哨船管帶楊士釗，他們三艘哨船在蘇祿國東海海面搜尋西班牙人船隊已經七天了，至今沒有發現敵人的蹤影。按照中央水師參謀部給他們哨船劃定的尋找區域，楊士釗他們在沒有發現敵人船隊的情況下，根據參謀部出發前指令向北航行於主力船隊匯合。在茫茫大海上要想找到敵人船隊不是個簡單的差事，管帶楊士釗給友船發信號，向東搜尋一天後再向北與主力船隊匯合。以前蘇祿國以東海面是西班牙人的勢力範圍，中華帝國還沒有與西班牙人翻臉之前，中華軍一般不會來此挑釁。特別是薩馬島北方海峽是西班牙人的海上航行商道，為避免誤會中華軍水師幾乎不清楚這裡的海況。
好在爪哇國在戰前派船對這個海峽進行了測繪，西班牙人後來收縮兵力防禦馬尼拉城，帝國南海船隊才得以順利穿越海峽。蘇祿國東面海況比較復雜，熟悉當地地理環境的漢人並不是太多，能逃過蘇祿國土人屠殺的漢人大多居住在蘇祿國主島。這裡從宋時就被稱為呂宋島，蘇祿國國王在大明成祖時期朝覲之後，大明朝廷為尊重其主權，一般在官方文獻中把此地稱為蘇祿國。帝國南海水師船隊主要巡查了潘丹島和藍弧野島，以及依林島附近所有海島，就是沒有發現西班牙船隊的一絲蹤跡。據英國人將西班牙船隊規模大約在六十艘左右，他們出現的位置大概在波利略島附近。
按照帝國中央水師參謀部的估計，如此龐大的船隊必須要有補給碼頭提供給養，要不然這麼多的水手漂浮在海面上支撐不了多久。帝國兩大水師二百餘艘戰船搜尋了二十天，只找到了五處廢棄的碼頭。從這些碼頭廢棄的程度上看，差不多有大半年都沒有使用過。很顯然，西班牙船隊隱藏在一個不知名的海島上，用以躲避中華軍水師鋒芒。搜尋西班牙船隊的中華軍水師測繪了這裡的海況，在雙方主力會師之後，中央水師提督張森和南海水師提督鄭成功商議，由南海水師繼續監視潘丹附近水域，中央水師則在波利略海島附近繼續查詢西班牙船隊下落。同時，兩路水師大軍還商定了聯絡訊號，只要一方發現敵軍動向，立刻用煙花彈示警，力求全殲西班牙船隊。
中央水師偵查哨船楊士釗船隊在向東航行不過半天時間，就發現了東方隱隱約約出現了成片海鳥群。航海經驗豐富的管帶楊士釗，他明白成群海鳥出現意味著這裡有海島，立刻下令三艘哨船拉航行開距離。哨船巡查的目的，一是偵查敵情，二是向主力船隊報告敵情。雖然中華軍水師哨船火力強大，管帶楊士釗還沒有狂妄到他們三艘哨船能對抗西班牙整個船隊。楊士釗這樣編排航行隊形主要是考慮到，萬一遇到西班牙船隊，可以讓最後一艘哨船不會落入敵人的陷阱，進而能回去引導主力對敵進攻。管帶楊士釗行事極為謹慎，他每一次探查海島之時，都會預想最壞的情況。隨著楊士釗哨船信號旗手打出命令，三艘哨船從橫陣變化為長蛇陣，三艘哨船的距離也拉長到間隔十五裡。
夜晚不利於發現敵情，楊士釗也在傍晚前看到了海島的大致輪廓。楊士釗認為，最為穩妥的辦法就是白天沿著海岸線航行，他打算從南向東再向北繞行海島探查。接近海島最大的危險來自於未知的海域是否有暗礁，楊士釗選擇離海島三十裡下錨停留過夜。為不暴露行蹤，中華軍三艘哨船隻在船尾下層一隻照明燈，後方友船可以藉此估算出間距，而海面三個方向可能接近的敵船則不易察覺。冬季的海面難得風平浪靜，無月的天空繁星閃爍，忙碌了一天的水手們吃完飯後早早地進入了夢鄉。今夜水手們註定睡不踏實，在前甲板值更負責觀察的見習把總突然發現，在哨船東南方有一顆緩慢移動的星辰。這顆昏暗的星星在夜晚中時隱時現，宛如團鬼火顯得十分神秘。
他趕緊舉起望遠鏡仔細觀察，也就一炷香的工夫這團鬼火消失在暗夜之中。他趕忙跑到船尾叫醒船艙裡睡覺的管帶楊士釗，向他報告這一特殊情況。被從睡夢中叫醒的楊士釗一聽到這個情況，立刻下令哨船起錨並敲響船鐘提醒後方兩艘哨船跟進。寂靜的夜晚除了海浪拍打船身引起的“嘩啦，嘩啦！”聲外，“當！當！當！”聲尤為刺耳。一下子，三艘哨船頓時忙碌起來，鐵錨被絞盤從海底淤泥拔起，收好的船帆掛起滿帆。中華軍三艘哨船依舊沒有點亮夜晚航行的船燈，他們掉轉船頭向東南方向疾馳。大約航行了二個多時辰，於天亮前管帶楊士釗得到了桅杆上觀察水手的稟報，哨船左舷東南再次發現敵船船燈。
管帶楊士釗三步並兩步從後甲板跑到前甲，他早就在此安排了一架高倍望遠鏡，大約過了二刻時辰，天亮前灰濛濛的海面上果真出現了一點光亮。不用在懷疑，這艘孤零零航行在大海上的帆船，一定來自西班牙船隊。楊士釗之所以能肯定這艘帆船來自於西班牙船隊，主要還是中華軍在夜晚航行一般會掛左右六個船燈，附近海船可以根據這些船燈來確定相互之間的距離，要是接敵作戰中華軍海船是不會掛船燈驚動敵人。而西班牙人的海船會在主桅杆頂端掛一個船燈，每二個時辰換一次燈油。正是這些船燈不同的特點，使得中華軍很快判斷出這是西班牙人的海船。加上泰西人都知道中華軍與西班牙要在菲律賓打仗，誰沒事幹跑這個危險區域來找死。
中華軍水師哨船要比西班牙人海船速度要快三成，在天光放亮不久，中華軍水師哨船已經能有肉眼看到這艘雙桅杆帆船的身影。很顯然，西班牙人雙桅杆帆船也發現了中華軍哨船，於是掛滿帆轉向往西航行。管帶楊士釗跟蹤對手許久，一見敵船突然轉變航向，立刻意識到敵船這是想把中華軍引開。中華軍將士多來自於草原，他們學習的戰法除了祖宗留下來的兵書外，更多的知識是學自草原動物。一般食草的黃羊在惡狼接近巢穴時，母羊就會為保護孩子偽裝受傷嚴重，進而讓惡狼將目光轉移到它的身上。當草原狼自認為可以吃掉這頭受傷母羊時，黃羊會在惡狼接近時加速逃離。這艘西班牙帆船在發現中華軍搜尋船隊之後的反應，與草原黃羊幾乎一致，楊士釗當即判斷西班牙船隊肯定就在附近。
為此，作為領頭炮船的管帶對後方馬國良哨船發令，命令其追擊敵方帆船。同時，楊士釗下令最後方的錢子辰哨船降半帆減緩船速跟隨自己炮船前行。楊士釗哨船裡的隨軍參謀不時記錄海島位置，還命令水手探查海水深度。與此同時，楊士釗炮船參謀把他們探測的結果通報後船。管帶楊士釗藉助良好的光線，重點觀察正東面這座海島。這是一個沒有出現在海圖上的島嶼，根據航行的時間參謀大致能推算出這座島的長度。看樣子這座不小的海島與昨晚看到島嶼並未相連，是兩個比較大的海島。隨著楊士釗哨船越過海島南端，他下令哨船轉舵向東航行。這時楊士釗回到後甲板，回頭估算了一下他與錢子辰哨船距離約為五十裡，他本船離這個未知海島有三十裡。
隨著太陽西斜，楊士釗哨船已經到達海島東北。位於桅杆頂部的觀察手突然吹響了哨笛，他手指哨船西北方高聲喊道：“楊管帶，前方西北約處發現大量帆船桅杆！”
多年航行於海上的楊士釗當然清楚，海面呈現曲線人眼最先看到的是帆船高大的桅杆。特別是哨船桅杆頂部觀察手站得最高，又有高倍望遠鏡這個觀察利器，自然是全船最先發現敵情的人。管帶楊士釗得到觀察手通報後，第一時間通知了後方錢子辰哨船。楊士釗給後方哨船傳話，需要他們再次拉開雙方的距離。就在入夜之前，中華軍中央水師楊士釗哨船終於見到了西班牙船隊。讓楊士釗吃驚的是，在這裡聚集的西班牙船隊規模遠超預計，他能看到的敵人船隊規模應該在一百三十艘左右。西班牙帆船非常容易辨認，其高大的船身與笨重船尾就是西班牙炮船獨有特點。既然確定了敵人船隊的位置，楊士釗給後方錢子辰傳話，讓他趕緊原路返回找到中華軍主力船隊彙報敵情。楊士釗大致判斷了與西班牙船隊的距離，隨即下令哨船掛半帆監視敵人船隊動向。
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後船方的錢子辰哨船則掛滿帆快速轉向，他也知道楊士釗哨船要留在此地監視西班牙船隊。隨著錢子辰哨船漸行漸遠的船影，寬闊的海面上留下楊士釗哨船孤獨地漂浮在海上。按照楊士釗的預計，他今晚不會與西班牙船隊接觸，他的哨船最早也需要明天上午才會與敵船接戰。即便是這樣，楊士釗哨船戰前備戰一點沒有馬虎，水手們在各級軍官的指揮下，將船艙內一條條白色沙袋搬上了上層甲板。這是中華軍水師多次海戰總結出的防彈裝備，只要開戰前將這些沙袋固定在外側甲板上，就能有效防止海戰時敵人實心炮彈帶來的附帶傷害。（未完待續）