深夜，參合殿。
玉凌獨自坐在殿內，閉目沉思，四下一片寂靜。
直到一陣沉重的腳步聲從殿外響起。
“哥，戰報……統計出來了。”
北苒微低著頭，慢慢地走到了玉凌身後，將一枚玉簡放到了桌案上。
玉凌沉默了一下，沒有拿起，但神念已經清楚地察知了玉簡裡的資訊。
內容不長，卻字字如刀。
已經不知道是第幾次查閱戰報了。
也不知道從什麼時候開始，他有了一件感到畏懼的事情。
畏懼看到戰報裡的傷亡統計，無論是熟悉還是陌生的姓名。
十六萬三千九百五十二……
好像是一個很普通，也不值得在意的數字。
但整個煉火宗，已化作了血色的地獄。
上至不滅境元老，下至破玄武者，在這場近乎是屠殺般的戰爭中，卻是同樣的脆弱。
而道靈族傀儡的弱點，仍然無從知曉。
不是沒人嘗試抓捕一具傀儡，但它們一旦落入敵手就會自爆，在戰況危急的情況下，眾人沒時間也沒心力去仔細研究。
即便是夜殘雲，為了抵擋三大巔峰強者，最後也是以分身自毀而告終。
每個人為了這場戰爭都竭盡了全力。
雖然看起來，無論是絕望等死，還是痛哭求饒，還是奮戰到底，結局似乎都毫無分別。
但人或許無法選擇命運，但至少可以選擇面對命運的方式。
讓人屈服的從來不是死亡，而是自己的內心。
當直面命運的那一刻，才能望見最真實的自己。
於是，許多平日裡膽怯而懦弱的人，在令人絕望的屠刀下，反而激發出了深藏於骨的勇氣與血性。
很多最後一批撤走的人，都是自願的。
這世上從不缺乏逃兵，也不缺乏英雄。
“哥……”長久的寂靜後，北苒終於艱難地開口，“新的防線已經開始部署了，大約還要兩三天才能完全到位，從大荒星退回來的傷兵也在休養，只是很多人不願意退往後方，想傷好後接著在前線作戰。”
她頓了頓，又低聲道：“本來很多人都繞著圈子問我，最終的計劃是不是要退到西境去，但看到你來了，他們也就不問了。”
“可是哥……其實參流星這邊有我們就夠了，你完全可以……”
“不能再退了。”
玉凌打斷了北苒的勸說，轉頭凝視著她的眼眸：“東境，我們放棄了，南境，我們放棄了，就連大荒星，一開始定好必須死守的地方，我們現在也放棄了。如果都可以放棄，那這場戰爭還有什麼繼續下去的必要？”
北苒一陣默然，半晌才開口道：“但不放棄參流星，豈不意味著你要放棄晉入不朽的希望？”
玉凌輕輕嘆了口氣：“這是戰爭，不是戰鬥。”
“晉入不朽，未必是一切的結束，停留於此，或許才能發揮最大的作用。”
“我不懂……”北苒緩緩地搖了搖頭，聲音低弱，“我只知道，你不想再看到大家這樣無謂地犧牲下去了，我知道的……”
“哥……”她坐在了玉凌身旁，將那枚玉簡抱在懷裡，很輕很輕地說道：“雖然很多時候，我其實都猜不到你心裡在想什麼，你所說出來的話可能還不到你所想的十分之一，許多事情，你也從來不讓我們知道，總是一個人承擔……”
“我們雖然是你最親的人，但我總感覺和你隔閡著什麼。你對我實在太好了，總是遷就我、包容我，甚至有些客氣，就好像你沒有情緒，從來不會覺得我煩，也從來不指責我什麼……”
“可是……真正親近的人，往往少不了矛盾，少不了衝突，時而會吵架，時而會翻臉。因為，人可以在一百個、一千個外人面前偽裝得溫文爾雅，卻總會忍不住在親人面前展露出最真實的自己，最惡劣的一面。”
“但你沒有……你永遠都這麼冷靜，永遠都對我這麼溫和，我從來沒有見過你特別高興，或者特別悲傷的樣子，就好像你什麼都不在乎一樣，雖然我知道不是這樣的……”
“哥，你在我心裡，一直是天底下最完美的兄長，最好的哥哥，可有時候我又感覺，你離我很遠很遠，遠到哪怕我現在就坐在你身邊，也根本觸碰不到你，觸碰不到……最真實的你。”
北苒說了很多很多，就好像現在不說，以後便再也沒有機會了一樣。
玉凌有些訝異地轉過頭，看著她黯然的眸子，一時怔怔無言。
他從來不知道，北苒是這樣想的。
他只是自以為是地將她排除在風波與危險之外，以為如此便是對她最好的保護。
其實又何止是北苒呢？
他總是喜歡去替別人做決定，而不顧對方是否真的願意待在他劃定的安全區域。
“哥，能不能不要什麼都瞞著我？我不是小孩子了，我是九辰門門主，是玄靈靈皇，我也有權知道真相，無論多麼殘酷。”
北苒抿了抿唇，注視著玉凌道：“關於爹，關於你，還有這場戰爭。”
玉凌沉默了幾秒：“你想知道什麼？”
北苒張了張口，有些艱難地問道：“爹是不是……不剩多少壽元了？”
氣氛一時有如凝固，玉凌不自覺地移開了目光，望向了桌案上的玉簡，但最終還是重新直視著北苒的眼眸：“是，還有一年。”
他已經做好了北苒情緒崩潰的準備，沒想到她只是短暫地呆了呆，喃喃道：“果然如此嗎……”
似是察覺到了玉凌的擔憂，北苒搖了搖頭，澀然道：“我早就有所猜測了，你之前那麼著急地想要散功重修，我就感覺……不止是因為這場戰爭，那個時候形勢還遠沒有現在這般嚴峻。”
“再珍稀的天材地寶也無濟於事，只有時間方面的道則可以逆轉乾坤，但不至不朽，就根本無法觸及時間的本質。”玉凌緩緩解釋道。
“再沒有別的辦法了嗎？”北苒微微垂下頭。
“沒有了。我原先想的是，先晉入不朽，再結束戰爭，但現在看來已無法實現，那便只有先結束戰爭，再跨入不朽。”
“可是哥……你不怕化道嗎？”
“不會，我的路本就是別人定好的。”
“誰……定的？”
“道靈族老祖。”
北苒霍然抬頭，驚愕地睜大了眼睛，腦海中驟然一片混亂。
“從哪裡說起呢……”
既然已決定坦明，玉凌想了想，索性將話題拉回了遙遠的十年前：“還記得你我曾經的那個夢境嗎？”
“當然。”
“但是你夢到的東西是斷斷續續的，而且時間和我也是不同步的，對嗎？”
“應該是的，其實我當時就很奇怪，我那個時候已經很少睡覺了，更別說做夢，我晚上都是在打坐修煉，不知怎地就睡著了。”
“因為你並非是在做夢，而是收到了一些反饋。”
“反饋？”
“我魂海里有一樣東西，我推測它和道靈老祖有著密切的關係，它是不朽的神物，因此可以回望過去，洞見未來。”
北苒瞬間呆住，只感覺玉凌的話語已經漸漸超出了她的理解範圍。
“只是人的大腦有一種自我保護機制，超出想象和理解的東西不會殘留在記憶裡，只會化作潛意識裡隱約可以捕捉的片段。”
“對我而言，這些片段和塑夢海的夢境融合在了一起，化作了一些怪誕而扭曲的啟示。對你們來說，命運之線過早地與我發生了交集，就像是被觸動的蛛網一樣，也會以一種隱晦的形式被你們所察知，尤其是當你們遇見我之後就愈發地明顯。”
“原來是這樣……”北苒怔然道：“不朽的神物……也就是說……”
“位格上是不朽的，但作用……其實沒什麼攻擊力，也發揮不出什麼威能，它只是一把鑰匙，聯結另一個宇宙。”
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“而真正有用的東西……”
玉凌抬起手，指尖漸漸凝聚出了一縷溫潤而柔和的白光：“是它。”
“我之前以為它是那件神物附帶的力量，但其實並不是。”
白光微微地跳動著，既是靈力，也是玄力，更是魂力，散發著鋒銳、柔韌、超然、古老與虛幻的氣息。
“你看到了什麼？”玉凌問道。
北苒難以遮掩臉上的迷茫與惶惑：“玄靈、元靈道則？剩下的是……是，其他三大靈族的道則？”
玉凌收回手，白光隨之散去：“這是一開始我就有的東西，也是他的安排。”
彷彿無盡冰冷的海水湧動而來，墜入了窒息而黑暗的海底深淵。
北苒感覺有些透不過氣，她急促地呼吸著，難以想象玉凌如何能以這樣平靜的神色跟她說話。
她知道玉凌隱瞞了很多事，也知道他背負著許多不為人知的壓力。
但她仍然沒有料想到，他所承擔的是怎樣可怖的命運。
僅僅只呈現出冰山一角，便足以讓她感到震駭和恐懼。
“那他……道靈老祖，到底想要什麼？”北苒幾乎是用盡全力地說道。
“我不知道。”
玉凌輕輕搖頭：“雖然有一些他早期的資料，可是我還是不知道，他是一個什麼樣的人。你也很難去想象，一萬年的時光對一個人有著怎樣的改變。”
“我只知道，他不是在毀滅這個世界，也並非想拯救這個世界。”
北苒咬緊了唇，直到滲出了腥甜的血，才慢慢地鬆開：“哥……那你呢？如果到最後還是擺脫不了既定的路，又該……怎麼辦呢？”
玉凌沒有回答，也給不出一個答案。
他只能偏過頭，看著窗外的夜色道:“苒兒，這個世界沒了誰都是可以運轉的。”
眼前不知何時浮起了薄薄的霧，北苒微微抬起頭，極力地控制著聲音不要顫抖：“可是，我，爹，娘，還有塵若姐……我們的世界，不能沒有你。”
玉凌微微地嘆息了一聲，沒有說話，只是輕輕地抱住北苒，讓她的頭擱在自己的肩膀上。
耳邊傳來了北苒低沉的聲音：“哥，你一直戴著面具，真的不累嗎？”
“累啊，但是……習慣了。”
“這些事情……說出來，會好一點嗎？”
“會。”
“那……有什麼事，還可以說給我聽嗎？”
“好。”
“因為……我真的不想，哪一天醒來，你們都不見了，只有我一個人……而我卻什麼都不知道……”
她抽噎著，再也說不下去了。
在這個寂靜的夜裡，在他人的視線之外，她終於不用再顧忌，可以展露出那個最脆弱的自己。
也是在這時，她聽到玉凌在喚她：“苒兒？”
“嗯？”
“如果有一天，你發現我不是你的哥哥，而是另外的什麼人，你會介意嗎？”
“啊？”
北苒被問得有些茫然：“什麼意思？你不會是其他的什麼人呀？”
“我是說，如果沒有這一重關係的話。”
“雖然很奇怪……但是，那你也是我最親近的人啊。”
“是嗎？”
“是啊。”北苒疑惑地抬起頭望著他，眼睛仍然紅紅的，臉上還殘留著些許淚痕。
玉凌點了點頭，緩緩呼出一口氣：“很晚了，快回去休息吧，明天……還有明天的任務呢。”