“阿啾——”
坐在篝火堆邊，陳景打了一個噴嚏，將身上的袍子，又使勁裹了裹。在外頭過夜的感覺，並不算好。
“定然有人在咒東家。”邢小九笑了笑，將一個烤過的餅子，遞到了陳景手裡。
“東家，已經離京邑四十餘裡了。”
京邑，泛指京城附近一帶，平安鎮也在其中。按著陳景的預計，至少還需三日左右的時間，才能趕到芝州邊境。
待入了芝州，便是天高任鳥飛了。
但這次南下，沿途打聽之時，陳景得到一個極不好的訊息。在大先生離開南方之後，原本變法維新的南方六州，那些門閥勢力，又開始蠢蠢欲動，試圖推翻變法。
但陳景明白，如袁四橋所說，大先生身子孱弱，恐時日無多，為了變法大業，只能先行回京。
晃開思緒，陳景不再多想，拿著烤好的餅子，就著水袋，準備吃完之後，先小睡一陣。
“小九，你我輪流值夜，若有事情，我會喊醒你。”
“東家，你先睡，你知道的，我邢小九就算遇著山鬼，也敢砍上兩刀。”
“莫要胡說。”
陳景恍惚睡去，卻隱約聽見有人說話的聲音，等陳景再抬頭，才發現不知什麼時候，在篝火堆邊，坐著一個面容和善的中年人。
那中年人，正和邢小九說著什麼，待看到陳景醒來，難得露出了笑容。
“東家，那邊。”邢小九急忙開口。
陳景側頭，發現在林道不遠，有一輛精緻馬車，馬車邊上，站著十幾個清一色著裝的護衛。那中年人身邊，亦有兩名按刀不動的大漢，此時上下打量著陳景。
“莫慌，夜裡行路，見著了篝火，便想著搭個伴。”那中年人笑了笑，開始自我介紹，“一番冒昧，多有叨擾。鄙人林湯，齊州人士，見過小友。”
“晚輩……陳景，見過大人。”
林湯怔了怔，“大人？此話何意啊？”
“大人穿著雲頭履，還繡了金線。”
林湯並沒有生氣，臉色反而有些意外，“我先前瞧著你的打扮，便像個鄉野武人，料不到，你還懂些道道。”
“大人南下，可是公幹？”陳景不動聲色地端起一碗熱水，遞到了林湯手裡。難得有個帶官身，性子如此良善。
“你猜呢？”林湯淡淡一笑。
“不敢講，怕大人生氣。”
“無妨，我的性子，早已經磨礪得差不多了。”
陳景沉默了下，“大人是被貶了。”
“大膽！”果不其然，在林湯後面的兩個護衛，立即怒聲大喝。
林湯臉色平靜，“告訴我，你如何得知。”
“大人若是入京城，做了京官，那自然是高升，但若是南下任職，遠離了朝堂，無錯的話，便是被貶了。”
古往今來，離朝堂權利越近，那是越發地青雲直上。但遠離朝堂，則是相反。
“陳景，你可知平安鎮的事情？”
“聽過一些，好像鬧得很兇。但我一直在塘村那邊，也沒有過多留意。”陳景臉不紅心不跳。
“我那會便在城外，出示了官牒，亦不能入城，只好等到了這兩日，才算南下赴任。聽說是維新黨的事情——”
林湯一下收了聲音，“莫講了，你知道的太多，也未必是好事。”
陳景點點頭，並沒有追問。他猜得出來，林湯是屬於那種鬱郁不得志的，所以才被貶到南方。或許在以後，他和這位仕途顛簸的官吏，還會有某種交集。
圍著篝火堆，兩人相談甚歡。陳景兩世為人的見識，好幾次，讓林湯驚為天人。
不知覺間，兩個時辰過去，天色開始慢慢亮堂。
“陳景小友，入南方後，得空的話可以來桃威縣尋我，我正好在那裡任職。若不是官身，當真是想與你同行了。”
“大人昨夜的教習之恩，陳景沒齒難忘。”
“你這傢伙，嘴巴便像抹了蜜一般。”林湯笑笑，拱手抱拳，“那就先行告辭，你我有緣再會。”
“大人一路保重。”
林湯轉身上了馬車。不多時，在騎馬護衛的簇擁下，馬車一下子消失在了官路前方。
“東家，我們這算不算……傍官了？”
陳景搖了搖頭，“不算，頂多是結了個善緣。不過也好，你我終歸要入芝州的。或許在以後，能託他幫一次事情。”
“兩次不行？”
“人情世故，一次就用完了。”陳景白了一眼，“準備一下，等會繼續趕路。”
……
約莫在三日之後，陳景兩人才入了芝州邊境。比起平安鎮來說，面前這座邊境小城，難得有了一絲生機勃勃。
隨處可見販子和貨商，四面八方匯聚而來，擠入這座州境小城。
按著先前和莊人的約定，陳景先去最大的客棧，問了一遍留信，才打聽出了陳家馬場的去處。
實話說，護送大先生的事情，頂多是三四日的時間，算不得久。宋鈺那邊，估計還留在州境這裡，等著他們會合。
“東家，怎的又有營軍？”
陳景臉色微驚，轉頭一看，果然如邢小九所言，鎮子的長街上，兩隊營軍急匆匆地跑過。
邢小九迅速去打聽了一輪。
“東家，我問了，是叛軍的事情。不知怎的，現在越鬧越兇了。營軍剿了幾波，都沒能剿乾淨。”
“莫理。”陳景皺了皺眉。便如袁四橋所說，他現在要做的，便是積攢資源，用作自保。
當然，眼下對他來說，擢升為縣伯才是最重要的。這樣一來，便能成為一個小門第，能豢養私兵，以及門客。
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若不然，像他的小馬場，若是人再多一些，只怕要遭到官坊的猜忌，有擁兵自重的嫌疑。
在鎮子裡，重新買了一些乾糧水袋，又餵飽了馬，兩人沒有再停留，離開鎮子，繼續往前和莊人會合。
陳景不敢想，若是有一日，大先生撐不住了，維新變法失敗，這病弱的大冉王朝，該會變成什麼模樣。
“東家，你瞧著那些人。”
發現前方的擁堵，陳景皺眉停了馬。只湊近一聽，發現居然是一個維新黨的老文士，正拄著柺杖，站在路邊的石臺之上，慷慨激昂地說著什麼。
旁邊有許多人，亦聽得滿臉嚮往，止不住地喝彩歡呼。
不同於平安鎮，反而在這裡，維新黨並沒有受排擠，亦沒有什麼十七張緝拿令。偶有來往的營軍，見著了有人聚眾，也都是面無表情地離開。
陳景忽然明白，大先生手裡的那團火焰，說不定已經開始燃燒了，燃燒在南方六州，燃燒那一個個嚮往希望的人的胸膛裡。