基輔，之所以成為俄羅斯的眾城之母，這和他獨特的地理位置有關係。她坐落在第聶伯河畔，這裡有肥沃的土地，和黃金水道。沃土使農業發達，而第聶伯河直通黑海，這為大規模的航運貿易提供了契機。所以，基輔羅斯是由一個經濟中心，逐漸成長為政治中心、文化中心。
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每年2月間，第聶伯河冰雪融化，基輔大公就會返回基輔，帶著冬季蒐羅的大批貢稅。這個時候，俄羅斯船匠們就把冬天砍伐的樹木製成獨木舟，沿著第聶伯河及其支流運到基輔。他們把這些獨木船拖到岸上，賣給基輔的商人們。
基輔商人在這些船上裝上帆索，滿載了貨物準備起航。這些貨物包括毛皮、蜂蜜、蜂蠟、亞麻和奴隸等等。他們的目的地大部分是君士坦丁堡，根據條約，俄羅斯商人在君士坦丁堡是不納稅的。在那個世界貿易的中心，他們換來各種貴重綢緞、黃金、香料、酒類、藥材和蔬菜。
每年4月間，基輔商船隊會沿著第聶伯河航行到維季切夫，在那裡等待數天。直到諾夫哥羅德、斯摩稜斯克、柳別契、切爾尼戈夫、維什哥羅德等許多城市的商船聚集起來，然後一齊下航，出海到君士但丁堡。主要的商人是大公和貴族，普通商人的船也跟在船隊之後，以便在王公護送隊的掩護下到達帝都(君士但丁堡)。
之所以要彙集成大股的船隊，是因為第聶伯河下游的欽察草原遊牧民族，這些劫掠者是船隊永遠的威脅。從幾百年前的佩特涅格人，一直到後來的欽察人和達契壓人。只有彙集到一起，大公的親兵隊才能保護他們的安全。
第聶伯河從維季切夫城往下有著名的石灘和險灘，石堆從此岸到彼岸把河面完全隔斷，稱作石灘。如還留下船隻往來的通道，就稱為險灘。大的石灘當時有七個，到石灘時就造成很*煩，需要把貨物卸下，把船拖過去，再重新把貨物裝上。而佩切涅格人就在這裡等著，也許是欽察人，還有比這更好搶掠的時機麼？
這些搶掠的規模越來越大，大規模的河海貿易成了充滿災難和苦難的航行，基輔城也越來越萎縮。俄羅斯的經濟和政治中心，也逐步轉移到北俄羅斯的弗拉基米爾，那裡的伏爾加沿河貿易越來越興旺。但是隨著忽灘汗的女兒嫁給了加利西亞大公，第聶伯河下游大規模的搶掠減少了，變成了負擔稍輕的貿易稅收，基輔的商業也開始緩慢恢復。
蒙古人對欽察草原的征服，逼迫以忽灘汗為首的欽察部落聚集到第聶伯河下游。這些草原人家無以為生，只好沿著第聶伯河上游前行，劫掠沿途的村鎮和城市，第聶伯河貿易徹底中斷了。去年冬天，無以為生的忽灘汗在基輔大公雅羅斯拉夫二世的蠱惑下，率領沒有生計的欽察人南征高加索，在奇爾克伊地區被徹底殲滅。僥倖逃命的忽灘汗再也不敢在第聶伯河下游駐牧了，他率領他殘餘的4千部眾繼續向西，投奔了喀爾巴阡山西面的匈牙利王國信天主教的馬紮爾人。
一些敏銳又勇敢的基輔商人意識到，第聶伯河下游似乎安全了。他們蒐羅了大批的貨物，準備再次出海，去君士坦丁堡碰碰運氣。但是他們太天真了，冒險總是要付出代價的。
“看！長官！前面的石灘上正在廝殺，似乎是達契亞人到石灘來搶劫了。我們怎麼辦？”
偵察員涅克拉索夫是諾夫哥羅德人，在蒙古西征大軍橫掃被俄羅斯的戰役中不幸被俘。從訓練營出來之後，被分配到巴庫農業基地成為了集體農莊的一名棉花種植工人。西蒙古的工作和生活，使他成了一個堅定的巴根臺主義者，因為他出色的表現，被政保總局看重，成了一名政保密探。
這次任務，他被總局安排成了巴拉科夫的助手。統共6名特工都是俄羅斯人，其他幾人分別是諾夫哥羅德人魯季科夫，特維爾人盧西亞諾夫，斯摩凌斯克人科瓦廖夫，和下諾夫哥羅德人斯託克斯維奇，加上他們的寶貝米託里斯，一行7人。他們從刻赤港出發進入黑海，租用熱那亞人的商船在赫爾松地區登陸，沿著第聶伯河騎馬直奔基輔。
一路上幾乎沒有什麼村落和人煙，河面上稀少有船隻，沿途城鎮也都戒備森嚴，剛剛被欽察人洗劫過的南俄羅斯一片荒蕪。一路上，他們遇到過幾批達契亞人在草原上遊蕩，沒有了欽察人，達契亞人開始在河岸上出沒。不過看到這幾個人全副武裝，馬匹雄健，也沒攜帶什麼貨物，倒也沒有人找他們的麻煩。
離維季切夫還有10餘公裡，就是石灘，正遇上一夥兒達契亞人在搶劫過往的俄商。商船在這裡卸貨，小船拖過石灘之後才能再裝貨航行，這就給劫掠者創造了再好不過的機會。欽察人的離去，並不意味著第聶伯河下游的安全，達契亞人成群結隊的來了。
巴拉科夫略一沉吟，這些劫匪收拾完了基輔俄商未必會放過自己這幾個人。自己身上有幾萬格裡夫納的熱那亞商號匯票，是情報站的工作經費，留著這些達契亞匪徒總是麻煩，還是除了比較好。不遠處的達契亞劫匪大概10幾個人，以政保特工的身手和裝備拿下這幾個人不在話下。
他低聲喝令：“幹掉他們，不留活口，不要用槍。”說罷從鞍囊中取出短小的精鋼連弩，這是總局的專用裝備。他和部下檢查了一下武器，然後吆喝一聲：“跟我上！米託里斯留在原地。”催馬直奔石灘而去。
石灘上有10幾艘小船，上面載著亞麻布和毛皮。20幾個俄商被馬匪砍的非死即傷，只有4、5個人還在手持長劍和棍棒拼死抵抗，滿臉都是血。達契亞強盜呼嘯而來，轉眼即去，每次衝擊總有一兩個俄商倒下，這幾個人也堅持不了多久了。
突然，南面塵土飛揚，幾個身披紅色亞麻斗篷的騎士疾馳而來。短小強勁的弩箭瞬間射殺了幾個強盜，驚慌失措的達契亞人轉過身來。紅色斗篷已經飛掠而過，在他們北面勒轉馬頭，排成一線，冰冷的眼神死死的盯著他們，似乎是在看著死人。
達契亞強盜互相看了一眼，為首的中年漢子高舉短斧，大喊一聲：“殺了他們！”10幾個人捨棄了俄商，向巴拉科夫一行催馬猛衝過來。又是一排弩箭，至少5個達契亞人落馬，只剩下7、8個人了。巴拉科夫等人從容的收起騎弩，拔出肋下精鋼長劍迎著達契亞人衝了上去。
政保總局的特工們外出執行任務，雖然不能披甲，但是都帶有臂盾，是有一定防護的。幾個草原劫匪，哪裡是經過嚴格格鬥訓練，又武器精良的蒙古特工的對手，很快就被解決了，特工們沒有除了兩個輕傷沒有任何損失。巴拉科夫縱馬來到幾個俄商面前，問道：“你們是從基輔來的麼？”
為首的是一個大鬍子中年人，驚魂未定的說道：“是的，我們是從基輔來的。上帝啊，感謝你們的救命之恩，這些貨物你們拿去吧，留我們活命就行。”
巴拉科夫冷冷的說道：“和你們一樣，我們也是俄羅斯商人，不是匪徒。我們來自諾夫哥羅德，我們要你們的貨物幹什麼？不過我勸你們還是回頭吧，前面的達契亞強盜會越來越多，你們到不了君士坦丁堡的。我們就是被搶的精光，拼死才撿了條命，你們運氣好，遇上了我們。”
大鬍子沮喪的說道：“我們的人都死了，就剩下我們幾個，就算是沒有劫匪我們也到不了黑海。你們也是不走運的，如果你們也是要回基輔，我看不如我們結伴吧，都是俄羅斯商人，應該互相幫扶。我叫科瓦涅維奇，如果你們實在在拮据，我們可以僱傭你們。反正我們人手也不夠，這麼多船貨也運不回去。”
巴拉科夫回身看了一眼，他的部下正在把傷重落馬的達契亞騎匪一一砍死。他翻身下馬，走到科瓦涅維奇身前，說道：“這些事情先往後放一放，救人要緊，你們的同伴傷的不輕。”
大鬍子商人匆匆點點頭，和倖存的兩個同伴趕緊跑上前，和巴拉科夫的部下一起把傷者抱到石灘上。特工們隨身都帶著傷藥，施行了緊急救治，至於能活下來幾個，只能看他們的運氣了。
看看天色已晚，巴拉科夫等人搭起小帳篷，把傷號安頓好。眾人一起在河岸邊點起篝火，幾個俄商打來河水，巴拉科夫等人拿出蒙古罐頭，和俄商們的醃肉燉在一起。科瓦涅維奇邊吃邊問道：“你們隨身帶著這麼多好東西，身手和裝備都這麼好，怎麼也會遭了劫難？”
巴拉科夫看著第聶伯河兩岸廣闊的原野，說道：“我們是代表呂貝克在諾夫哥羅德的商棧，前往特拉布宗交易，在扎波羅熱遇到了大股的欽察人。在大群的欽察騎兵面前，我們這點力量怎麼可能抵擋。不過我們也救了一個基輔人，米託里斯，他是基輔大公雅羅斯拉夫二世的朋友。”
巴拉科夫一指旁邊的米託里斯。米託里斯卻不說話，只是把一段木柴扔到了篝火裡。
科瓦涅維奇驚奇的說道：“我想起來了，我見過米託里斯大人，就在大公的親兵隊裡。你可能沒有見過我，我的貨棧就離大公的商鋪不遠，每次你們來商鋪我都能看見你們。大人你怎麼到這裡來了？”
米託里斯苦笑著說道：“說來話長，不提也罷。大公在基輔麼？他還好麼？”
科瓦切維奇說道：“我來維季切夫之前，他還在基輔。聽說他是弗拉基米爾公國的合法繼承者，不知道為什麼還沒有去北俄羅斯。不過忽灘汗逃往喀爾巴阡山了，第聶伯河下游沒有了大的軍事威脅，他早該動身了。”
米託里斯哦了一聲，不再說話。眾人圍坐在篝火旁，有一句沒一句的聊到深夜，各自沉沉睡去。（未完待續）