光陰代謝，不覺早過了兩個年頭。左樞密劉仁軌因父親劉浣歸閒鄂州，年老病故，率領家眷丁憂回籍去了。瞿琰留於京都，年過二旬，未曾婚娶。多少皇親國戚、宦室豪門，託媒說合，盡皆卻而不就。當下正值弘道元年十二月，高宗皇帝駕崩，太子顯即位，改元嗣聖，尊武後為皇太后。二月，太后廢天子為廬陵王，立豫王旦為皇帝。內外政事皆決於太后之手，復立武氏七廟，又擢番僧懷義為白馬寺王，以唸佛誦經為名，出入宮禁，得幸於後，醜聲遠播。眉州刺史英公李敬宗起軍揚州，太后遣大將軍李孝逸將兵征討，瞿琰常召入宮中，贊畫機務。
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懷義暗思：“他青年標緻，舉止溫雅，又見太后言聽計從，甚相親信，心中暗忖這官兒若久侍椒房，難免偷香竊玉，不如及早逐他離此遠去，以除心腹大患。”日逐在心，無隙可入。當日侵晨，正和武后在龍床上作耍，宮娥傳報：清海防禦使差官齎本奏稱，清遠縣巨寇羊雷、潘三澼聚眾數萬，據州僭縣，大生變亂，官軍不能抵擋，遠近振動，勢甚猖獗，求朝廷速遣大將，統兵征剿。武后聞報，不能盡興，忙披衣而起，急欲出朝，聚集大臣商議。懷義道：“陛下素有膽略，人皆稱為女中大帥。今聞此小警，何憂怖如是耶？”武后道：“卿家但精房幃之術，豈解國家大事？前李敬宗這廝與駱賓王、唐之奇等移檄州縣，共謀作叛，雖遣大將軍李孝逸率兵討之，未聞捷獻；今復清海騷動，離此較遠，倘一時四遠響應，倉猝難以征服，這是切身之害，故朕心深以為憂。”懷義道：“海寇山僚，恃險負固，不時竊發，恣行擄掠，意圖金帛子女，欲滿則退，乃疥癬之疾耳，何勞聖慮？陛下欲圖萬全之計，只遣一文武兼全臣宰，督率將士，領兵徵進，勢如摧枯拉朽，管取馬到成功。”武后道：“朕亦知速發精兵，破彼烏合之眾，成功甚易。遍想滿朝大臣，並非文武全才之士，故朕心憂疑不決。”懷義道：“臣觀大理寺少卿瞿琰倜儻不凡，才猷拔萃，陛下委以重任，必能立業建功。”武后道：“瞿少卿青年有志，才德俱優，朕朝暮諮以國政，輔翼廟堂，豈可使之遠出？”懷義道：“輔弼朝綱，固雲重務，然剿夷賊寇，亦非細事，如委託不得其人，必貽國家大害。”
武后沉吟半晌，允其所議。傍晚發出聖旨：授瞿琰為清海軍經略使，監督正將二十員、裨將五十員、馬步精兵五萬，外欽賜寶劍一口、令旗一面，便宜行事。清海軍十四州、四十七縣軍兵盡行調遣。所有一應殺戮，不必奏聞。瞿琰見了旨意，反生歡喜，暗思讒佞盈朝，忠良遁跡，久戀於茲，必罹重禍。實時辭朝，文武官員一齊餞別，迤逞領兵前進不題。
且說這清海地境，春秋時為南越地，三國時屬東吳孫權統轄，名曰廣州，至唐高祖改郡為州，易名清海。其地脈總百越，山連五嶺，夷夏粵區，仙靈窟宅。本州島所屬清遠縣有一好漢，姓羊名雷，排行第一，乃大羅山獵戶，生得臉如鍋底，身似金剛，一部落腮胡，兩隻硃紅眼，雙臂有千斤之力，凡入山捕獸，慣用一杆純鐵鋼叉，重五十餘斤，獨自一個出入深山窮谷之中，撞著豺狼虎豹，手到成擒；性雖急躁，最有義氣。父親早喪，事寡母勞氏極其孝敬。忽一日早上，羊雷見天色晴明，吃了酒飯，倒提著鋼叉，取路往峽山上來，尋覓野獸。
行了十餘里山徑，看看走至嶺上，忽聽岡側樹林裡人聲喊叫“救命”！羊雷忙奔入一步看時，只見兩條大漢，腰裡插著刀斧，將一個後生背剪綁了，正待下手，見羊雷撞到，吃了一驚。羊雷大喝道：“青天白日，汝兩個在此殺人，莫非謀財害命麼？”一大漢道：“冤有頭，債有主，我等與這廝系殺父之仇，在此報冤。客官你自請行路，莫要多管！”那後生高聲叫屈，喊道：“爺爺救命，這兩個是我義男，騙我至此殺害。”
羊雷再欲詰問，只見那條大漢怒目拔刀，待要照後生面門劈下。羊雷大喝一聲：“慢著！”一鋼叉戳去，將執刀大漢兜胸脯搠倒。這條大漢叫一聲“阿呀”！轉身便走，被羊雷趕上，一叉柄打翻。。慌忙替後生解了繩索，扶起問其原故。後生道：“某姓潘名厓，祖居三水縣，家頗富饒，每往兩浙收買緞匹生理。這二賊是某家生子，一名潘嶼，一名潘鹿。三日前好端端同出門來，行至此間，陡起兇心，將我捆倒，不是偶遇尊駕，這一個命早已歸陰。”羊雷道：“義男謀害家主，其中必有委曲。”向前看那二人時，那一個胸脯中叉的閉眼擎拳，早已氣絕；這一被叉柄打傷的，昏暈方蘇。（未完待續）