平湖鎮通往金橡樹莊園的道路差不多有70公里長，維克多騎乘迅鳥也花了近個小時才抵達金橡樹莊園。
莊園的管家殷勤地接待了維克多，並表示妮可沒有回來，她今晚留宿薔薇堡。
維克多在金橡樹莊園先填飽了肚子，又帶領二十名迅鳥輕騎趕往妮可的薔薇城堡。
薔薇堡矗立於薔薇湖畔，是一座標準的男爵城堡，由環形城牆、堡壘、城堡庭院、城堡大門和護城河組成。
作為男爵領的權力中心，薔薇堡周圍建起了物資倉庫、貨場、騎兵馬廄、營房、鐵匠鋪和軍備作坊等後勤設施，還有一部分供匠人和士兵家屬居住民房。
隨著農夫對薔薇湖周邊土地的開發，這裡的民房越來越多，有了街道和商鋪，漸漸形成一個9000多人的聚居地。然後，教會派遣主持神父，建造一座小教堂，聚居地升格為一座小鎮——薔薇鎮。
開拓領一般都這樣發展，但薔薇鎮由維克多親自規劃，小鎮的房屋、街道、商鋪、廣場、教堂，乃至景觀綠化帶和下水道的佈局都類似平湖鎮的風格，乾淨整齊且兼顧未來的發展。
事實上，菲妮可絲男爵領的村莊、工坊、溪流水庫、牧場農田，還有600人的僱傭軍團和50名迅鳥輕騎兵都是維克多一手操辦的。他曾經允諾妮可，要給她一個富饒的領地。
如今，諾言已經兌現。
當維克多和他的親衛隊趕到薔薇鎮的時候，天色完全黑了下來。
負責守夜的衛兵隊長聽到迅鳥的叫聲，立刻迎上前，又親自把蘭德爾子爵護送到薔薇堡的吊橋邊。他舉著火把朝對面揮舞了幾圈，沒過多久，沉重的吊橋便在一陣"吱吱嘎嘎"聲中放了下來。
維克多越過吊橋，妮可的大管家喬佛萊和幾名侍以迎接男主人的禮儀，垂手鞠躬道："大人，歡迎您回來。"
"妮可呢？有沒有睡下？"維克多解下斗篷，遞給一名城堡侍從，舉步跨入狹小的城堡前廳。
喬佛萊跟在維克多的身旁，邊走邊說："夫人在四樓的壁爐室休息，我這就派人去通知她。"
"不用了，我自己去找她。替我的親衛安排住處，再派人照顧好那些迅鳥坐騎。"維克多吩咐道。
"如您所願，大人。"喬佛萊管家撫胸告退。
四名城堡侍從高舉燭臺，引著維克多和兩名親衛進入寬闊的騎士大廳。
騎士大廳與前廳相連，是城堡中面積最大的房間，主要用於招待賓客和接見封臣。大廳的中央擺放長桌和椅子。大廳的一面牆上砌著一個巨大的壁爐，水之季的時候可以給大廳供暖。
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壁爐正上方釘著一根巨大的骨棒。
那是妮可的戰利品。
原本還有一顆老食人魔的頭顱標本，她的部下把怪物首級和它的武器當作主人的榮耀，掛在牆壁上最顯眼的位置。
食人魔屬於類人怪物，它的五官酷似人類，但更加的恐怖猙獰。維克多認為，騎士大廳懸掛這樣醜陋的裝飾品總會讓人感到不舒服。他堅持要把老食人魔的腦袋燒成灰燼。不過，妮可很喜歡那個標本，因為那是她與維克多的愛情見證。
最終，食人魔的頭顱標本被收進了薔薇堡的儲藏室。
維克多瞄了眼牆壁上的骨棒，暗自後悔當初沒有把它的主人給燒了。
順著塔樓的螺旋木梯，維克多登上了城堡四樓。甬道口，一位英姿颯爽的女見習騎士和兩位侍女劍士藉助蠟燭的光芒，看清了上樓的不速之客。她們將長劍插入劍鞘，屈膝行禮道："大人，夜安。"
這名女見習騎士留著一頭幹練的短髮，身材前凸後翹，筆直的雙腿修長有力，五官深刻如同雕塑，高挺的鼻樑和濃眉大眼讓她的容貌少了幾分女性的柔美，多了一些英武剛強的氣質。
她叫勞薇塔，原本是薔薇莊園的秘密騎士。妮可就職約克家族的附庸領主，西爾維婭先後為她安排了三個扈從騎士，勞薇塔就是其中之一。
勞薇塔出身低微，依靠洗練血脈晉升見習騎士，但她作為薔薇莊園培養的秘密騎士，其個人實力和作戰意志足以碾壓十個愛麗絲。只不過，她今年9歲，已經過了巔峰期，戰鬥力會隨著年齡的增長而下滑，也正是因為如此，西爾維婭才讓她和兩名同伴脫離秘密騎士的序列，追隨一位男爵領主。
另外兩名扈從騎士組建家庭，丈夫喬莫森被妮可冊封為勳爵，擔任領地的守備官，負責守護南部要塞。只有勞薇塔目前還是單身。
咦，勞薇塔人長得不錯，身材又好，體魄還強健，最關鍵的是她的背景簡單，正適合納爾森啊...嗯，年齡大了點，血脈差了點，可我有恢復藥劑，肯定能幫她共鳴11個元素位，增強實力還能延緩衰老......維克多上下打量著女見習騎士，微笑頜首道："勞薇塔，妮可夫人睡下了嗎？"
勞薇塔被維克多盯地有些莫名其妙，但她有自知之明，不至於誤會男主人對自己感興趣。她老老實實地答道："我不知道。"
"我自己去見她。"維克多點點頭，吩咐道："雷諾，夏克，你們自己找個房間休息。勞薇塔，你讓四樓的盥洗室準備熱水，一會我要沐浴。"
"是。"
勞薇塔揮揮手，兩名女劍士分別從城堡侍從的手中接過燭臺，一個領著維克多去妮可的臥房，另一個帶雷諾和夏克挑選休息的房間。
維克多剛走到門前，便聽到妮可在裡面說道："親愛的，門沒有鎖，自己進來吧。"
推開橡木門，妮可姣好的背影映入維克多的眼簾，她長髮披肩，身穿睡裙，赤著纖足跪坐在圓凳上，身體靠著長木桌，正縫製一件衣物。十幾支水晶燈罩裡的綠莎燭綻放柔和光線，透過她寬鬆單薄的紗裙，勾勒出迷人又溫馨的身體曲線。
維克多帶上房門，脫掉靴子，踩上鬆軟的羊毛地毯，在她的背後靜靜地佇立了一會。
妮可若有所覺，回過頭衝維克多甜甜一笑，又忙著手裡的針線活。
"這些都是我的衣服嗎？"維克多走到木架邊，撿起上面的披風和外套仔細端詳。衣物的用料特別考究，做工也十分精湛，布料的連接處甚至看不到針線的痕跡，那是一種獨特且繁瑣的縫紉手法。
"親愛的，沒想到，你還有這樣的裁縫手藝。"維克多讚歎道。
"等我把這個襯衣的袖子縫好，你穿起來讓我看看，合不合身。"妮可一邊穿針引線，一邊說道。
維克多重新掛好斗篷和外套，就近找了張椅子坐下，欣賞妮可嫻熟流暢的動作，"我先去了金橡樹莊園，莊園管事說你在薔薇堡，我又跑過來找你...親愛的，你為什麼不在莊園裡做這些事情，那裡可比城堡舒服多了。"
城堡生活遠不如想象中的那樣浪漫。出於防禦的需要，城堡的窗戶狹小，空間逼仄，為了防火，只有騎士大廳和少數起居室設有壁爐，甬道內也不允許隨意點火照明。所以，城堡的通風和採光條件很差，一年到頭都陰暗潮溼。在地板上的稻草中，老鼠跑來跑去，人數有限的城堡侍從只得放養許多貓狗，用來對付這些惱人的小偷。空氣中的黴味和動物糞便的臭氣混合在一起，那酸爽就不用提了。
薔薇堡是妮可的兄長安東尼勳爵設計的，擁有近兩百個房間，足夠容納600多人，但常駐城堡的士兵和僕從只有57人。這麼點人手堪堪維持城堡基本的修繕和防火需要，根本不足以保持乾淨舒適的環境。
"維克多，你很少和我談及你的家庭，你家裡有城堡嗎？"妮可聲音柔柔地問道。
維克多在腦海中抽取小男爵的記憶，搖頭道："有一座城堡。不過，我的父親是王室冊封的采邑男爵，那座城堡屬於王室的財產。它差不多有一百多年的歷史，流傳著許多陰森恐怖的故事，據說有些人會在裡面無故失蹤。我曾經親眼見過一具白骨，那個倒黴的傢伙修城堡窗戶的時候，不慎摔斷了脖子，等大家發現他，已經過去15年了。"
"我們大多數時間都住在農莊裡，可每年的風之季，父親總會帶著家人在城堡裡暫住幾天，他要接見農夫，處理一些雞毛蒜皮的事情，或者招待王國稅務官。反正，我總是很害怕，絕對不敢一個人睡覺。相信我，那不是什麼美好的回憶。"維克多聳了聳肩膀，做出瑟瑟發抖的模樣。
"可憐的小維克多。"妮可同情地看了維克多一眼，用指甲劃斷銅針上的細蛛絲，並靈巧地打了個結，"我的父親有約克家族的勳爵頭銜，但沒有屬於自己的城堡。我的母親原本是家裡的裁縫，偶然被醉酒的父親寵幸，生下了我。正如你所知道的，我是個私生女..."
"現在，你是高貴的領主，強大的騎士，是你父母的驕傲！"
"別打岔。"妮可嗔道，頓了頓，繼續說："我從小聽著騎士與城堡的故事長大，夢想有一天能夠擁有自己的城堡，無論是作為它的主人或女主人。當然，最多的幻想是成為城堡的女主人，我負責管理整個城堡的事務：崗樓屋頂的瓦片是否需要更換，雨水的蓄水槽是否需要維修，督促僕人在庭院裡的果樹上系上小鈴鐺，趕走那些偷吃果實的鳥兒。嗯，我還會把農戶上繳供奉記在稅簿上。當夜幕降臨時，我讓伙伕準備晚飯，與丈夫和孩子一塊進餐。再讓女僕將熱水倒進大木桶中，撒上芬芳的香料和花朵，服侍丈夫沐浴。我們可能需要一個非常非常大的木桶，然後在稜邊鑲上材料，使木桶更加結實，輕易不會破碎。"
維克多點頭笑道："在城堡中燒水洗澡是一件非常奢侈的事情，可以說是城堡主人家的一種特權。我父親會邀請朋友和客人一塊沐浴，這的確需要一個非常大，非常結實的木桶。"
"可是，這種特權在大貴族看來會顯得特別可笑。他們有許多象徵財富和權力的城堡，卻喜歡居住在舒適豪華的別墅裡，就像現在的我們。"
妮可橫了維克多一眼，輕聲說道："我14歲覺醒騎士血脈，選入薔薇莊園，被翠絲莉老師收為弟子，接受騎士教育。我的那些女伴驚歎薔薇莊園的美麗與精緻，對家族城堡表現的不屑一顧。我必須迎合大家的看法，可我始終對城堡充滿幻想。"
"你知道這是為什麼嗎？"
"因為，她們有城堡，而我沒有。"妮可趁說話的工夫縫好了蛛絲襯衣的左袖，開始縫合另一只袖子。
維克多沉默片刻，笑著說道："寶貝，你現在擁有男爵爵位、城堡、領地、忠誠英勇的扈從騎士和封臣護衛，還有數百名武裝精良，訓練有素的僱傭軍。你用了十幾年的時間，實現了幾代人的夢想。你的故事被吟遊詩人四處傳唱，激勵了無數年輕的貴族子弟，他們千里迢迢趕到人馬丘陵，正是為了實現夢想。"
妮可唇角上揚，柔聲道："我還擁有你。"
維克多板著臉說道："親愛的，我必須提醒你，是我擁有你。為了我的自尊，千萬別搞反了。"
"好吧，我的愛人，你擁有我。"妮可噗嗤一笑，搖頭道："親愛的，你似乎是天生的大貴族。開拓領地的時候，你住棚屋就像住宮殿。後來，蘭德爾領建起了第一座城堡，也沒看到你有多高興，城堡對你而言，彷彿不值一提。"
"平湖鎮的城堡讓我足足開心了兩天。那股新鮮勁過去了，我不得不為錢的事情犯愁。"維克多攤開雙手說道："開拓領主總是很缺錢。"
妮可抿嘴笑道："我就沒有為錢發過愁。"
"寶貝，我今天來就是為了告訴你，你的好日子到頭了。"維克多惡狠狠地道："從今以後，你得為我們的錢袋子操心。"
妮可放下手中的襯衣，興致勃勃地問道："說來聽聽。"
"呃...你幫我把袖給縫好嘛。"維克多雙手撐著下巴，說道："我們可以先聊一聊僱傭軍團的事情。"
妮可點點頭，繼續縫起了袖子，說道："我這次回薔薇莊園，把蒼狼戰技和鷹獅戰技傳授給獠牙軍團。凱特琳娜夫人對這兩種戰技大為讚賞，同時她還讓我給你帶了一封口信。"
"她說什麼？"
"她認為僱傭軍團維持500人的規模最合適，希望能夠和你當面討論這個問題。"
維克多思索片刻，頜首道："這裡面有家族政治的原因，但我相信凱特琳娜的軍事眼光，不過，現在還沒到我們表態的時候..."頓了頓，轉而問道："勞薇塔有聯姻物件了嗎？"
"沒有啊。"妮可警惕地看著維克多，挑眉問道："怎麼？你看上她了？"
維克多乾咳一聲，解釋道："是納爾森...約克公爵想和這個傢伙聯姻，他看重的是蘭德爾家族對大軍團戰略的影響力。你知道，因為安娜的事情，我不好拒絕約克公爵和凱特琳娜。我擔心其他附庸領主也會提出類似的請求，他們將以此抵消約克公爵與蘭德爾家族聯姻帶來的壓力。如果真這樣，納爾森的樂子就大了。"
妮可頜首道："我明白你的意思了。翠絲莉老師是西爾維婭夫人的守衛騎士，而你是夫人的親密伴侶。實際上，我們蘭德爾家族是薔薇莊園的嫡系，勞薇塔出身於薔薇莊園的秘密騎士，納爾森勳爵娶她當另一個夫人，正符合我們的立場。"說著，她展顏笑道："我會找機會問問勞薇塔的意見。"
"希望她不會嫌棄納爾森。"維克多笑了笑，轉而問道："你記得我的教官巴里特嗎？"
"當然記得，他失蹤了。"妮可淡然地道："你沒說的事情，我不會問。"
"我正要和你說這件事情。"維克多斟酌了一下說道："巴里特奉我的命令，秘密組建一支大型傭兵團，他們將在實戰中摸索大軍團的發展方向。我只有拿到翔實的資料，才能和凱特琳娜談僱傭軍團的各種問題。"
"除了巴里特的大型傭兵團，我還有十幾支小型傭兵團，專門走私貨物。"
"走私貨物？"妮可疑惑地瞅了維克多一眼。
"是這樣的..."
維克多將黃金團的由來、進展和構想一五一十地說了出來，隨著他的敘述，妮可停下手裡的針線活，嘴巴微微張開，滿臉的不可思議。
維克多一口氣說完，期待地問道："親愛的，你覺得黃金團計劃怎麼樣？"
隔了好一會，妮可才喃喃說道："你為了高價賣掉咖啡，決定冒險走私貨物？又因為走私商隊的規模太小，你設計了公共馬車？然後，你還不滿足，打算吞併索菲婭的商會？接下來，你又要聯合各王國的實力領主共同經營黃金團？這麼說，人馬丘陵的雙頭蜥股份商會也是你計劃的一部分？"
"沒錯。"維克多頗為得意地點點頭，說道："說說你的看法嘛。"
妮可兩眼閃光，問道："所以，西爾維婭夫人不知道你的計劃，契布曼大小姐不知道你的計劃，索菲婭不知道你的計劃，只有我知道？"
維克多頓時無語，黃金團計劃遠比水利工程還要驚世駭俗，妮可關注的竟然是這種事情。
"還有莉莉婭知道。"維克多撓了撓頭，無奈地道："西爾維婭希望索菲婭留在人馬丘陵，而我不希望她的騎士干涉蘭德爾領的事務。這項計劃就是要把索菲婭和她的手下分開，讓她的手下聽從我們的命令，專心經營黃金團。等索菲婭明白自己被算計了，她難免要遷怒莉莉婭和納爾森。莉莉婭承受了很的壓力，她不適合再打理黃金團的事情，希望你能接手。當然了，她還是蘭德爾家族的總管，我不在的時候，她會協助你處理各項事務。"
"就像領主夫人？"
維克多笑道："你本來就是我的領主夫人。"
"那你為什麼不早告訴我？"妮可眯起了眼睛，似笑非笑的問道。
對於這個問題，維克多早有準備，他理直氣壯地說道："一開始的時候，走私商隊只是小事。我也沒想到自己的賺錢計劃會變得越來越龐大，莉莉婭和納爾森招架不住，現在只有我的夫人才能為我分擔這份責任。"
"是嗎？那我要考慮一下。"妮可狡黠一笑，低下頭，專心手上的針線。
隔了一會，維克多小心翼翼地問道。"親愛的，你是不是生氣了？"
妮可搖了搖頭，拿起縫好地襯衣，站起身溫柔地說道："試一試我為你縫衣服。"
維克多換上了妮可縫製的襯衣、外套、長褲和披風，望著鏡子裡的自己和妮可，心裡暖暖的，"非常合身。我很喜歡。"
妮可從背後摟住維克多，貼著他的臉頰說道："我是約克家族的附庸領主，不能陪你參加國王的加冕典禮，但我親手縫製的禮服會緊緊地貼著你。"
維克多心裡一顫，轉身將妮可擁入懷中，動情地說道："親愛的，你是第一個為我縫衣服的人..."
"瞎說。你的那些衣服是變出來的嗎？"妮可靠在愛人的懷裡，嬌笑著調侃道。
"那不一樣..."
維克多穿越前後，母親都是早亡，從沒有人無私地為他縫過衣服。直到此刻，他才意識到，默默無聞的妮可一直是自己最重要的人。
"我聽過一個故事。農夫每天帶著兩個兒子下地幹活，妻子在家裡為丈夫和兒子們準備食物，而農夫和兒子一回到家裡就是吃飯睡覺。日復一日，年復一年，終於有一天，他們回到家裡看到餐桌上擺著乾草，丈夫和兒子大驚失色，質問婦人，是不是腦子出了問題？妻子卻說，你們從沒有和我說過，你們不吃乾草！"
維克多嘆息道："我們最容易忽視的往往是最關心自己的人。"
"那你現在想聽我說話嗎？"妮可凝視著維克多的眼睛，輕聲問道。
"是的，我很想！"
"親愛的，別讓索菲婭回來。"妮可搖了搖頭，抱著維克多說道："她會把你從我的身邊奪走。"
維克多愣了一下，苦笑道："妮可，你對我沒有信心？"
"你對自己有信心嗎？哼，一下子就被朱蒂和吉莉安迷住了，索菲婭可比她們兩個都漂亮。"妮可哼了一聲，撫摸著愛人的臉龐，嘆道："這也是你讓高階女騎士著迷的地方。沒有的總想擁有，失去的總想重新得到，我們留下的每一個足跡都彌足珍貴，關係到今後的黃金領域，這其中就包括愛情。"
"索菲婭已經站在元素海的門口，可她的事業即將崩潰，她能夠抓住的東西只有你，只有蘭德爾家族。她會讓自己愛上你，霸佔你等於擁有了蘭德爾家族，她會想盡辦法把我趕走。西爾維婭夫人知道這一點，我也知道，她一定會這麼做。"妮可抱住維克多，顫抖著哀求道："親愛的，別讓她回到你的身邊。"
"好！我不讓她回來。"維克多堅定地說道。
"真的？"妮可抬起婆娑淚眼，隨即又擔心地問道："西爾維婭夫人那邊怎麼辦？我們這麼做，肯定妨礙了她的佈局。"
維克多擁著妮可，沉沉地道："總會有辦法的，我總能想到辦法。"（未完待續）