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白平伯起個大早，天只矇矇亮，他便一骨碌起了床，隨便含了口水，便走出家門。
這是一座佔地甚廣的縣城，街道冷冷清清的，走老遠一段路都見不到個人影。
舉首看去，一座座房屋顯得低矮而破舊，街道坑坑窪窪的，走上去，深一腳淺一腳。
今天有霧，霧氣繚繞，距離稍遠些，便看不清楚。大片的霧氣，晦暗而沉悶，總讓人懷疑霧團裡頭是不是隱藏著什麼可怖的怪物。一不留神，便會撲出來。
白平伯不怕，他是個很執拗的人，活了大半輩子，曾無數次走過這條街道。別說濃霧遮蔽視線，就算閉著眼睛，他也能走到目的地。
他的目的地是縣衙。
今天，白平伯是來擊鼓鳴冤的他的兒子白甲，已經失蹤三個月了。
兩老口子到處尋覓都找不到，有人說，白甲已經遇害，屍骨無存。
但白平伯不信，自家兒子讀書聰穎，十七歲便考了秀才。為了準備考舉子試，已經苦讀三年，今年便要報考。其一介文弱讀書人，從沒有跟人紅過臉，吵過架的，誰會害他？
唯一的兒子失蹤了，老兩口便丟了魂。白平伯發誓，一定要找回兒子。他要報官，請縣令大老爺派遣衙役捕快，幫忙找人。
衙門是個很莊嚴的地方，有著一種讓人畏懼的氣息。尋常百姓，根本不敢進來。哪怕有事，也不願到衙門解決。彷彿進了衙門一趟，便會被扒掉一層皮般。
白平伯也害怕進衙門，但現在，他已經沒了辦法。為了兒子，必須報官。
約莫走了兩刻鐘，縣衙到了。
望見蹲在臺階下的兩尊石獸，白平伯目光閃縮起來，腳步遲疑著，不敢走過去。
他總覺得，那兩尊石獸似乎是活的，只要自己走過去，它們便會撲出來，擇人而噬。
徘徊好一陣，白平伯一咬牙，終是下了決心，邁步走過去，走上臺階。
望見懸掛在柱子的那面大鼓，他豁出去了，拿起那根鼓槌，大力一敲。
咚！
響亮的鼓聲傳開來。
一敲之下，白平伯勇氣徒生，不斷揮槌。
咚咚咚！
鼓聲如雨點般響開。
過了一陣，咿呀一響，縣衙大門徐徐開啟，有人喝道：“是誰大清早擊鼓，驚擾衙門？”
白平伯放下鼓槌，叫道：“草民有冤，要求見青天大老爺。”
那名皂衣衙役打量他一眼，冷哼一聲：“既然有冤，便進來吧，等大老爺升堂。”
隨著這衙役，白平伯小心翼翼地跟著，走了進去。他不敢抬頭，頭垂得幾乎與雙足平行，一顆心砰砰跳著，跳的很快。
“威武！”
過了一陣，有宏大的聲音叫起來。
白平伯嚇一跳，身不由己地便跪倒在地，磕頭如搗蒜：“求青天大老爺做主！求青天大老爺做主！”
“桀桀桀！”
突兀間，有狂妄放肆的怪笑聲響起。
白平伯吃一驚，依然不敢抬頭，只偷眼瞥向側邊。
這一看之下，幾乎被嚇得魂飛魄散。
但見側旁之上，站著的哪裡是衙役？而是一條條惡狼，一雙雙碧油油的眼睛，正不斷打量過來，彷彿在審視著鮮美可口的肉食。
白平伯驚駭不已，一屁股跌坐到地上。這一仰頭，就看見前頭公案上方，掛著一副“明鏡高懸”的漂亮牌匾。但牌匾之下端坐的，不是什麼大人，而是一頭斑斕猛虎。
此虎如人般，盤踞而坐，那案桌上，擺放的不是筆墨文書，而是一具屍身，血淋淋的，開膛破肚。
斑斕猛虎正在大快朵頤，雙目一瞪，望向白平伯：“就是你要擊鼓鳴冤的？”
白平伯亡魂皆冒，失聲駭叫：“救命！”
“救命！”
他猛地掙扎，撲通一下，摔到地上，撞到了額頭，赤赤生疼，頓時清醒過來，睜眼看去，並不在衙門，而是在自家簡陋的房中。
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原來是南柯一夢。
“平伯，你怎麼啦？”
年過半百的婆娘急忙來扶他。
白平伯心有餘悸，驚恐地道：“我做了個噩夢，夢到去衙門求見大老爺，卻發現衙門之內，站著的，臥著的，不是惡狼，便是猛虎，它們正在吃人，我很害怕，嗚嗚嗚！”
婆娘趕緊一把捂住他的嘴：“平伯，你是不是瘋了，這般的言語也敢說出來。”
白平伯道：“我就是想去央求大人，派遣衙役捕快，幫忙尋找甲兒。我可憐的甲兒，你在哪裡了？”
提及無端失蹤的兒子，婆娘也忍不住了，抱著老漢，兩人失聲痛哭起來。
……
馬車轔轔，揚起塵土，碾碎了蕭殺的秋意。
自從當日離開潘州，一路南下，只揀官道大路走，日行夜宿，旅途寂寥，已走了一個多月。
酷熱的夏天已經過去，進入了秋季，氣候漸漸轉涼。
出發之後，陳唐倒不是很趕，反正文書上規定，是十日內要出行。但對於抵達南服縣的期限，並未限制得很緊。畢竟路途迢迢，朝廷也考慮到其中的各種問題，給予一定的照顧和體諒。
一般人出仕赴任，基本都會以最快的速度進發，能早一天當官，誰不願意？
但陳唐卻並不迫切，路經之地，如有名勝美景，必然要停駐下來，玩個兩三天，然後再走。
這般狀況，就像是個自駕遊的，而不是去當官的。
行程漫長，叫人煩悶。在馬車上，不是坐便是睡，兩三個月下來，如果在途中不尋點消遣，簡直會讓人瘋掉。
行臥坐立，都是生活，讓生活過得豐富多姿點，何樂而不為？如果趕得太急，一路繃著，就算陳唐安然無事，但蘇菱以及下人們，可能都會禁受不住，會生病。
那樣的話，更是麻煩。
一路吃喝遊玩，過得開心些，不是壞事，還能見識風土人情，增長眼界。
當進入江南地域後，所見所聞，便漸漸多出幾分驕奢嫵媚的氣息來。期間還發生過幾樁趣事。便是遊玩之際，碰到些大家閨秀，她們看見陳唐，竟忍不住暗送秋波，還讓丫鬟送來手帕香包之類，其中意思，不言而喻。
蘇菱見著，內心泛起酸意；而長隨們則是興高采烈，替自家公子感到開心。
這一日，一行人抵達江州管轄下的一個名叫“義山縣”的地方穿過江州，便是寧州了。
入城之後，已是傍晚，暮色四合，涼風吹拂，街道上行人少見，一片冷清蕭索的跡象。
“公子，不好了！我剛才去打探問路的時候，聽到有人說，此地鬧鬼！”
長隨阿寶急跑回來，稟告道。
聽到“鬧鬼”二字，蘇菱和丫鬟阿花都不禁嚇一跳。
陳唐眉頭一皺：“你亂說什麼？城中怎麼會鬧鬼。”
阿寶道：“我也不知道怎麼回事？我剛才不是去問哪裡有客棧嘛，進街邊的店鋪，問那老闆。老闆見我嘴甜，又見我們是外鄉人，他便好心提醒，說鬧鬼，要我們注意小心。住一晚後，趕緊離開。”
陳唐抬頭，顧盼四周，見天色陰沉，晦暗難明。乍看之下，倒真有些森森然的氛圍。
那邊長隨阿來不禁雙肩一縮，嘴裡說道：“怪不得入城之後，感覺冷颼颼的，很不對勁。公子，要不我們趕緊出城，換個地方落腳？”
陳唐聽著，好氣又好笑，這典型便是心理作用，喝道：“時辰已不早，能到哪裡去？難道你想在荒郊野外過夜？”
阿來聞言，訕訕然，不敢吭聲了。
陳唐一擺手：“先去客棧住下再說。”
鬧鬼？心裡怡然不懼，話說劍匣早已嗷嗷待哺，飢渴許久了。