“亞伯老師，我很抱歉，直到現在才有時間接見你。”
原木的氣息充斥著銀月莊園的書房，亞伯勳爵恍若置身於清新自然的晨間森林。多年的行商經驗告訴他書房裡的桌椅櫥櫃、地板窗稜是用幽暗森林的紅木打造而成，且沒有超過兩個月的時間，都是全新的傢俱。
事實上，亞伯早已發覺這裡每件東西都是新的，新的傢俱、新的莊園、新的村落、新的城鎮、新的領地、還有全新的維克多.溫布爾頓。
曾經花瓶小男爵成了一方諸侯，他端坐在書桌後，氣質沉靜，神色從容，深邃如夜空的眼眸裡沒有了往昔的青澀稚嫩，取而代之的是睿智與自信的光芒。年輕領主的威儀讓亞伯的心裡五味雜陳，儘管被晾了一個多月，此時此刻他卻生不出半點怨懟。
亞伯不知道維克多為什麼會在短短幾年內變得如此陌生，也許是因為環境，也許是因為血脈，無論如何他都必須承認當年的學生現在是需要自己仰望的存在。
維克多絲毫不在意亞伯勳爵複雜的心情，他轉頭吩咐道：“親愛的莉莉婭，請為亞伯老師準備一杯咖啡。”
莉莉婭對自己的男人淺淺一笑，探出雪白的小手開始烹煮咖啡，她的動作靈巧，姿勢優美，令人賞心悅目。片刻工夫，一杯香氣氤氳的咖啡便擺在了桌上。
“勳爵閣下，您習慣加牛奶，還是加羊奶？”莉莉婭手執銀壺，脆聲問道。
“呃……什麼也不用加……謝謝夫人。”亞伯站起身，略顯拘謹地向莉莉婭行禮，然後接過她手中的銀盃。莉莉婭提起裙裾，屈膝還禮，又回到維克多的身旁。
亞伯輕輕抿了一口咖啡，香醇的味道令他精神一振。維克多問道：“亞伯老師，我們多長時間沒見面了。”
“四年多。”亞伯放下咖啡杯，恭敬的答道。
“4年11個月又27天。”維克多笑了笑，繼續說道：“我們認識了10年3個月又11天，你在平湖鎮等了我整整28天。”
亞伯張著嘴巴愣了半天才讚道：“大人，您的記性真好。”
“記性好的人都不好糊弄。”維克多淡淡地看了亞伯一眼，自顧自地說道：“我知道你是來洽談採購粗糖的事宜，但我沒料到你會親自過來。”
“索菲婭的麾下現在有三大商團，分別是雄鹿商團、三葉草商團和劍齒虎商團，其中又以雄鹿商團的實力最為雄厚。雄鹿的足跡遍佈岡比斯王國、多鐸王國、納維爾王國、大草原和撒桑帝國。你作為雄鹿商團的總管，手下有8支商隊、4000多名夥計、2000多輛馬車，那些仰仗商隊生活的外圍人員至少過萬。”
“這1000萬磅的粗糖生意對雄鹿商團來說算不上什麼大買賣，對我的蘭德爾家族卻很重要。所以，你只要排一支商隊過來就能按約定價格達成交易……那麼你為什麼要親自來見我，甚至不惜在平湖鎮滯留28天？”
“大人，您雖然開創了蘭德爾家族，但畢竟是侯爵府的半個主人，於情於理，我都應該親自拜見您。”亞伯恭敬無比的說道，心裡卻想，“你不讓發貨，我能不等你嗎？”
維克多“哦”了一聲，恍若大悟般的道：“原來，你為我效力？”
亞伯連忙解釋道：“大人，我為索菲婭侯爵效力。”
“索菲婭……”維克多點點頭，話音一轉又問：“那麼……她現在在那？”
“這……”亞伯面露為難之色，維克多卻似笑非笑的道：“不能告訴我？呵呵……我猜你根本就不知道她在那！索菲婭行蹤不定，她正配合教會辦一件重要的事情。至於是什麼事情……我不方便透露。但我肯定她沒有告訴你。”
亞伯久經歷練，城府頗深，雖然心裡既驚且疑，臉上卻不動聲色，但他不知道自己呼吸的節奏、心臟跳動的頻率，乃至瞳孔的細微變化都瞞不過維克多的感知。
維克多從這些細節上印證自己的猜測，他自信的說道：“索菲婭現在沒有時間，也沒有精力關注粗糖貿易的事情。這完全是你自主的行為！”
“當初，你把我丟在黑堡，讓我一個人與約克家族周旋，自己卻帶著商隊護衛匆匆趕回王都……”維克多站起身，踱了兩步，搖頭道：“事後，我一直以為你是王后的人，因為你在維護後黨利益的同時，又害怕自己像凱瑟琳陛下安排的管家那樣，被約克家族滅口。所以，你急著帶隊離開黑堡鎮。”
“令我意外的是，索菲婭成功擺脫王后的控制，你竟然沒有被她踢出商會？我在侯爵府住了一段時間，卻始終沒有見到你。這說明，你既不是索菲婭的心腹也不是王后的人！可你居然還掌管著最大的雄鹿商會！”維克多重新坐下，他盯著亞伯的眼睛，緩緩問道：“亞伯老師，我很好奇你究竟為誰效力？”
“大人，您慧眼如炬。”亞伯沉默良久，苦笑道：“侯爵大人與王后陛下的紛爭了結之後，凱瑟琳陛下撤走了安插在商會的人手，效忠於陛下的楓葉商會也被索菲婭大人解散。但我確實效力於索菲婭大人。”
“沒錯。我不是王后陛下的人，也不是侯爵大人的心腹，我之所以還能掌管雄鹿商團是因為索菲婭大人不能沒有我的輔佐。”亞伯勳爵站起身，鄭重的鞠躬道：“蘭德爾大人，您有所不知。雄鹿商團歷史可以追朔到五百多年前，那時的蘭特帝國還沒有分裂成三王國。”
“最早，雄鹿商團叫做黑羊商團，由戴斯蒙.溫布爾頓伯爵的管家史蒂夫組建。五十年後，我的先祖以車伕的身份加入黑羊商團，從那時起，我家八代人都為商團工作，積累了豐富行商經驗，獲得勳爵爵位，也見證了商團的更迭與變遷。”
“戴斯蒙.溫布爾頓伯爵是弗里德里希家族的附庸，所以黑羊商團屬於多鐸王國，它主要負責三王國內部，以及大草原的貿易，商團的觸角一度延伸到撒桑帝國。後來，撒桑帝國佔領大草原，劍鋒直指多鐸王國的北部。雙方的戰爭使得撒桑帝國和草原人拒絕與多鐸人貿易，直接導致黑羊商團瓦解。我們這些人也失去了生活來源，幸好納維爾王國的溫布爾頓家族招募人手，組建白犀商團，我們又成了納維爾人。但好景不長，多鐸王國開始打壓納維爾人與撒桑帝國的貿易商隊，白犀商團掙扎了70多年也走向了消亡……”
“然而，你們還在。”維克多若有所思的說道。亞伯勳爵亦微笑回應：“我們還在。”
“三王國與撒桑帝國達成妥協，由岡比斯王國的溫布爾頓家族組建商隊，滿足彼此的貿易需求。雄鹿商團每換一個主人就改一次名字，前前後後一共改了五次，但有一點沒有變，我們始終為溫布爾頓家族效力。”
“這就合理了。”維克多點點頭。
索菲婭出身於蘇斯王國的小家族，雖然她從商會的底層做起，但她畢竟年輕，爬的也太快，短短幾年的工夫就當上了侯爵夫人。以索菲婭的經驗和性格來說，她還不足以駕馭這麼大的商會，商會沒有被她玩垮，那只能說明有一個管理團隊在維繫商會的運轉。亞伯勳爵這幫管理人員才是商會的靈魂和大腦。
數百年來，無論商會的名稱和主人怎樣的變化，它的傳承始終未曾斷絕。商會的規模日漸龐大且發展出成熟的人才培養和吸納機制、物流運輸系統、貨物採購和銷售網路、財務結算和利益分配辦法。它甚至可以被看成一個獨立組織。
可是，任何財富都要有歸屬，沒有歸屬的財富即為非法，任何勢力都可以出手搶奪。按照光輝法典的規定，財富和土地只能歸於騎士貴族的名下，因此亞伯他們必須依附於某個家族。現在，三王國和撒桑帝國共同指定溫布爾頓家族為商業貴族，主管彼此的貿易，於是亞伯他們成了溫布爾頓家族名義上的附庸。但商會真正的大股東其實是三王國和撒桑帝國。
撒桑帝國與多鐸王國爭鋒相對，誰也不放心由對方主宰貿易往來。納維爾王國擁有豐富礦物資源，撒桑帝國擁有充沛的糧食資源，多鐸王國掌握貿易通道，它不可能坐視兩個鄰居眉來眼去，互通有無，所以多鐸王國掐斷納維爾人的貿易路線。岡比斯作為三王國的大後方，不與撒桑帝國直接交戰，又是多鐸和納維爾的盟友，自然要由它來主導商會。
不過，商會賺取了鉅額財富，這些財富歸溫布爾頓家族所有，商會的後臺老闆們又是如何瓜分這些財富的呢？
維克多闔眼沉思，用X-3推演其中的奧妙。首先，商會的管理團隊只佔有很少一部分財富，這也是他們能夠傳承不息的原因。其次，溫布爾頓家族支離破碎，家族子嗣遍佈人類世界的各個王國，一盤散沙的家族顯然不具備保有財富的實力。岡比斯王室暗中挑唆溫布爾頓家族子弟內鬥，成功上位的人要向王國繳納政治獻金，王族從而達到收割財富的目的。另一方面，多鐸王國每年都能從岡比斯那裡得到海量戰爭援助，這些錢應該視作商會分紅。
納維爾的情況有些特殊，如果孤立的看，她確實沒有分到商會的財富，但從全域性考慮，她得到的好處最多。多鐸王國正面硬抗撒桑帝國，一直在承受損失，岡比斯同樣在損失，納維爾王國卻能避開撒桑帝國的主力，盡情掃蕩她的後勤補給線，納維爾的領主一直在享受戰爭紅利。另一方面，納維爾不僅是人類國度最重要礦物產地，也是扼守北部荒野的戰略要地。納維爾王國一旦崩潰，後果將不堪設想。所以，教會支援她，蘇斯王國支援她，岡比斯支援她，多鐸仰仗她，博瑞王國需要它，撒桑帝國拿她沒轍，納維爾只要緊一緊手裡的礦物，撒桑人就受不了了。納維爾人左手拿礦物，右手捏門戶，吃完上家吃下家，只要人類國度的格局維持現狀，她就是大贏家。
難怪納維爾王國有五位黃金騎士，實力雄厚，卻沒有擴張的意圖。維克多心裡嘀咕著，他唯一沒搞明白的是撒桑帝國得到了那些好處？難道僅僅是物資互補？
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帶著這個疑問，維克多決定從亞伯的身上再挖一點料出來。
“亞伯老師，我可以理解你的中立立場，但你為什麼又要親自和我洽談粗糖的事情呢？”維克多笑眯眯的問道。
不知怎麼的，亞伯看到維克多親切的笑容，心裡就打了個突，但他還是用儘量誠懇的語氣說道：“商會現在資金短缺，我們非常需要開闢新的財源，我希望您看在以往的情分上，給予我們更多的粗糖配額。”
“商會也缺錢？”維克多用詫異的眼神看了看亞伯。
“是的。”亞伯解釋道：“大人，您就職領主的時候，索菲婭大人向王后陛下上貢50萬金索爾的獻金。後來，索菲婭大人為了獲得王后陛下諒解，她又抽調70萬金索爾的獻金……商會確實沒錢了。”
維克多不以為然的笑道：“才70萬而已……我賣給你的粗糖每磅6銅索爾，總價值5萬金索爾，你們轉手賣到撒桑帝國能翻24倍，那就是114萬金索爾的純利。”
“大人，這真是個誤會。”亞伯勳爵苦笑著說道：“雄鹿商會的車隊暢通無阻不假，可旅途遙遠就免不了上下打點，吃拿卡要。這一路上，人吃馬嚼和運輸損耗也不是小數目，到了偏僻的地方總要僱幾支傭兵團防備盜匪劫掠……這些姑且不算。我們每到一個王國都必須發賣一批貨物。例如這批粗糖，我們要賣給岡比斯王室2成，每磅20銅索爾，賣給多鐸王室2成，每磅40銅索爾，賣給納維爾王國2成，每磅60銅索爾，賣給草原人1成，每磅50銅索爾，最後運到撒桑帝國的粗糖還能剩下2成就不錯了，這時候才能賣到4銀索爾每磅的價格。”
“確實不容易。”維克多頜首道：“那你想要多少？”
“大人，我希望您能把每年的粗糖份額由300萬磅提高到500萬磅……如果，您能把咖啡也交給我們出售，我保證給您一個滿意的價格，7金索爾每磅怎麼樣？”亞伯小心翼翼的說道：“我想，索菲婭夫人也會很高興的。”
“呵呵，我要索菲婭高興有什麼用？關鍵是要讓我高興。”維克多啼笑皆非，他饒有興趣的問道：“咖啡在撒桑帝國是什麼價？”
“流入撒桑帝國的咖啡很少，據說有領主以100金索爾每磅的價格收購咖啡。”亞伯說著又補充道：“當然，物以稀為貴，我們最多賣到50金索爾每磅。”
維克多與莉莉婭對視了一眼，發現彼此的眸子裡全是金光閃閃的星星，維克多隱蔽地握了一下小財迷的纖手，對亞伯說道：“咖啡的產量很低，每年只有2000磅，你不必打它的主意。”
“是。”亞伯低頭致意，他並非不知進退的人。
“亞伯老師，你有麻煩了。”維克多盯著亞伯看了一會，淡淡的道：“商會沒有錢，說明你的能力不行，索菲婭早就想找人替換你，而雄鹿商會內部必定有人覬覦你的位置。所以，你才親自跑來和我談。粗糖生意對你很重要。”
亞伯勳爵終於動容，他深深地吸了口氣道：“大人，您的敏銳令人咋舌……您說的一點都沒錯。只要您拒絕我，我將從頭做起，我的命運捏在您的手中，但我絕不會提高粗糖的採購價！”
“亞伯老師，你很敬業。”維克多讚賞的點點頭，說道：“告訴我一些事情，我就答應你的請求。”
“商會裡人進人出，沒什麼秘密可言……大人，您想瞭解什麼？商會內部人員的關係？還是索菲婭大人的隱秘商道？”亞伯疑惑的問道。
維克多敲了敲桌子，說道：“有時間的話，這些都可以談。不過，我更想知道大草原和撒桑帝國的情況，那裡風土人情，物資特產，什麼都可以。就像以前那樣聊天，但不要再給我灌雞湯！”
“雞……雞湯？！”
“不著實際的故事和大道理，哄人的把戲。”維克多冷冷地道：“請記住我現在是一個領主，只關心有用的東西！”