秦芊柏勝不過冠軍，這是一目瞭然的事實。
在與維特的苦戰過後，她已經沒有充盈的氣力。身體上嚴重的傷勢只做了匆匆的急救，那樣的治療無法保證繼續戰鬥的能力。別說是此刻遍體鱗傷的她，哪怕是此戰之前的全盛期，她也難有勝利的可能性。
可是，沒有一個人發出勸阻。
因為勝利者獨有的氣勢，將她的精神推向了前所未有的最高點。無關強弱，無關勝負，戰鬥的結果怎樣都好，僅僅是乘著這股勢頭喊出心中的衝動——
和我打架。就現在，在這裡！
“好！”
冠軍接受了挑戰，毫不拖泥帶水。習武之人就該這樣利索，無論何時都能提出戰鬥，無論何時都是自我的全盛期。他將右手一抬，賭場最頂層的玻璃即刻碎裂，寒鋼戰獸自最高層轟然落下，雙爪間捧著一把亮銀色的闊刃大斬劍。
“sha！”戰獸發出興奮的叫喊聲。黑衣男人隨手接過巨劍抗在肩頭，單手一翻便上了擂臺。“兩分鍾後開始！”黑衣男人愉快地宣佈道，所有人都瞧得出冠軍此刻的心情。討論聲頓時升騰如潮水，官方開設的賭局緊急再開，最上層的貴賓們紛紛一擲千金押冠軍將在幾招內決出勝負，最底層的賭徒們目光閃動。
在冠軍上臺的瞬間那墮落狂野的氣氛就回到了賭場，讓這地底的天國迴歸到瘋狂的模樣。他是冷鋼鬥技場絕對的主宰，他只需一個動作就能帶動狂徒們的心絃。
“7層貴賓，五百萬克里押5招！”機器人莊家的聲音接連響起，“8層貴賓，7百萬克里押7招！”還有更多的人押三回合，押秒殺，賭秦芊柏撐不過照面……
這是賭場最盛大最瘋狂的賭博，他們一擲千金賭得不是勝負，而是挑戰者能在冠軍手下撐過幾招。由武者們苦心營造而出的聖域般的氣氛，在硬幣叮噹作響的聲音中澹去了，無與倫比的權威在這一刻凌駕於選手們的努力上，雖無形體卻沉重得讓人喘不上氣來。
二層的公孫策對這一切冷眼旁觀，拂曉騎士提前開口。
“我反對賭博等一切不良嗜好，還請注意不要沉迷。”
“當然，騎士小姐。”公孫策微笑，“稍等我查查我的賬戶……”
“不~需~要~看這裡！”綺羅把膝上型電腦轉來，螢幕上閃著一串賞心悅目的綠色數字，那是她這幾天下注贏來的巨資，“之前的下注就是為了這一刻，給那些暴發戶一點臉色看看！”
“做得好，綺羅。”公孫策豎起大拇指。
“我來下注我來下注！”時雨零摩拳擦掌，按下回車。三秒鐘後機器人莊家的通報以最高音量響起，混亂的賭場中為之一靜。
“——2層，公孫策先生，一億克里押秦芊柏勝利！”
幾秒鐘間沒人下注了，在場的狂人之中有大企業的總裁也有大家族的繼承人，他們有足夠資本拿出一個億的資金。可這些人不會將鉅款砸在必敗的專案裡，縱使他們鍾情於賭博的快感理智也會勸阻這般盲目荒唐的賭注。短暫的震驚後有些傲氣的賭棍被激怒了，他們無法容忍外來的帝國老在金錢上出風頭，他們要下更重的賭注來贏回自己的面子。
然後，遍佈賭場的全息投影上飛速刷下一行行下注的標識。
“2層，維特·沃爾頓先生，1克里押秦芊柏勝利。”
回到觀眾席的遊俠維特給收賭注的小機器人投了一枚硬幣，無聲笑笑。
“2層，貝瑞塔·哈德良女士，1克里押秦芊柏勝利。”
另一枚硬幣落到小機器人的盤中，貝瑞塔摘下自己的帽子。
“2層，雷鳴先生，1克里押秦芊柏勝利。”
忍者放下了一枚硬幣，默默將雙手合十。
“法拉姆斯先生……扎普爾先生……森本先生……”“1克里押秦芊柏勝利！”
這一刻機器人的通告聲絡繹不絕，一位位曾在或正在賭場搏鬥的戰士拿出自己的一枚硬幣，投向盛放賭注的銀盤，使接連響起的通告聲蓋過了下重注的訊息。在賭場內能得到通告的不單是那些一擲千金的富豪，還有在此拼殺過的選手。他們的優先度比任何一個富豪都要更高，他們的一枚硬幣在此刻擁有超越千萬克里的重量。這是冠軍贈與戰士們的特權，那些將命也當做籌碼押上的狂徒值得這份小小的虛榮。
這是賭局，弱小者與敗北者們的賭局。縱使贏了也得不到好處，沒有資本去做絕地翻盤的投資，只能向著縹緲的希望送出不值一提的一枚硬幣。但即使如此也要賭，去賭會有新的人打倒冠軍，賭不知小數點後幾位的機率中，真有奇蹟出現。
“看到了嗎，小丫頭？”冠軍靠在擂臺邊的弾力繩上，“這裡的人全都是一幫廢物，勝不過慾望的蠢貨，贏不過強者的庸才。但僅在這一刻，這一秒，他們的眼中會燃起和你一樣的火。
愚昧又單純，荒唐又瘋狂，向著不可觸之地的追求……那真是太棒了，那就是生命，就是人生啊！”
“我討厭你這幅自以為是的口氣。”秦芊柏冷聲道。
“是嗎？那就試著來打倒我看看！”冠軍將劍刃插入沙地之中，“冷鋼鬥技場冠軍，瓦倫斯！”
“帝都秦氏，秦芊柏！”
不需要裁判宣佈開始，不需要任何一句額外的話語，手持利刃的兩人同時踏步向前。冠軍先一步採取攻勢，長達兩米的巨劍被他一腳踢起，冠軍以雙手持劍迴旋使出月牙般優美的一斬。秦芊柏不閃不避以長刀刀鋒與其相拼。交手的一瞬她就有了體會，這是“極境”的一斬，將己身所思所想理解淋漓盡致方能用出，劍中寄託著武者的心意。這樣的斬擊裡沒有自我的錯誤，破解的方法是拿出對敵人的“預知”。
刀鋒如水流般滑過劍身，被大斬劍末端形似尖刺的“第二劍格”攔住。冠軍背部雄厚的肌肉鼓動，柔勁激發運轉斬劍似蛇般隨刀纏上，第二劍格隨劍勢一轉將長刀扯住，斬劍劍鋒直點秦芊柏咽喉！
秦芊柏左肩下沉，右臂一揚將長刀調轉，刀鋒反指擊向劍身化解斬擊，刀柄如重錘般襲向冠軍下盤。預知變招後便能做出完美應對，冠軍收劍格擋，雙方各退一步，交手第三合結束。男人發出低沉的笑聲：“天眼。”
第四劍第五劍隨即刺出，如夢似幻的二連斬帶著更勝神光劍士的極速點向秦芊柏眉心與心口。開天眼後便能掌握敵人的一舉一動，站在同一水平線上使出的招式同樣無法依靠“預知”先一步抵擋。要想速破天眼就需更勝一籌，借超越預知的無漏之心。
“疾斬，沉陸。”
平平無奇的一刀斜斬擋住第四劍突刺，左拳側擊劍身破隨即而來的第五劍。闊刃大斬劍順勢上移，冠軍右腕反握劍柄旋身，大巧不工的一劍轉而梟首，劍風呼嘯中傳來男人的喝聲。
“漏盡。”
這便是秦芊柏曾經未能攔下的一劍，位於漏盡的巔峰，正正卡在武道邊緣的斬擊。恍忽間她再度看見了那片極寒的雪原，看到獨身在森林中練劍的男人。他的斬擊敲在堅如磐石的鋼鐵上，他的熱血引發了積雪融化，讓片片白雪壓在肩頭。
曾經的秦芊柏可以看到卻無法理解，因為對決秦暝時的感觸終究是轉瞬即逝的靈感而非常態。如今她已非昨日膽怯的女孩，她提刀邁步，帶著滿腔熱血隻身衝入那片雪原之中！
眨眼間兵器相交三次，無漏之心的武者們以刃向交不分高下，宛如冷鋼之州呼嘯不止的寒風。第六劍格擋，第七劍正面相撞，第八劍破開，秦芊柏主動搶攻，雙手萬華舞動揮出斬斷風雪的一刀，玉面羅剎的百臂虛影在其身後浮現，與持刀的武者同時大喝。
“武道！”
“哈！”
冠軍側身將斬劍平舉，發出暢快的大笑。與玉面羅剎相似的巨人轟然顯現，扭曲至極的身姿烙印在秦芊柏的眼中。女孩一時間以為自己看到了天使降臨，巨人身負雙翼身穿白衣，一手持書一手持劍，威嚴的面龐中有著善意與鼓舞，讓每位觀者都感到如沐春風。
可再細看，再接近，那巨人又生著青面獠牙穿著燃鋼戰甲，背後一雙蝠翼伸展，手中巨劍燃著引人邪惡的火光，分明是一幅墮落魔鬼面貌！
是善？是惡？分不清，道不明，完全相反的兩幅面孔重疊在了一起。冠軍的斬擊自斜下方襲來，秦芊柏閉目揮刀，僅憑直覺與巨劍相拼。
錚！
秦芊柏雙手痠麻無比，身軀連帶手中長刀被震得飛起。她看不清，攔不住，被擊潰的架勢破綻百出。她奮力睜眼，面具男人的目光冷漠，冠軍以雙手將巨劍高舉過頭。
“第十天火。”
第十劍，超越武道，超越限界，抵達最終的絕技。
她什麼也看不到了，什麼也猜不出了。現實中的斬擊一寸寸逼近，心靈的世界卻如墮入深淵般盲目。她隨著慣性將長刀高舉格擋斬擊，將萬華刀自帶的領域展開以圖拖延冠軍動作，自身則灌注全身全靈去望冠軍的一劍。可那是她理解不了的境界……
只覺得那一劍很遠，遠似天涯。
金屬崩裂的驚聲炸響，長刀萬華自刀柄正中而斷，領域中琉璃結晶悉數崩毀，在激鬥中崩出無數裂口的刀身碎為齏粉。冠軍將斬劍重新插在地上，無言站立。
秦芊柏還站著，身體搖搖晃晃，一道極淒厲的傷口斜向貫穿了她的身軀，血液浸透了墨色的衣裳。
不知是慣性、直覺、還是單純不服輸的意氣作祟。她極慢地伸出手去，左手的兩指輕觸冠軍的衣領，留下一點血色的印記。
閃蛇。
“好慢的蛇。”冠軍譏笑。
秦芊柏的手無力滑下，血印在冠軍的黑衣上一路下劃，好似一道微弱的傷痕。她的手落入塵埃，她與損毀的兵器一同落入流失的熱血與冰冷的塵埃中。
冠軍揪著自己的被染紅的衣領，低聲笑了笑。
“倒是個有骨氣的傢伙……殺了就沒意思了。”
“變強之後再來挑戰吧，秦芊柏。”
男人扛起斬劍，獨自走下擂臺。
無限制擂臺最終戰。勝者，冠軍瓦倫斯。
·
今天是冷鋼鬥技場值得紀念的一天。屬於勝者的歡呼與吶喊依舊，而兩場決鬥中的兩位敗者也沒有一人得到賭徒們的咒罵、嘲諷或奚落。迎向敗者的歡呼中帶著敬佩，迎向勝者的祝賀裡卻含著敬畏。黑衣的冠軍在人群中獨行，沒有一個人敢於靠近他的身側，人海中讓出一條寬敞的通路。
冠軍在人們崇拜又敬畏的目光中穿行，又一次覺得這氛圍真他媽不像樣，很有種想出言呵斥的衝動。有了這念頭時他啞然失笑，心想自己果真是上了歲數了。老人總會一個勁對他人的行動指手畫腳，好似要將人們全數都應聽自己管轄般傲慢，年輕人只會不管不顧向自己認定的路上撞，任憑撞得頭破血流也絕不反悔。當他們後悔的那一刻他們眼中的火就滅了，力量就開始流失了，他們就老了。
冠軍覺得自己還不老，頂多算是個脾氣惡劣的大叔，喝杯酒潤滑下骨頭就好。他離開人群走入後臺，路口拐角處伸出男人的胳膊，手中握著一瓶紅頂威士忌。
“啊哈！”冠軍眼前一亮，“我正需要這個！”
“這麼多年你總是這句話。我有時會覺得你是一臺出了故障的柴油機，別人燒油你燒酒精。”
蓋烏斯從拐角處走出，將開了瓶的酒遞到他的手裡。冠軍摘下面具，咕鼕鼕一口氣幹掉大半瓶酒，毫無形象地抹了把嘴：“酒是好東西啊，半瓶下肚我又回到30歲了。身強體壯，所向披靡！”
“你現在比30歲時強壯得多，看來酗酒讓你越來越弱。”蓋烏斯的回答一如既往無趣。
“別活得這麼沒勁，拿出你忽悠年輕人的派頭來！”冠軍大力拍打他的肩膀，“不是明天和談嗎，怎麼今天就來了？”
“你的比賽我總會來看。”
“你看看你，毫不放過收買人心的機會。”冠軍用雙手食指指向合眾副總統，“我真他媽感動。”
“感動就做好安保工作，別讓執劍人砍了我的頭。”蓋烏斯面無表情，“格蕾女王派人與我傳達了意見，敲打她的目的達到了。”
“小姑娘也體會到踏入權力場的身不由己咯~”冠軍吹了聲口哨，戴上面具，“期待你明天的精彩演說，大政治家。”
冠軍拎著半瓶殘酒，吊兒郎當地上了樓，回到他平日觀戰的包廂。傻龍蹦出去時打碎的玻璃渣還在地上留著，這懶貨不想幹活在地下磨蹭著還沒上來。虹翼卿觀戰完就離開了，虛影早不知去哪了，唯獨秦暝還坐在沙發上，俯視著場中經久不息的議論。
冠軍在櫃子裡拿出兩個杯子，把剩下的殘酒各倒了半杯，遞給老友。
“看著這些年輕氣盛的傢伙，他們有自己的思考自己的執著，年紀輕輕甚至還有了自己的武道。我成名的時候還沒這麼多驚才絕豔的年輕人，果真是隨著人口飛漲天才也變得不值錢了。”
秦暝抿了口烈酒，笑道：“所以這世界才有意思啊。”
“說得有理。”
兩人碰杯，將酒飲盡。
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秦芊柏的意識昏昏沉沉，她在深不見底的黑暗中漂浮著，好似在墜落卻沉不到最底下去。黑暗的最頂上依稀有一把大劍，那是冠軍的第十天火。她費力去看，靜心去想，可依然捕捉不到……想不明白……
偶爾黑暗中照來一束光亮，秦芊柏無意間睜開了眼睛。阿策在她身邊擔憂地呼喚著，啟明星號上的大家都在，那看來她死不了，死不了就放心了。
她安下心來，繼續看劍，在黑暗中玩著孩子氣的文字遊戲。第十天火，應當如何去拆呢？是第十天上的火嗎？可是天哪裡有那樣多層呢……10層，10重……
天堂是有十層的，她想起來了。從基礎的“王國”到最高的“王冠”，天堂的頂上就是代表超越的至高天……淨火天……
這般想來，大劍好似變得清晰些了。她又去瞧，又睜開了現實中的眼睛。她看到了青衣長髮的男人，秦暝的面上帶著讚許的微笑。
“打得很好。”暝叔說，“再多練練吧。”
秦芊柏賭著氣閉眼，她逐漸沉入黑暗，在望劍中不知不覺睡去。
醒來時她望了好一會天花板，才逐漸找回記憶與意志。她躺在賓館自己的房間裡，窗外的黑暗讓秦芊柏知曉現在已是深夜了。頹唐感與失落一下子襲向女孩的心中，她悶悶地轉移目光，聽見身旁傳來溫柔的呼喚。
“大小姐，醒了？”
公孫策拎著張凳子坐在床邊，那緊張兮兮的表情讓秦芊柏感動之餘有點想笑。
“嗯。還是輸了。”
“不要緊，打出意氣了輸了也不丟人。”
“刀也斷了……”秦芊柏低落道。
公孫策尤為樂觀：“舊的不去新的不來，之後給你做把更好的刀。”
“一億克里，是很大一筆錢呢。”
“本來就是從賭場賺的，不過是再送回去。再說壯了聲勢，花得值得。”
秦芊柏一下子不知道說什麼了，好像也沒力氣再說什麼了。她往床邊挪了挪，讓出一半地方來，拍了拍床鋪。
公孫策揚起眉毛，摘下眼鏡上了床。女孩鑽進他的懷裡，把臉靠在他的胸膛上。
“謝謝大家陪我任性。”秦芊柏小聲說，“雖然輸了，但是見到了很厲害的劍……很開心。”
“你高興就好。”
“但是，終究還是不想輸。”秦芊柏的臉上帶著股孩子般的不服氣，“下次，一定會贏。”
公孫策忍俊不禁，輕輕撫摸著她的髮絲。
“好，下次一定！”
勞累的武者蜷縮起身體，像只可愛的小獸般沉沉睡去。公孫策瞧著她這幅樣子，不知不覺也要睡著了。半夢半醒間他不知怎得想起了賭場中的第一場戰鬥，想起了那只人性化的圖騰和它身上的字跡。
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【在彼此傷害的戰鬥中學會收手，在殺伐鬥爭的過程中得到進步，文明自野蠻的土壤中孕育而出。
我想本地人不怎麼需要我的教導，他們早跟這只圖騰一樣明白了訣竅。
以熱血採掘，以冷靜鍛造，方可成鋼。】