晨色清冷，烏雲密佈，隱隱預示著凍雨將至。
伊莫森推開棚屋的木門，呼出一口雪白的霧氣，緊接著肺裡便灌滿了冰冷潮溼的寒霧，忍不住就打了個冷顫。他皺了皺眉，裹緊身上的黑羊皮斗篷，邁下木梯朝營地西側的屠宰場踱去。
“好大的傢伙……我說，天還沒亮你們又起來幹活了吧？呃……肯定是的！天天都這樣……”伊莫森把手湊到火盆面前，油木的燃焰驅散粘稠冰冷而又無處不在的寒霧，幾名屠夫沒有理會巫師的搭訕，他們正忙著分解獵物。
一隻4米多長的沼澤六足鱷被掛在暗紅色的木架上。幾把紫金色的牛角尖刀順著腹皮的褶皺遊走，片刻工夫，灰白色的腹皮被揭了下來，露出鮮紅的肉，一名屠夫舉刀一劃一切，內臟混著血水從十字形的剖口中滑出，恰好落入下面的木桶裡，刺鼻的血腥惡臭爆炸開來，屠夫們渾若不覺，繼續工作。他們神情專注，配合默契，一舉一動都透著行雲流水般的美感，沒過多久，這只龐然大物就被分解成一堆肉、骨頭和一張完整的板狀鱗皮。
伊莫森搓著手，絮絮叨叨的問：“夥計們，這是你們幹掉的第27只六足鱷？還是第28只……或者31只？我想想看啊，我們在這個營地待了51天，抓到27只六足鱷，6條巨蚺，76頭水豚，還有11隻影蜘蛛，也可能更多……你們總是在我沒起床的時候爬起來幹活……我說你們要影蜘蛛的汁液幹什麼？我最煩這種無腦的昆蟲，一點都不聽話。”
“眼看就要下雨了……我跟你們說，大沼澤的雨季最難熬，湖水暴漲，大島變小，小島被淹，空氣又冷又溼……爐火要是滅了，那就慘了……第一年的水之季，我和貝爾吃了整整一個月的生食。”
“對了，大人什麼時候才過來啊？”
回應他的只有跳動的火舌和尖刀割肉的聲音，伊莫森不以為意，自從與貝爾分開後，他已經習慣了自言自語。
營地裡有一百多號人，二十多只的兇暴狼，還有三頭被馴化的龍蜥。這些人可以一整天不說話，除了工作就是工作，他們如果不是能吃，能喝，能睡，伊莫森甚至懷疑這是一群馬戲團的木偶。伊莫森不是沒有見過木訥蠢笨，只知道幹活的傻子，但和這麼多傻子生活在一起還是令他倍感孤獨和壓抑。雖然，他在荒無人煙的大沼澤裡生活了十來年，可身邊至少還有一個活潑可愛的女兒。伊莫森現在十分想念貝爾，但他並不怨恨奪走貝爾的那位大人，反而心存感激。
無論如何，我也要讓貝爾過上正常人的生活！伊莫森暗暗發誓。
幾隻兇暴狼突然從木桶裡抬起沾滿血漿的腦袋，它們轉動耳朵，然後向營地大門跑去。伊莫森心中一動，轉眼便看到一頭龍蜥穿過大門，營地裡的兇暴狼正朝它搖頭擺尾。
“蠢狗，別過來！都坐好，滿頭滿臉的血還要往我身上湊……”
幾個人影從龍蜥的背上跳了下來。伊莫森揉了揉眼睛，不敢置信地喊道：“貝爾！貝爾蒂娜？”那個最小的人影可不就是貝爾蒂娜，她聽到老爹的喊聲，便一蹦一跳的跑了過來。伊莫森一把摟住自己天天掛念的寶貝女兒，眼淚忍不住地往下掉。
“父親別哭，有失禮儀。”貝爾蒂娜好不容易才把腦袋從伊莫森的懷裡掙脫出來，一本正經的說道。
還是這麼沒心沒肺......
伊莫森看著胖了兩圈的小臉蛋，滿心歡喜。只要有的吃，有人玩，貝爾是絕不會哭的。隨後他的眼睛瞪的老大，張口結舌的問道：“寶……寶貝，你……你能說話了？”
“是啊。”貝爾摸了摸伊莫森的下巴，“老爹的鬍子沒了。”歪著頭，想了想，又道：“還是沒有主人光滑。”伊莫森那還顧得上這個，狂喜之餘，連聲道：“讚美至高主！讚美至高主！我的貝爾會說話了！貝爾會說話了！”
“寶貝，你怎麼會開口說話的？”
“嗯……是米勒爺爺讓我開口說話的，他是至高主的僕人。”說完，貝爾蒂娜又神秘兮兮的道：“老爹，神父爺爺還說貝爾能長大，就是有點慢……多吃好吃的東西能長快點。”
伊莫森心裡一緊，壓低聲音問道：“米……米勒神父還說了什麼？”
“米勒神父說貝爾很可愛……你不用擔心自己的身份牽連貝爾。”維克多無聲無息地走了過來，上下打量了巫師幾眼，笑道：“伊莫森，你變年輕了。”
領主身穿一件線條流暢，造型精美的甲冑，銀灰色的光澤朦朧黯淡，彷彿融入了大沼澤的寒霧。伊莫森嚇了一跳，連忙放下貝爾，乾巴巴的道：“大人，日安。我把鬍子剃了。不！這都是您的恩惠，我在這吃的好，睡的香，自然就年輕了。”
維克多淡淡一笑，摸了摸貝爾的小腦袋瓜子，說道：“外面很冷，你和貝爾很久沒見了，先帶她進屋說說話，烤烤火，我們的事情過一會再談。”
“多謝大人！”伊莫森深深地鞠躬，牽著貝爾的小手往木屋去了。貝爾邊走邊問：“老爹，屋子裡有好吃的嗎？”
“有蛇肉蘑菇濃湯，烤六足鱷脊肉，石板泥蝦。”
“要加鹽！”
“保證有鹽！”
支開了伊莫森父女，維克多轉身對傑克吩咐道：“帶我轉轉，順便介紹一下你們的成果”
精英民兵傑克頜首道：“大人，請隨我來。”
“營地現有50個輔兵，80個靈猴民兵，40個伏牛民兵，25只戰獒，3只鍊金龍蜥。我們修建了20座木樓，6座箭塔，這裡地勢較高，就算雨季湖水暴漲，營地也不會被淹沒。”
鍊金輔兵修建的木樓下層四面空曠，上層住人儲物，類似於華國南方的竹樓，非常適合潮溼的沼澤環境，就是承重能力差了些，儲藏不了多少物資。維克多環顧了一下營地內的建築，心想，如果蜥蜴人貿易進展順利，倒是可以用巖磚改建這座營地。
傑克繼續介紹道：“這些天，我們捕獲34只六足鱷，11條巨蚺，所得鱗皮可製作41套三類皮甲。捕獲影蜘蛛14只，採集各類藥材119磅，可調製3.3磅的變色染劑。”
“我們還採集了62塊淨化水晶，17磅一類食材藍芋和3600多磅千曲葦種子。”
用六足鱷皮和巨蚺皮製作的三類藤皮甲，防禦效能堪比精鐵鱗甲，它的份量以及靈活性卻和普通皮甲相當。迅鳥輕騎兵一旦裝備這種皮甲，其近戰能力將得到有效提升。至於變色染劑，維克多已經親身體驗了它的效果，他身上的這件瑟銀皮甲現在能融入環境全靠變色染劑，雖然它還比不上影蛛的完美隱蔽，但至少擺脫了瑟銀甲冑反光的弊端。不過，變色染劑對皮革作用最大，維克多準備製作一些變色斗篷，這將大大提升斥候和射手的潛伏能力。淨化水晶除了用於製作雪糖，也是淨化水源的好東西。備受鍊金師推崇的一類食材藍芋，維克多在山區要塞品嚐了一次，味道怪怪的，連貝爾蒂娜這個小吃貨都不喜歡。
這些自然資源稱得上彌足珍貴，但維克多更看重平平無奇的千曲葦。
千曲葦是常見的澤生植物，它的根莖和種子是水豚和魚類的主要食物。千曲葦種子類似於地球上的高粱，平均畝產約240磅，它的產量雖然不高，但分佈廣，一年兩熟，最重的是它可以儲藏三年之久。
糧食儲備關係到統治的基礎，食物一旦利於儲藏便有了戰略價值。雖然蘭德爾領大力發展水利工程，推行新農牧，但地薯幹只能儲藏六到八個月，刺芸豆類似於蔬菜，只有區區十來天的保質期，而一年一熟的小麥畝產量也很有限，如果擴大小麥的種植面積勢必影響到蘭德爾領的森林資源和畜牧業，以及寶貴的紫蔗林。
廣袤無邊的蜥蜴沼澤是一座天然寶庫，鍊金生物已探明的面積就有24000平方公里，其中生長千曲葦的溼地預計有1500萬畝。維克多只要佔據其中的一小部分，便可以最佳化蘭德爾領的產業結構。
通俗的說，千曲葦拿來餵豬都是好的。
現在，維克多開拓大沼澤的阻礙就是人手問題。普通人暫時指望不上，鍊金生物雖然源源不絕，但他們最多只有兩千多雙手，維克多目前能想到的勞動力只有沼澤原住民——半龍人。
無論是貿易，還是奴役，維克多一定要拿下一個半龍人部族，巫師伊莫森是其中的關鍵！事實上，只要牢牢掌握伊莫森，維克多甚至可以奴役一批地精輔助半龍人開採沼澤資源。
大致參觀了一下前哨營地，維克多走進最大的木樓，對傑克吩咐道：“去把伊莫森叫過來。”
沒過多久，伊莫森帶著貝爾蒂娜出現在維克多的面前。
“大人，您召見我？”伊莫森滿臉笑容的鞠躬道。維克多點點頭，招手示意貝爾靠近一點，“貝爾蒂娜，我和伊莫森有事情要談，你先出去和傑克他們玩吧。”擦掉貝爾小臉上的油漬，維克多放下毛巾，和顏悅色的說道。見到這一幕，伊莫森徹底放心了，貝爾剛剛已經告訴過他，主人對她好，夫人對她很好，小侍從都對她很好，米勒神父對她特別好。不過，耳朵聽到和親眼見到完全是不同的感受，此刻伊莫森心裡最後一塊大石頭算是放下了。
“主人，外面的那些人一點也不好玩，他們不會陪貝爾玩。”小姑娘眨巴著眼睛，一副很委屈的小模樣，她天生就知道那些生物可以親近，那些生物需要遠離，但營地的這些人和動物在貝爾的眼中就像花草樹木，看看就行了，不用和他們說話。
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“這些傢伙確實很無聊。”維克多點點頭，伊莫森面現苦色，心有慼慼。維克多又道：“伊莫森，只要你忠誠於我，盡心做事，我會安排你去平湖鎮生活。”
“多謝大人！我發誓，絕不背叛您！”伊莫森喜出望外，天天和這些工作狂在一起生活，他都要精神錯亂了。貝爾揚著小臉，喜滋滋的問道：“主人，那我可以和父親住一塊嗎？”
“不行！”伊莫森聲色俱厲的道：“貝爾蒂娜，我怎麼和你說的？你是個孤兒，沒有父母！”
“沒什麼不行的。”維克多淡淡的道：“我提拔你做蘭德爾家族狩獵總管，你不僅可以收養貝爾，還能娶妻生子。”
“大人，我真的可以做您的狩獵總管嗎？我……我可是個……”伊莫森心情激盪，嘴唇顫動，終究不願意把“巫師”兩個字說出口。
不就是個有超能力的變種人嗎？維克多不以為然地撇了撇嘴，說道：“我不是第一個豢養巫師的貴族，也不會是最後一個，只要你安份守己，不使用巫術，自然能活的很好，不過……”維克多輕笑了一聲，又道：“我不妨告訴你，你和我的關係一旦敗露，我最多就是流放到東部聯盟，而你難逃被淨化的命運，貝爾可能也會受到牽連。”
伊莫森心頭一寒，連忙說道：“我絕不敢拖累大人……我只希望大人能庇護貝爾。”
“我會盡力庇護貝爾蒂娜。”維克多鄭重地答應了伊莫森的請求，說道：“現在，談一談你的工作吧。”
“貝爾，你先出去。”伊莫森對女兒使了個眼色，貝爾蒂娜卻不賣他的賬，撅嘴道：“我不！你又不是我的主人，只有主人才能命令侍女。”
維克多哭笑不得，說道：“算了，貝爾什麼不知道啊？就算她不小心說漏了嘴，誰又能信孩子的話？只要你不在人前使用巫術就行了。”
“說的也是，貝爾還有許多蜥蜴人朋友。”伊莫森啞然失笑，他突然發現原來自己和這位年輕的領主有著共同的秘密，想到這裡他的語氣變得更加親切，就好像把自己當成了維克多的心腹。“尊貴的主人，五天前，傑克大人找到了一群半龍人。我按照您的要求去和它們談判。這些半龍很尊重我……”
“談成了？”維克多欣喜的問道。
“呃……出了一點狀況。”伊莫森惶恐地說道：“我發現這群蜥蜴人分別來自三個部族，它們的原先的部族受到......”伊莫森咬咬牙，如實說道：“受到菲利普的攻擊，已經瓦解了。菲利普是我以前控制的異化龍蜥，蜥蜴人把它當作圖騰巨獸來崇拜，稱它為伊圖戈斯。去年，我施法的時候被傑克大人打暈了，從此失去了對菲利普的控制，它現在成了一頭真正的異化怪物，嗜血如命，殘忍無情，蜥蜴人部族遭到它的襲擊，死傷慘重，倖存的成員結成一個新部族，它們準備離開菲利普的領地。”
維克多眉頭緊鎖，問道：“你就讓它們走了？”
“沒有，沒有。”伊莫森連連擺手，說道：“蜥蜴人知道菲利普是我的寵物，它們懇求我不要讓菲利普吃光它們。它們願意按照半龍人部族的傳統，為圖騰巨獸提供血食。我假裝答應了，暫時穩住它們。”
“半龍人相信你的話？”
“這些骯髒的獸人沒得選擇。”伊莫森不屑地說道：“凍雨就要來了，它們失去了領地只能向西遷徙，和其他半龍人部族血戰，否則都要餓死。但這群半龍人原本就弱小，根本不是其他部族的對手。走也是死，不走也是死，現在能夠留下來是它們唯一的生機。”
維克多對傑克問道：“這些半龍人在那？多少人口？實力如何？”
“西北方向，274公里，897只半龍人，39只蛇妖，27只兇暴半龍人，其餘的普通成員大多數是雌性和幼崽。”傑克答道。
維克多思考了一會，沉聲說道：“傑克，你馬上去山區要塞，調集150名精銳射手，60名精銳戰士，50只兇暴狼，裝備重弩，再把所有的龍蜥都帶過來。”
“我們去會一會這群半龍人！”