洪衛慶幸大學時光沒有虛度，坎坷經歷充實了他的人生，博覽群書豐富了他的內涵。潛移默化中，他的教學水平有了提高，不僅僅表現在寬度，更表現在深度，古今貫通，入木三分。洪衛熱愛教育事業，對學生嚴格要求，但絕不苛求。高一（1）班班風民主，氣氛活躍。“上課是師生，下課是朋友。”他的班級宣言一經宣佈，立即得到全班同學擁護。課上，學生專心致志，踴躍發言。課後，他也被光芒籠罩，教室外所到之處，學生歡呼聲響成一片。學生常常到他宿舍玩，買零食悄悄放進他辦公室的抽屜。能與學生打成一片，洪衛成就感油然而生。沒幾個月，他就逐漸適應了班主任工作，順風順水。
親朋好友陸續為洪衛介紹物件。他還沒從痛苦中完全自拔，不願過早陷入愛情泥坑，總是婉拒，希望成家之前集中精力先立業。經歷了初戀失敗，品嚐了失戀痛苦，他對戀愛有一種本能的畏懼，努力在工作中與同事和睦相處，與學生融洽交流，尋找新的快樂。
令洪衛自豪的是，儘管大多數學生走讀，農村學生不多，高一（1）班班風端正，同學學習刻苦，最令他得意的兩個門生是本班正副班長。班長裴鵬家境貧寒，寄住學校，學習成績穩居年級第一。窮人孩子早當家，裴鵬能力出眾，把一大幫感覺良好的城裡同學管得服服帖帖，滴溜溜圍著亂轉。副班長方靜身材高挑，足有一米七，雖然不是很漂亮，但明眸酷齒，唇紅齒白，十足一個洋娃娃，煞是可愛。人如其名，方靜文靜內秀，成績名列前茅，班級管理中與裴鵬配合默契，相得益彰，深得同學喜愛。
期中考試，高一（1）班成績較為突出，把二、三班甩出一大截，裴鵬、方靜分列年級第一、第二。羅校長滿意，家長滿意，洪衛也滿意。不過，洪衛的滿意有所保留，只能說基本滿意。基本滿意就是不完全滿意，因為畢晟期中成績名列年級榜尾，沒一門及格，大紅燈籠高高掛，刺得洪衛眼疼。如果說他的學習成績令洪衛頭痛，那麼他的學習態度則令洪衛心酸。他對學習毫無興趣，整天嘴上掛著零食，眼睛瞟著女生。不過，洪衛暫時沒有精力過問畢晟，他的問題還不是首要問題，擺在洪衛面前的首要問題是方靜的問題。
開學第一天，她就被社會上的小痞子盯上。他們跟蹤她，傳遞紙條，運用各種手段糾纏她，欲強行結交朋友。方靜討厭之至，厲聲叱喝，他們卻若無其事，死皮賴臉，像貪得無厭的螞蟥。方靜本想忍氣吞聲，發現他們變本加厲，得寸進尺，只好報告老師。第二天下午，六個油頭粉面的小痞子叼著煙，又在學校門口等她。洪衛衝過去勸說，一語不和，雙方大打出手，絞成一團。跟在後面的同事同仇敵愾，衝鋒陷陣，呼啦啦把小痞子包成水餃，打得他們頭破血流，哭爹喊娘，最後全變成秋風橫掃的落葉，高喊救命，抱頭鼠竄。師生振臂歡呼，彷彿當年人民解放軍攻佔了南京總統府，個個興奮得滿臉通紅。洪衛嘴唇破裂，鮮血滴流，方靜淌著淚連聲呼喊老師，手足無措。他安慰了方靜，告誡她處處小心，他知道這些傢伙不會善罷甘休，每天安排同學和她一路來一路去，防止發生意外。
洪衛的猜測是對的，這些小混混咽不下這口氣。但他只猜對了一半，因為他們的目標不再是方靜，而是他自己。上次捱揍，他們遭受皮肉之痛，又丟盡臉面，他們把仇恨歸結到洪衛身上，伺機報復。週末，他們終於逮到機會。洪衛孤身騎車回家，剛到大橋下，五名小青年前後包夾，一哄而上，抽出木棍將他和腳踏車一同砸倒。劇烈疼痛把洪衛從迷迷糊糊中驚醒，他迅速判斷出襲擊的性質，敏捷翻身而起，抓著車槓在空中掄起圈。兩個傢伙亂了步伐，跌倒在地，腳踏車飛出老遠，把地上砸個大坑。拳頭和棍棒雨點般落在他的頭上臉上身上，洪衛像一頭兇猛的獅子，拳打腳踢，左衝右突，嘴裡發出低沉的怒吼。好漢不敵雙拳，他很快發現寡不敵眾，沒一會就身處劣勢，只有招架之功，毫無還手之力。他立即改變戰術，雙目噴火，冷靜選準一個為首分子，緊緊掐住他的脖子，不再躲擋四面八方砸來的拳棍。洪衛全身每個部位都成了裸露的靶子，“咚咚”聲清脆響亮，行人側目驚呼，有學生在哭喊。洪衛不去理會身前身後的拳棍——也沒有能力去理會——一門心思把全身力氣凝聚到十個手指上。那家夥咽喉紅腫，臉色慘白，躺在地上雙手徒勞地抓住洪衛的手，兩腳亂蹬，口裡嗚嗚出不了聲。洪衛的氣勢震撼了他們，他們停下進攻，手忙腳亂解救同夥。洪衛頑強地把指尖掐進他的脖子，小混混們努力掰他的手腕，雙方僵持不下。學生及時喊來了城南中學的老師，師生像山洪暴發，滾滾而來。大家一擁而上，丁得平揮起一拳，一個傢伙栽倒在地，爬不起來。有兩個想逃，被師生拽住踩到腳下，伏在地上直哼，還有兩個也被師生打得跪地求饒。接到群眾報警，於一建和同事趕到現場，將五個傢伙逮到派出所。洪衛多處負傷，被送至人民醫院檢查，幸好只是皮外傷。
聞訊趕來的薛青見洪衛渾身青一塊紫一塊，責怪他：“好漢不吃眼前虧，怎麼不學會保護自己！”
“我是男人，男人就應該寧死不屈。”洪衛微笑著昂起頭。
“謬論，不敢苟同，生命和健康才是第一位。”薛青跟隨他的同事，送他回家。
洪衛一戰成名，贏得全校師生尊重。
羅校長對他刮目相看，遇到他眼睛就笑成一條縫。方靜對洪老師更有了一份特殊的敬重，晶瑩的目光閃爍熾熱的光芒。自然，她也名聲大震，但傾慕的目光只能遠遠注視她。五個小痞子因違反治安管理處罰條例，擾亂社會秩序，被行政拘留。為警戒校外不法分子的騷擾，公安機關的佈告貼到學校大門上。社會閒雜人員紛紛避開城南中學，不敢到學校越雷池一步。
洪衛是個知足常樂的人，生活貧困而充實。他每月工資一百出頭，寄五十元給妹妹，剩餘要負擔全家開銷，還要給父親買營養品，每次都入不敷出。他曾想擠出點工資發給張姨，卻力不從心，不免深懷內疚。不過張姨心地善良，從不要洪家工資，倒拿自己的積蓄貼補洪家，洪衛感到了一種深深的母愛。在張姨精心護理下，父親雙腿居然有了一點點感覺。長期朝暮相處，洪衛覺得父親與張姨之間有一縷說不清道不明的情絲，那是一種患難與共中形成的相濡以沫的感覺。
洪衛中午回家吃飯，其他時間難得回家，不想過多干擾父親的空間。他理解了貧困的意義，在學校省吃儉用，至多買些書和生活用品。過慣了苦日子，他成了樂觀主義者，業餘時間打打球，看看書，吹吹牛，玩玩牌，活得有滋有味。晚上，洪衛喜歡躺在床上看書，他習慣了右肩朝外側著左肩看。突然有一天，丁得平驚訝地說：“洪衛，你左肩高右肩低哩。”洪衛對鏡細看，左肩比右肩真的高了好幾公分。晚上睡覺，他趕快換到床的另一頭，睡前看書也改成左肩朝外側著右肩看。堅持了一個多月，雙肩終於齊高，不過又要注意下一輪雙肩的平衡。他覺得世界的顏色便是心靈的顏色，在奮發向上的人眼裡，世界一定是明亮的；在悲觀消沉的人眼裡，世界一定是灰暗的。他每時每刻都希望看到一個明亮的世界。
洪衛把雨花石認真存放在宿舍抽屜裡。夜深人靜，他常開啟嶄新手帕，取出雨花石仔細撫摩，想雪兒，想徐根喜，想金瑪，想扎桑，想黃老師……想在南京的日日夜夜，想在南京熟悉的每個人。他是個懷舊的人，經歷過的事交往過的人，牢牢佔據他的心房，難以忘卻。懷舊的人都是感情豐富的人，思念如千年老樹的根藤，密密麻麻蔓延到他的血管、毛孔、骨髓……洪衛不敢看電視，南京的每個畫面都能勾起他心靈的錐痛。他理智地壓抑自己的思念，沒給雪兒寫過信。長痛不如短痛，就讓初戀永駐心靈，在思念中慢慢回味吧。
學校男女教師比例不平衡。未婚女教師只有一名，不過正籌備嫁妝，等待春節熱熱鬧鬧嫁出去。未婚男教師倒有十三人，羅校長戲稱是少林十三“棍僧”，自然是光棍的“棍”，也包括洪衛。十三“棍”僧大多住學校宿舍，有幾個農村教師年奔三十，愛情道路未現曙光，真是猴急猴急。回到家鄉，告別學生時代，洪衛發現愛情都是現實的。選擇愛情其實就是選擇工作、地位、家境，具體說其實就是選擇收入、房產、物質條件。郎才女貌也好，門當戶對也罷，所謂愛情實質與菜市場討價還價大同小異，一分錢一分貨。洪衛無聊，翻開詞典查詢，發現愛情是指男女相愛的感情，婚姻是指因結婚而產生的夫妻關係。生活中的愛情其實不應叫愛情，準確地說，生活中的愛情應該叫婚姻才對。中國人常常只為傳宗接代，將一對對素不相識男女牽進洞房，徒生“婚姻是愛情墳墓”的感慨。洪衛並不贊同這句話，他認為愛情的最高境界就是婚姻，有了愛情，婚姻不會成為墳墓。婚姻之所以成為墳墓，就是因為缺少愛情，中國式婚姻與之不謀而合。那些打光棍的教師，並非找不到物件，常常高不成低不就，苛求尋找理想的婚姻往往錯失良機。當然，城鄉差別是巨大的，城市和農村就是兩座深不可測而近在咫尺的山峰，可望而不可即，家在農村也使他們信心受挫。洪衛還小，年齡就是優勢，大家也拿薛青跟他開心。提到薛青，洪衛心裡湧動陣陣暖意，但他覺得她是高不可攀的白雪公主，兩家條件相距甚遠，便心灰意冷。
吃完晚飯，洪衛聽殷勤他們講故事。父母為殷勤早早訂了娃娃親，那時候雙方還是光屁股，不知情為何物。稍大，他才知道有了婆娘，雙方羞於接觸，再也沒有講過話。考上大學，他自然想悔婚，卻費盡九牛二虎之力。“陳世美”的惡名鋪天蓋地，差點將他辱死；女方親屬將糞便潑灑他家，差點將他臭死；長輩的拳頭沒頭沒腦，差點將他砸死……一直鬧了幾年，在羅校長幫助下，殷勤終於解除婚約，損失了幾千元，脫了幾層皮，卻一身輕鬆。不過他找對象並不容易，因為家境並不富裕，父母為了解決他的婚姻，種了幾畝地，還承包了魚塘。五年工作的歷史，就是五年尋找物件的歷史。在紅娘穿針引線下，殷勤像一隻辛勤的蜜蜂，在花叢中忙碌穿梭，見面，約會，交流，分手，循環往復，殊途同歸。他被愛情之箭射得體無完膚，對女人滋生出莫名恐懼，只要有人介紹物件，他就心率加快，虛汗直淌，自己總結為“戀愛恐懼症”。全彪說，女人是一本永遠讀不完的書。殷勤覺得這本書裡全是生字僻字冷字，甚至是繁體文文言文甲骨文，修辭手法眼花繚亂：比喻排比誇張擬人反問設問借代對偶……頭昏腦漲，心力憔悴。只要看見適齡女性，他便草木皆兵，如臨大敵，消極情緒也影響了全彪他們。
宿舍成了大家躲避煩惱的娛樂場，下棋，打撲克，自然躲著羅校長，玩時有人
在宿舍外放風。撲克玩膩了，開始打麻將，五番起胡，么頭平胡缺一獨吊瞎洞自摸門淨各算一番；大吊車一條龍混一色對對胡各算兩番；清一色算三番，兩分錢起算，最多一角六分。洪衛是個新手，本來只會跌倒胡，在殷勤指導下，水平突飛猛進，只是算番還要伸出手指慢慢比劃。洪衛對殷勤佩服得五體投地，甚至叫崇拜，他對智力遊戲有一種與生俱來的天賦。下棋、打球、玩撲克無一不精，喝酒戰無不勝，號稱“麻神”，尤其是麻將，更是爐火純青，出神入化。有一次洪衛在打，殷勤在後觀望，洪衛抓有一組牌：二萬五萬八萬，他便猶豫著抓住二萬和八萬，考慮怎麼出手。殷勤沉不住氣，傾身伸手從牌隊中摸了五萬打出去：“笨蛋，邊中邊，打中間。”氣得洪衛停牌與他理論，結果引發了一場麻壇大論戰。一桌四人，觀望四人，自成兩派，七對一，殷勤孤軍奮戰，舌戰群儒，七人群起攻之，咄咄逼人。
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殷勤心平氣和，推開眾人，像教練在桌上示範開來：“二萬五萬八萬三張在手，大家按常規留五萬，覺得中間牌好上張，其實不然。打二萬剩五萬八萬，抓到三萬至九萬上張，計七張牌有用，打八萬同理。但打五萬，剩一萬八萬，抓一萬至四萬、六萬至九萬上張，計八張牌有用。有理不在聲高，實踐是檢驗真理的唯一標準。請問，是你們的打法合理，還是我的打法科學？”
大家呆呆望著桌上，無言以對，自認為一貫正確，卻經不住他一擺。丁得平一把抓住殷勤的手：“高手！喝酒是‘麻神’，麻將也是‘麻神’，雙麻相加，成‘麻鬼’了，你的牌技真的神出鬼沒。”
從此，“麻鬼”大名遠播。麻將千姿百態，絕不雷同，其樂無窮。在工作中，洪衛與師生打成一片，得心應手。工作之餘，每當痛苦的記憶湧上心頭，他就借牌消愁。麻將確實是消磨時光的工藝品，也是放鬆身心的麻醉劑。熟能生巧，加上殷勤不厭其煩地點撥，洪衛也成了麻壇高手。
第一學期很快結束。上午發放成績報告單，佈置寒假作業，下午開始正式放假。為了祝賀半年來各方面平平安安，大家在宿舍碰頭喝酒。吃完飯，殷勤又組織大家打麻將，贏輸不上腰包，籌資購買晚上酒菜。
挑好風頭，洪衛坐東，全彪坐南，丁得平坐西，殷勤坐北。砌好牌，洪衛猛力一擲骺子，搖頭晃腦：“東風萬里紅旗飄，階級敵人在磨刀。”
全彪不甘示落：“南風習習迎朝陽，斬釘截鐵不投降。”
丁得平摩拳擦掌：“西風勁舞邪壓正，精神抖擻一身輕。”
殷勤豪情萬丈：“北風呼嘯譁啦啦，屁滾尿流全拿下！”
四人鬥智鬥勇，鏖戰了三將十二圈。結束，四人騎腳踏車到大橋下小飯店，點了菜，喝乾三瓶酒。鬧到九點，一個個臉紅，舌卷，腿飄，四人騎車回校。
全彪突然高喊：“有情況。”
一名女青年快速騎車超過他們。路燈昏暗，她躬著背，雙腿像裝了彈簧，腳踏車就像摩托車。
“逗逗她。”殷勤手在空中一揚，“全彪跟我向前，洪衛和丁得平斷後。”
殷勤和全彪壞笑著追上去，衝到女青年前面，兩人各自伸出一隻手，互相搭肩，慢悠悠騎。女青年膽怯地四下掃視，發現路上只他們五個，除了路，就是河流和田野。
“上。”丁得平大手一揮，洪衛正在猶豫，被他左手一把拽住，不由自主追上去。洪衛的頭昏沉沉，已做不了自己的主。
女青年像一隻驚慌失措的老鼠，東躲西藏。四個男人酒氣燻天，成了四隻虎視眈眈的貓，他們裝模作樣，盡情戲弄。鼠快貓擋，鼠慢貓逐，前後夾擊，歪歪扭扭，四人忍住笑。老鼠想突破貓的包圍，閃展騰挪，卻像鑽進一隻口袋。
“哦哦——”殷勤、全彪興奮地高喊。
“哦哦——”丁得平鸚鵡學舌。
女青年花容失色，低聲哀求，洪衛於心不忍，準備撤退。不料，女青年玩的是緩兵之計，他們正好騎到了她的村子甸垛村邊。她停下車，放心大膽喊起來：“來人啦，有流氓——”
尖利的聲音劃破寂靜的夜空，分外刺耳。從村子裡傳來急促的腳步聲，伴有粗壯的吆喝聲。四人扭頭騎車就逃，如喪家之犬，酒也清醒了大半。
後面傳來女青年憤怒的詛咒：“淹死的！一槍打十八個眼子！”
回到宿舍，驚魂未定。洪衛扭住殷勤：“都是你出的餿主意，怎麼罰你？”
殷勤連聲討饒：“我願將功贖罪，燒魚湯給你們喝。”
“好，不得食言。”三人異口同聲。
殷勤不知從哪找了張漁網，四人悄悄溜到學校南牆外側魚塘邊。殷勤瀟灑地丟擲漁網，漁網在空中像一朵菊花散開落下去。一會，四人把網拖上來，居然有五條一斤左右的白鰱。殷勤撿了兩條給洪衛，另三條又倒進河裡。
“幹什麼？”眾人不解。
“我們是教師，不是職業小偷，為人師表，也要講點職業道德嘛，兩條夠了。”
“婊子！”全彪咬牙切齒。
“什麼意思？”殷勤疑惑不解。
“說你喜歡立牌坊。”洪衛拎著魚彎腰衝進學校，身後傳來笑罵。
只半小時，宿舍裡熱氣騰騰，滿鍋飄香，四人湊到鍋前美美地聞。