張靜修雖然沒問出什麼名堂來，可心裡不禁納悶兒——
“這時候潘老來我們府邸作甚？他到底怎麼想的？”
的確，自打抄家之後，荊州城中的人們躲避張家如同躲避瘟疫。
潘季馴卻敢進來這裡！
儘管是混進來的，可也足見其心有多誠。只是，冒這麼大的風險一來一去的……到底為什麼？圖什麼？
張靜修想不明白。
由此他不禁多了一個心眼兒。
……
嚴清正式卸任吏部尚書一職，理由是：身子不好。
並沒有牽扯出其它原因，萬曆皇帝恩准他回籍閒居。
可總有人喜歡議論，總有人喜歡用懷疑的眼光看待。
畢竟嚴清是個特殊的存在，不同於梁夢龍、曾省吾、王篆等人。
他們都是張居正一線上的人，可嚴清不攀附是出了名的，為什麼萬曆皇帝也要讓他回籍閒居呢？
況且嚴清才上任幾個月？剛上任不久就要告老還鄉，怎麼想也不合理，中間肯定出了什麼差錯。
再聯想到他與朱翊鏐一道為潘季馴送行……哦，原來是得罪了萬曆皇帝，人們也只能這般猜測了。
……
京南驛是官方驛站。這裡庭蔭匝地，大堂裡窗明几淨，清風徐來。
朱翊鏐說過要為嚴清送行的。
因為嚴清為官公正耿直，這樣很容易得罪人；加上又在這個節骨眼兒，所以為嚴清送行的官員依然少得可憐，為他供應的百姓倒是多。
朱翊鏐也不想在城中為嚴清送行。
所以他早早地到了京南郊。
這次出門李太後專門給他配了一支儀仗扈從，馬轎前還添了八個金衛士。
反正什麼聲勢氣派都有。
安全也能保證。
朱翊鏐差不多在偏房裡休息了一個多時辰，嚴清的馬轎才到。
朱翊鏐反剪著雙手走出偏房。
嚴清穿著一件半新不舊的錦葛道袍，看上去倒像是一位鄉村的老塾師。
面對站在走廊上的朱翊鏐，嚴清稍稍愣了一下，旋即快步迎上去，抱歉地躬身說道：“潞王爺，僕來遲了，害得你在此久等。”
發現嚴清自稱變了。
朱翊鏐一擺手道：“沒關係！我說過要為嚴老送行的。”
繼而問驛臣：“宴席準備好了嗎？”
“潞王爺，都準備好了。”
“嚴老，請！”
朱翊鏐也不墨跡，與嚴清一道進了宴會堂。這是一間連著花廳的三楹大廳，窗外樹影婆娑。
驛臣忙乎完畢便退了下去。只剩下朱翊鏐和嚴清兩人。
朱翊鏐是晚輩，所以他親自執壺，一邊給嚴清斟茶，一邊說道：“嚴老，本來說多嚴邀請幾個人來為你餞行，也好有個氣氛。可轉而一想又改變主意，還是覺得我倆談心更合時宜。”
“潞王爺就不怕陛下怪罪嗎？”
“嚴老榮歸故里，又得犯罪之身，我本來是代表皇兄來為你餞行的。”
“潞王爺，我也不是這個意思，而是擔心你身份特殊，總是這樣出頭可不好啊！”嚴清諱莫如深地道。
“多謝嚴老提醒！我自有分寸。”
“那就好。”
“來，喝吧。”
兩人舉杯，都是小抿了一口。
正說著，忽然聽見外頭傳來喧譁之聲。兩人一時都扭頭看去，只見一位素衣女子已然闖進花廳，正要到宴會堂裡來，卻被嚴清的僕從攔住。
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嚴清一眼認出那女子。
朱翊鏐淡然一笑。
嚴清不禁看了朱翊鏐一眼。
朱翊鏐點了點頭。
嚴清對外高聲喊道：“讓她進來。”
那女子快步而進宴會堂，望著嚴清深情地喊了一聲：
“老爺。”
女子頓時淚珠兒滾滾，跪倒在地。
“你怎麼來了？”嚴清問。
“老爺，是他接我來的。”女子指著朱翊鏐，隨即又將目光轉到嚴清身上，“老爺為什麼丟下奴家不管呢？”
那年輕女子看起來不過十七八歲的樣子，天生麗質，面容姣美，雖然淚痕滿面汙損了淡妝，但倒更能引發別人的憐香惜玉之心。
可惜嚴清自始至終一本正經：“我已經不再是朝廷官員，閒人一個，你還年輕，又何必跟著我受苦呢？”
“老爺，奴家不怕。”女子搖頭，“只求老爺帶奴家一起走。”
女子哀哀慼慼，讓朱翊鏐感動。說心裡話，在寫冰刀霜劍的世界，難得有如此多情的女子。
況且以朱翊鏐兩世為人的眼光，見過的美女也不少，但像眼前這位姑娘如此溫婉脫俗招人憐愛還極為少見。
“她是潞王爺請來的，難道潞王爺知道她的來歷？”嚴清詫異地問。
“嚴老，她不漂亮嗎？”朱翊鏐反問。
“當然漂亮。”
“你身子不好，讓她照顧你日後的生活起居，難道不好嗎？”
“潞王爺，老夫自忖年事已高，消受不了這等豔福。”
“這位姑娘也算是一個奇女子，嚴老回籍閒居，迢迢千里之途，有她陪伴，也不寂寞了！嚴老又何必暴殄天物呢？”朱翊鏐笑道。
“既然將奴家送給老爺，那奴家就是老爺的人了，一定要陪老爺回家。”那女子暫掩悲慼，趁機插話道。
嚴清不吱聲。
朱翊鏐代為回道：“好好好，有風華絕代的美人兒陪侍，江山可棄，嚴老不做官也罷。”
嚴清依然不吱聲。
繼而朱翊鏐朝那女子道：“你的傢伙帶來沒有？”
“什麼傢伙？”
“唱曲兒的。”
“哦，琵琶帶來了，在馬車上。”
“來人，取琵琶來。”朱翊鏐朝門外高喊一聲。
立即有人應聲而去。
很快取來琵琶。
朱翊鏐道：“來，今日算是長亭送別，你且為我們獻上一曲。”
“奴家理會。”那女子答過，便立即斂眉凝神片刻，只見她把纖纖玉手往那四根絲絃上一撥，樂聲頓時流出。
和著那撩人情思的絲絃之聲，女子輕啟丹唇，唱道：
聽奴家為你們唱一曲木蘭歌
世事一半荒唐一半險惡
皇城中爾虞我詐
衙門內鐵馬金戈
我揪著你，你揪著我
制陷阱，使絆子
一個比一個更利索
嗚呼！今日拳頭上跑馬抖威風
到明日敗走麥城
只落得形影相弔英雄淚滂沱
只可嘆榮辱興衰轉瞬間
天涯孤旅，古道悲風
都在唱一個字兒：錯，錯，錯……
……
。