“返魂法師逐漸適應了甦醒後的狀態，拂曉騎士與第七騎士在今日前往了蒼穹之都。”格蕾女王說道。
偶爾蓋烏斯·奧提密斯會想起四年之前，那時他的合作伙伴還不是這番模樣。她留著土氣的麻花辮，穿著學究般的長袍，鏡片下的眼神慵懶而狡詐，帶著常年優越生活中培養出的嬌氣，像一隻貪婪的貓兒。
如今投影中的格蕾身穿白底金邊的王服，將長辮裁作齊肩的短髮，她的身段從青澀變得成熟，她從與虎謀皮的少女變作了在權力場上瓜分利益的女王，唯一不變的是她對於權力的熱切渴望。
“你在聽我說話嗎，大政治家？”投影中的格蕾女王皺眉。
“我在。”蓋烏斯回答，“你認為拂曉騎士發現了你？”
格蕾靠在王座椅背上，輕微晃動著脖子，她沒意識到這動作在旁人眼中多麼像她的母親。
“艾蘭迪亞·赫來森做出任何事情我都不會意外，畢竟她是拂曉騎士。但我不認為她鎖定了我，回收終末劍一事我推到了激進派頭上，沒留下手尾，那時她還沒有甦醒。
我清楚她的性格，她會懷疑所有人，而在沒有十足把握前她不會透露口風。”
“永遠不應將勝算寄託在敵人的失算上。”蓋烏斯說，“時刻做好準備，不要讓貪慾矇蔽你的理智。”
“收起你的假慈悲吧，蓋烏斯。我當然會見機行事。”格蕾冷笑，“總歸我現在是個真正的創界法使了，而這島嶼是我的國度。”
阿爾比恩·格蕾·莫頓的投影消失了，辦公室中陷入了一片黑暗。隨後暖色調的燈光自動亮起，照亮了蓋烏斯的棕發，也照亮了他辦公室的一角。
斜對著辦公桌有張黑色的小沙發，一個男人沉默地坐著。這男人身材魁梧，有張方正的嚴肅面孔，留著利索的短髮，有著強烈的軍旅氣質。他那合金打造的脖子上泛著銀色的光澤，那是男人曾一度重傷又從生死線上迴歸的驕傲勳章。
“來杯酒，蓋烏斯。”男人的聲音富有磁性。
和每個富甲一方的合眾人一樣，蓋烏斯的辦公室裡也有他的私人酒櫃。副總統的視線掃過一瓶瓶珍釀，拿出一瓶產自木械之州的葡萄酒。
“83年的‘自然溪谷’？”
“來杯總統喝的。”男人微笑。
蓋烏斯將葡萄酒放回櫃中，拿出一瓶備受酒鬼追捧的“紅頂”威士忌。他給沙發上的男人倒了滿滿一大杯，加上含酒精的冰球。男人接過酒杯，一口喝乾，舒爽地彈舌：“呼！”
這動作和體面不太沾邊，活像個酗酒的老酒鬼。男人此刻的儀態也不算多麼得體，他不光沒系領帶，連襯衫最上方的釦子也沒扣上。蓋烏斯對此熟視無睹。他把酒瓶放回，隨口問道：“你的看法，克來因？”
沒有哪個官員敢在蓋烏斯面前如此猖狂，除非他的官職比副總統閣下還要高上那麼一點點。
合眾總統克來因·阿依曼戀戀不捨地放下杯子：“她說她有所準備，那我們還操什麼心？”
“相信一位年輕女王的自主判斷？”
“哈哈。”克來因微笑，“她不惜幹掉她的老媽與哥哥們，漠視數不清的國民死去，就為了自己屁股底下的那張椅子。這可比你當年過分多了，蓋烏斯。你真覺得她是女人嗎？”
“她是政治動物。”蓋烏斯說，“一隻披著人皮的渴望獸。”
克來因敲著自己的合金脖子，像一個特攝演員揪著自己悶熱的皮套：“即使她脫光了衣服在我面前晃屁股我也起不了一點興致，因為她不是‘女人’。情感和情慾都影響不了她的判斷，那你有什麼理由不相信她？那是她的地盤，她的王國，她會為了自己的利益不擇手段。”
“你說得對。”蓋烏斯沉思片刻，“計劃的進度如何？”
“我不知道文明這玩意的‘進度’怎麼測量，反正柏奧利和金說還不錯。”
克來因丟給他一紙檔案，在科技發達的合眾國少有人在辦公時用原始的紙筆，但老派的總統仍習慣他那老一套。蓋烏斯審閱了一番，指著最後的結論：“異常氣候的頻發過於明顯了。”
“有什麼所謂？6月30號那天你都掀桌子了，徹底動手是遲早的事。”
“落人口實總是應當避免。”
“別想那些沒用的了，我更擔心那個五顏六色的小丫頭。我甚至不敢確信這些狗屎氣候裡有多少是她的手筆。”
“你不應叫她小丫頭，她比世界本身都更加古老。”蓋烏斯糾正他的用詞。
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克來因露出了他在報紙上最常見的微笑，內斂智慧、笑不露齒、富有氣度。總統的支持者總說這讓他們感到親切，而蓋烏斯清楚他這麼笑意味著一種嘲諷。
“她看上去是個小丫頭，那她就是個小丫頭。老祖父對這場‘實驗事故’沒什麼想說的麼？”
“能爭取到虹翼卿的支援已是意外之喜，我們不能奢求他全方位的支援。”
“當然，慈祥的老爺爺不介意在看戲時幫你一把……但你可不能請老祖父為你衝鋒陷陣，對不？那是年輕人的活兒。”克來因抓過酒瓶子，給自己又倒了一杯，“拂曉騎士動了，我敢打賭過不了多久——也許就在明後天——那位大名鼎鼎的王牌就要來合眾走一趟了。不請老祖父幫忙，你打算怎麼應付帝國人的動作？讓‘冠軍’動一動？”
蓋烏斯沉靜地思索著，面上看不出一絲焦躁不安的神色。
“不。”他說，“‘冠軍’繼續待在他的賭場就好，我們靜觀其變。這是一個簡單的博弈，克來因。公孫策絕不會採取斬首行動，因為他與他身後的人都會忌憚我們沒打出的牌。同樣我們也不能輕舉妄動……”
“因為稍不留神就是終末之災。”克來因嘆氣，“真見鬼啊，盤面上混亂得像一坨稀X。”
“雙方都沒有一擊制勝的把握，都需要更多情報，所以我們做好防護，見招拆招。”蓋烏斯說，“不要焦慮，靜觀其變。”
“我可不急，我都是大總統了。”克來因笑了兩聲，好像剛說了個不錯的笑話，“最後一個問題，想好怎麼防備你的盟友了嗎？”
這是個難以回答的問題。蓋烏斯認為這世界上沒有一個人敢說自己能做好對無相神的防備，即使是天極。就連隱律主都陷在了那個人的手裡，他又能如何防備？誰知道自己是否被納入了他的戲臺，誰知道自己何時成了他的木偶？
“這世界上少有共同的理想，罕有相同的感情，得以長存的唯有共同的利益。”
“所以？”
“這出戲劇若想完成就必然需要你我的協助，這是利益上的維繫。而如果無相神不滿足於此，想要更多……”蓋烏斯起身，“那就讓‘冠軍’來做判斷吧。如果‘冠軍’認為我不再是我，認為任何一位元老受到了控制，那麼文明戰線即刻宣佈崩潰，北大陸與無相神同歸於盡。”
克來因轟然大笑，笑得露出了整齊的牙齒。
“好傢伙！你比那小女王要狠多啦！”
蓋烏斯沒有搭話，他啟動辦公桌旁的機關，令一面牆壁如門扉般開啟。專用電梯正靜靜等待著位於本國權力最高點的兩人，他們一同走進，隨著電梯沉向地表之下。
電梯井是單向透明的，在片刻的昏暗後，他們的視界豁然開朗。位於總統府正下方的是猶如幻想故事中地底世界般的開闊空間，成百上千的自動機器人像工蟻在其中忙碌，以常人望塵莫及的速度建造著一棟宏偉建築的雛形。
那看上去就像是一座彩色的微型城邦，包含著數十座風格各異的城市。位於城邦中央的是一根頂天立地的支柱，它向上延伸直至地底空間的頂層，穩穩支撐起了這不應存在的空間。柱子由無數根灰白色的絲線織成，像是被放大成千上萬倍的蟲繭，一根根絲線從柱中伸出，連至七彩城邦的各處，好似編織者以此種方式控制著它腳下的城市。
電梯門開了，一位面色蒼白的男人向兩人躬身，頭戴高帽，身穿白衣。
“戲子司徒弈，恭迎泱泱合眾未來雄主~！”司徒弈笑得親切，“不知今日為何而來？”
“我想你已經知道了，拂曉騎士前往了蒼穹之都。”
司徒弈掩面哀嘆，聲音淒涼，如嘆如訴：“想我一介伶人落魄至此，已是慘澹，奈何舊日仇敵心狠手辣，斬草除根！天下之大，何處容身？還望明公明察秋毫，千萬救我！”
千萬救我。蓋烏斯心想天下大概沒有比這更荒唐的話了，一個創界巔峰跟他說“救救我”。真難為無相神能面不改色地說出這話，果然高明的演員總會先騙過自己。
蓋烏斯與他握手：“您對我的計劃做了如此之多，我自然會與您共同對敵。”
他們的微笑在彼此看來是那樣相似，透著不願遮掩的虛偽。
敵人實力強勁，底細不明，無相神不想親自出手，格蕾還在觀察情況，他自己也不會在計劃未成之前手段盡出。拖延、觀察、交涉、徐徐圖之……無論敵友，所有人都在等待機會，等一個最好的出手時機，讓自己得以高枕無憂。那就這樣一直算下去吧……
看看這次是究竟誰，能笑到最後。
·
“這次的任務不會在短期內結束，它更像一場結束日期未定的旅行。因而我建議各位在出發前作好充分準備，帶好個人物品與換洗衣物。”艾蘭迪亞說。
時雨零正在她的大包小包前挑挑揀揀，聞言懶洋洋地“哦”了一聲，算是答覆。大小姐從洗手間中拖出水紋大鯢，像小女孩抱大布偶那樣輕鬆地將其舉起：“可以帶哇嗚一起去嗎？”
“不可以！”公孫策下意識否認。他又琢磨了片刻，讓步道：“好吧也不是不可以……我現在好歹是個創界級戰力了，在路上保護咱們家的小寵物應該沒什麼問題。”
哇嗚高興地叫了一聲，從大小姐的手中滑了下來，拖著溼漉漉的痕跡回到了洗手間裡。秦芊柏擦了擦手，把公孫策的行李箱搬了出來，開始往裡面塞他的衣服。
“不要愁眉苦臉了，阿策。”
“別這麼自然地幫我收拾行李好嗎大小姐。”公孫策憂鬱地說，“而且你們怎麼都對這任務一致同意了就沒人有點不同意見嗎？”
時雨零正端詳著一盒泡麵，聞言翻了個白眼：“怎麼，你是想獨自和那位騎士小姐環遊合眾國，還是又一次獨自在戰場上逞英雄啊？”
“我……”公孫策發覺自己無話可說。他像個職場失意的中年人那樣憂鬱地坐在沙發上，旁觀著眾人的行動。秦芊柏在折騰他的行李箱，時雨零正籌備應急食品，艾蘭迪亞好奇地打量著他的私人公寓，綺羅在她的身邊小聲嘰嘰喳喳。
“艾蘭迪亞小姐~”綺羅好奇地問，“冒昧問一下，你今晚要住在這裡嗎？”
其餘兩人的動作一刻未停，但公孫策確信她們均關注著這問題的答覆。
“我想策的房屋目前相當擁擠，否則他不會睡在洗手間裡。”拂曉騎士說。
綺羅小小吃了一驚：“你怎麼知道的？”
“這是因為……”
公孫策絕望地捂著耳朵，不去聽有關“為何公孫策會睡在浴缸床裡”的精妙推理。他從沙發上站起，飛速說道：“女士們，我去外面靜靜！五分鐘後回來！”
公孫策像逃走般跑出自家大門，飛到公寓樓的頂上，一屁股坐在天台的邊緣上。不遠處的棘刺在夜幕中佇立，更遙遠些的方向中心區燈火通明。他望著這熟悉的一切，任憑思緒在腦中流淌。過去的事，現在的事，他的私仇，他的感情。一個個念頭均未得到思考，它們像水一樣流過，去往不知何處的虛無方向。
他就這樣沉悶地坐著，直到腳步聲自身後響起。銀髮女子走到他的身旁，像從前一樣與他並肩坐在樓頂。
“說說你的推理，名偵探。”公孫策說。
“你還未來得及想清楚如何面對我，還未能平息心中對往事的追憶；你不想讓你的愛人們牽扯入這件危險的任務中，同時你對與她們毫不猶豫地選擇與你共同面對而感到竊喜。這一切讓你的心情分外複雜。”
公孫策無力地笑笑，聆聽她的結論。
“引發這一切的深層次原因，是你不確定自己是否有足夠的力量。”艾蘭迪亞側頭看著他，“你擔心自己會讓大家受傷，你擔心相似的悲劇會再度重演。”
“很高興看到你與過去一樣敏銳。”公孫策嘆氣，“是啊我有那麼點擔心……不瞞你說我前陣子還為自己的力量沾沾自喜，我心想我打贏赤法師了我是號牛逼人物了，我現在往全世界算也是前二十的勐男，天塌下來有我頂著！
可一見到你我立刻就想起了過去，我現在的力量相比當時的你而言仍然不值一提，我又怎麼能確信自己能保護現在的你？”
艾蘭迪亞想了想，說：“你認為我是累贅？”
“別這樣，艾蘭迪亞。”公孫策求饒，“你清楚我的意思。”
“客觀公正地講，你確實需要更進一步，這正是這次旅行的意義之一。”
公孫策挑了挑眉毛，帶著善意揶揄道：“看來艾蘭迪亞老師要給我做點私人輔導了。”
說到這時他不禁想起了通神前在夢中的輔導，想到穿著OL裝與黑絲襪的艾蘭迪亞。公孫策不由得緊張起來，他總覺得——沒有任何來由——她可能會用此作為談笑時的素材，儘管她沒理由知曉自己夢中的一切。
好在艾蘭迪亞的回覆中沒涉及那個令人尷尬的夢。
“我們為你制定了一套完整的教學計劃。”
“你真貼心。”公孫策揉著太陽穴，斟酌著開口，“你知道，艾蘭迪亞。我也很瞭解你，我知道你做事的風格。你這次沒有說出全部的實情，你瞞下了一部分推測……你隱瞞了不少重要的事情。”
艾蘭迪亞大大方方地承認了：“是的。”
公孫策盯著她看了好幾秒鐘，將一切質問與探究的思緒統統收回，給自己的胡思亂想加上了幾把大鎖，防止思維過度延伸。他在這世上有幾件堅信不疑的事情，其中之一就是艾蘭迪亞絕不會害他。
公孫策從天台邊站起，向騎士小姐伸手：“那我就做一次傻乎乎的小助手，期待名偵探在恰當的時期給出她的解答好了。我今晚接著睡浴缸，你介意睡白質床嗎？”
拂曉騎士拉著他的手起身：“我可以睡賓館。”
“別這樣，好歹我是你的隨從，我得照顧好騎士小姐的衣食住行呢。”
他們並肩走著樓梯下樓，默契地避開了某個話題。他們沒去談關於某人那在常人看來過於離奇的私人情感問題，也沒去觸及四年前最後的離別，觸及曾經的吻與淚水。
兩人均覺得目前還是先不談此事為好，這或許是因為他們都沒太做好準備，不過他們的手仍牽在一起。
在進門之前，拂曉騎士說道：“策，我說過你仍需進步。”
“不過？”
“我也同樣確信，現在的你是一位值得信賴的強者。”
“我倍感榮幸。”公孫策咕噥。
不可思議的，他的心情在此刻輕快了起來。自己的確與過去不同了，那他就該拿出個全新的面貌來面對這場將要開展的旅行……要澹定，從容不迫，帶著強者應有的自信。
於是公孫策的臉上重新有了笑容，他推開自家的大門，興致高昂地喊道：“做好準備了嗎女士們？我們的合眾旅行就要開始了！”
綺羅一臉抱歉地舉起手機：“莫垣凱剛剛來信說還要再準備一下所以我們明天早上才會出發哦……”
“這種事情我知道至少配合地‘哦~！’一下好嗎‘哦’一下！”
“哦。”“好沒精打采啊大小姐！”
“懶得收拾了我先睡了。”“先把自己的行李收拾好行嗎你這女人！”
旅行前的準備在一如既往的吵鬧中結束。明日，就是踏上嶄新旅程的時刻。