萬曆皇帝一抬手，讓張鯨賜座。
嚴清慢騰騰地站起來，然後顫顫巍巍地坐下，給人一種老態龍鍾甚至是油盡燈枯的感覺。
“哈哈，嚴卿家不請自來太好了，朕正想傳召你覲見呢。”萬曆皇帝無比的喜悅，並開門見山地問道，“不知嚴卿家見朕所為何事？”
“陛下，今年剛好是臣花甲之年，也不知怎地，感覺身子一直不好，本想在詔獄裡休息幾天，可不料越休息越發感覺不舒服，身子到處疼痛，所以臣懇請陛下恩准，容臣告老還鄉。”
萬曆皇帝臉上的喜悅之色頓時消散無蹤，變得嚴肅起來。
“朕剛提拔你上任不久，你便要告老還鄉？莫非不肯為朕效命？”
“陛下，冤枉啊！”嚴清一副痛苦的模樣兒，“承蒙陛下抬愛，臣本當鞠躬盡瘁死而後已，無奈臣身子不爭氣。”
萬曆皇帝又道：“關進詔獄幾天，你心裡怨恨朕對嗎？”
“不是。”嚴清忙信誓旦旦地道，“臣敢對天發誓，確實是因為臣的身子不爭氣，還請陛下明鑑。”
“今日皇弟剛好也在，朕索性將話說清楚。是你們自己要求關進詔獄的，朕原本可沒打算送你們進監，朕剛才還問皇弟，你與皇弟關係為何如此親近，而與朕卻好像如此疏遠？”
萬曆皇帝說這番話的語氣雖然不急不緩，也似乎並無責備或不滿，但在朱翊鏐和嚴清聽來無疑是一種質問。
嚴清微微一滯，但隨即直言不諱地道：“陛下如此一問，是因為臣與潞王爺曾經一道為潘老送行之故嗎？”
萬曆皇帝悠悠然地道：“朕聽說你們同乘一輛大馬車，而且有說有笑，朕何曾不希望你們也這樣待我呀！”
“臣以為陛下此言差矣，正所謂君臣有別，陛下乃一國之主萬金之軀，又豈能與臣這般？”嚴清不卑不亢地道，“即便陛下希望如此，臣也不敢啊！”
“好吧，就算嚴卿家說得在理，既然提及潘季馴，那朕不妨問你一句：朕已經明確下旨，可你為何還要抗旨去為潘季馴送行呢？朕的旨意在你們眼裡豈不是如同虛設？”
“陛下既要責問，臣也無話可說。”
“朕倒不是有心責問，而是想問你當時到底怎麼想的？是覺得朕對潘季馴的懲罰不合理嗎？還是另有原因？”
嚴清回道：“如果陛下定要臣說，那臣也只好坦言自己的心跡：潘老對國家的功勞，天下人有目共睹，且不說陛下對張居正的處決是否合理，但倘若只是因為潘老為張居正辯護幾句，便將他削職回籍，臣覺得這樣對潘老不公平，對朝廷亦是莫大的損失。”
萬曆皇帝臉色難看至極，眼神已是兇光畢露，只是沒有開口說話。
“放肆！”
張鯨鑑貌辨色，仗著萬曆皇帝的威勢，當即呵斥一聲，隨即疾言厲色地質問道：“嚴老知道自己在說什麼嗎？”
“當然知道。”
嚴清極其平靜地回答，他並沒有因為萬曆皇帝難看的臉色和張鯨的呵斥而感到心驚膽戰。
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張鯨接著又呵斥道：“你這是對萬歲爺的決定感到不滿嗎？”
嚴清沉默不語。
“果然是個硬氣的角兒。”朱翊鏐不禁暗自感慨。可在這個時候他也不知道該說什麼好了，是幫襯萬曆皇帝還是為嚴清而辯呢？似乎都不妥當。
所以，朱翊鏐也只好保持沉默，靜觀其變。
嚴清的沉默讓西暖閣的空氣瞬間凝滯了般。
忽然，張鯨痛心疾首地一跺腳，衝嚴清憤怒地道：
“迂腐啊迂腐！自己都知道幸得萬歲爺的厚愛，卻說出這般傷害萬歲爺的話來，真是不識抬舉！”
嚴清繼續保持沉默，平靜得似一泓秋水，他既不怕萬曆皇帝生氣，又渾不在意張鯨的怒斥。
張鯨氣得面紅耳赤，可無論他如何發怒，嚴清就是不理會。
嚴清倒也不是蔑視張鯨的意思，他只是不想做無謂的辯護。
“你倒是說話呀！”張鯨氣得不輕，可對嚴清，他也無可奈何。
“算了吧！”萬曆皇帝稍作平復，但仍帶有幾分慍色，一擺手道。
“多謝陛下！”嚴清終於開口了。
“你真的要請辭？”
“是的陛下，臣感覺身子骨不行，實在心有餘而力不足，還望陛下成全！”
嚴清誠心誠意地說。
確實看不出一絲矯揉造作之情。
萬曆皇帝沉吟稍許。
“好吧，朕便準你告老還鄉。”
“多謝陛下體諒！”
嚴清喜極，從座位上跳起來跪倒在地，衝萬曆皇帝行禮致謝。
“好了，起來吧。”萬曆皇帝道，“待朕物色好吏部尚書人選，工作交接完畢後你便可以告老還鄉。”
“多謝陛下成全！”嚴清爬起來。
朱翊鏐暗自嘆息，從嚴清進來到這會兒，他一句話都沒說，眼睜睜地看著嚴清請求致仕萬曆皇帝恩准。
“你們都下去吧。”萬曆皇帝看似疲憊地而索然地一抬手。
朱翊鏐和嚴清躬身而退。
剛一步出西暖閣，朱翊鏐便愧疚地對嚴清說道：“嚴老，真是對不起！這次是我害了你！”
“潞王爺這是說哪裡話？老臣不過致仕回籍而已，談什麼害不害的？當官兒的日子難道就一定比不當官兒的日子過得開心嗎？也不見得吧？”
朱翊鏐點點頭，諱莫如深地道：“倘若嚴老看開了，不當官兒確實一樣。況且以眼下的形勢看，對許多人而言，當官兒並不容易。”
“嗯。”嚴清附和地點點頭。心想對於親張居正一派的大官兒，非但當著不容易，簡直就是大噩夢。
而對於像他這樣耿直、不攀附、又有良心的大臣，這時候當著心裡也不好受。既然如此，那告老還鄉致仕回籍不是很好的選擇嗎？
“潞王爺準備何時離京？”嚴清問。
“暫時還不確定。”
“潞王爺不會又像上次那樣偷偷的離開京城吧？”嚴清又問。
“放心，不會故技重施的。”朱翊鏐音韻鏗鏘信心十足地回道。
“那不知是潞王爺離京在前，還是老臣離京在前？”
“應該是嚴老吧。”朱翊鏐道。
“為什麼呢？”嚴清似乎聽出朱翊鏐話裡有話。
“嚴老難道沒有看出來皇兄已經很生氣了嗎？雖然他最後刻意壓制，也沒有找你出氣，可皇兄對嚴老恨意已生。嚴老如此不聽話，皇兄恨不得你早點回家呢。而我呢，皇兄恨不得將我永遠留在京城。這樣一比較的話，我離京十有八九會在嚴老之後。”
“潞王爺言之有理！如果真那樣，老臣便無法為潞王爺餞行了。”
“不過形式上的東西，嚴老又何必如此在意呢？”
……
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