華美。聖騎士康達爾卻繞過教堂的主建築，走進後院的一幢樸素小樓。
樓內的裝飾與樸素的外觀截然不同，岡比斯王國的紅木家具、沃頓草原的羊毛彩繪地毯、蘇斯王國的蛛絲仕女油畫、納維爾的水晶吊燈、博瑞王國的精金燭臺和水蜥油蠟燭、多鐸的觀賞鎧甲、撒桑的半人馬皮革沙發等奢侈品應有盡有，且都是上好的貨色。
康拉爾解下斗篷，幾名姿容秀麗，衣裙單薄的稚齡女童光著雪白的小腳丫迎了上來，卻被畢爾卡神父驅散。這些女孩一個個粉妝玉琢，天真可愛，眉眼間卻透著一股嫵媚。她們與畢爾卡神父態度親暱，顯然都被他調教過了。
聖騎士蔚藍的眼眸微微一縮，冷淡地說道：“你倒是會享受。”
畢爾卡神父殷勤地接過鬥蓬，腆著一張公豬似的胖臉，說道：“讓特里戈瓦爾大人見笑了，我就這點嗜好。”
東部聯盟唯一的特產是人口，最大的貿易是人口貿易。
嚴格意義上，人口貿易算不上罪惡勾當。畢竟，上流社會有勸金收養傳統。普通家庭的子女只有追隨高貴的主人才具備向上攀登的基礎，而且他們的生活條件會更好。
騎士屬於走向完美的超凡人類，當騎士的血脈向普通人擴散，美麗的外貌和健康的身體成了衡量一個人是否高貴的直觀標準。
上有所好，下必興焉。東部聯盟原本就是貴族的流放之地，這裡沒有開拓領土的自然條件，落魄貴族困在孤島城市中，除了繁衍後代也無事可做。
愛萊雅諾家族的先祖正是依靠人口貿易，情人外交，開創了蘇斯王國。有愛萊雅諾的例子在前面，東部聯盟的人口貿易越發興盛，漸漸形成了一個規模龐大，利潤驚人的產業。
各商隊會把蒐集到的俊男美女帶到東部聯盟，賣給當地的貴族，用勸金收養他們的年幼子女，再高價轉手給有需要的領主，作為侍從、侍女，家族死士或者秘密騎士進行培養。
事實上，神職者也需要改良後代的容貌氣質，順應上流社會的審美。達沃城教堂收養一些美貌女童不足為奇，但畢爾卡神父喜歡糟踐未成年女孩的嗜好讓康拉爾騎士倍感厭惡。
不過，畢爾卡神父出身於最古老的聖山修道院。自從教皇一脈被架空之後，聖山修道院的牧師漸漸退出了教廷的權力核心，淪為教會修道院中的末流。特里戈瓦爾家族費了一番手腳，才把曾經的政敵收為己用，讓他們掌管東部聯盟的教務。
畢爾卡縮在達沃城，終其一生都不可能成為高階牧師。沒落的神父配落魄的貴族，東部聯盟的上層風氣自然奢侈糜爛。最關鍵的是，畢爾卡對特里戈瓦爾家族足夠忠心，也很有用。康拉爾不會因為自身的道德感，去指責家族的鷹犬爪牙。
“特里戈瓦爾大人，您已經成就了白銀階，現在又捕獲了一個巫師，四級聖騎士指日可待。”畢爾卡神父諂媚地說道：“我沒法離開達沃城，參加大人的晉升典禮。我特意準備了100枚聖力水晶，作為我送給您的私人賀禮。”
康拉爾面色稍霽，沉吟著說道：“這次能輕鬆捕獲一名巫師，多虧了黑袍主教查理幫忙……你安排一下，我現在就帶小黑袍去見他。”
“如您所願，大人。”畢爾卡躬身告退。
片刻後，他帶著一個身披黑袍的瘦小男孩回到房間。男孩大約8歲，手裡緊緊地抱著一個小木箱，見到聖騎士便想鞠躬行禮。
康拉爾抬手制止了他，起身說道：“傑米，拿好箱子。我帶你去見你的導師。”
男孩傑米跟著聖騎士，離開畢爾卡神父的住所。他們進入教堂的後門，沿著螺旋樓梯，一直爬上高高的塔樓頂部。康拉爾推開閣樓的木門，一股奇怪的味道撲面而來，就像蜂蜜泡著腐肉，讓人猛嗅一口便噁心的想吐。
傑米捏著鼻子，進入逼仄的閣樓，看見一位瘦骨嶙峋的老人坐在搖椅上。他蓋著厚厚的毛毯，身旁有一隻毛光滑亮的兇猛山猿和一隻半人多高的巨型貓頭鷹。山猿用好奇地目光審視兩位訪客，而貓頭鷹卻閉著雙眼一動不動，如同一具沒有生命的標本。
“一個小巫師？”
老人的聲音乾澀暗啞，似乎很多年都沒有說過話，深陷的眼窩中閃動著兩團暗紅的火光，彷彿能灼穿人的靈魂。傑米忍不住顫慄起來，抱著木箱，想躲到聖騎士的身後，卻被一把拎了出來。
“查理大人，傑米是個虔誠的孩子，他的父母都是吾主的僕人。”康拉爾拉著傑米的手，微笑道。
老人暗紅如火的目光變得柔和，不再具有攝人心魄的威力，點頭說道：“這就是你們給我找來的繼承人？”
“是的。”
康拉爾.特里戈瓦爾低頭對著傑米說道：“你眼前的這位大人是黑袍護教團的首席、巡天者、洞察者、虔誠者、裁判所黑袍主教、陰影議會的第41任議長查理。”
“只有他才能從魔鬼的手中拯救你的靈魂。”
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