第一章
一夜秋雨。
小桃紅抱著湯婆子來到廚房, 尤媽子看到她就笑了：“我想著你就該來了, 姐兒最怕冷了，我看過不了兩天就要燒炕了。”
小桃紅在爐邊烤了下手：“昨天姑娘才說要把厚棉被拿出來曬，夜裡就下了雨, 還不知道一會兒出不出太陽呢。今年也就奇怪，這還不到九月呢, 天就冷了。幸虧前兩天我讓春花把小姐的棉衣褙子都曬了，要不可耽誤事。”
尤媽子還能叫倩姐姐兒, 她卻是早就改口了。就像尤媽子說的, 現在不比早先，家裡的人多了，該有的規矩都要有, 否則大家都跟著學, 豈不讓人笑話？就連尤媽子，提起倩姐也不會像過去那樣了。
“這就對了, 你現在又沒有別的事, 可不就要把心全放在姑娘身上？”尤媽子一邊把倒好熱水的湯婆子遞給她一邊道。她用準備好的絨布裹著，就走了出來，外面隱隱的傳來一陣讀書聲，“自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本, 其本亂而末治者，否矣；其所厚者薄，而其所薄者厚, 未之有也……”
這種讀書聲她是早就聽習慣了，但每次聽到還是有一種特殊的感覺，她也說不出來這感覺是什麼，就是覺得舒服。她側耳聽了片刻，這才向後院走去。來到房裡，倩姐還躺在被窩裡，全身裹的嚴嚴的，只露出一個腦袋，她連忙過去把湯婆子塞到她被子裡，倩姐抱著長長的舒了口氣：“真是凍死我了。”
“姑娘以前也沒這麼怕冷的，那麼冷的天還出攤子，長島那時候多冷啊。”她一邊說著一邊就把倩姐的衣服都找出來蓋在她身上，這是為了沾上點熱氣，一會兒好穿。
“那時候是那時候。”抱著湯婆子，倩姐也有精神說話了，“學館那邊是不是已經開始了？”
“可不是，我來的時候已經聽到唸書了呢。”
“真快。”倩姐心中想，這一轉眼，就是三年多了。三年前章文慶又一次不中，對此，她是有準備的，而且那時候她隱隱的覺得渣爹不中也好，否則不見得又出什麼么蛾子。當然，中了也好，身份不一樣，他們做起事來也會更方便。反正她當時的感覺就是中亦歡慶落也喜，但渣爹卻是倍受打擊，結果出來後把自己關了三天，那是真關，連飯都不吃，連她都覺得稀奇了起來，柳氏還給他找了郎中，章老太太還跑過來慰問了一番。
結果三天後人家自己出來了，這一出來就有點改頭換面的意思，主動說要開館了。她和柳氏當然沒什麼意見，就把那臨街的房收拾了，最初的學生就是小三小四弘毅，外加一個旁聽的天兒，那時候她也不時的去聽聽，不得不承認這渣爹肚子裡還是有些墨水的，能考中廩生絕不完全是憑運氣。
過了半個月，她小姑家的亮哥也來了，當時她和柳氏都快煩死了，特別是她，幾乎都想把人都趕出來了——牛家附近就有個學館，亮哥一直在那裡上的好好的，沒事跑他們這邊來做什麼？這不能他們家賣布的時候章家人就蹭布，他們家開學館，章家人就來蹭學館吧？難道他們開個學館要變成家學了？那是不是連章家三房那邊的都要過來啊。
他們接受小三小四，是因為鍾氏當時就在店裡做活，而且做的相當不錯，兩個孩子過來後，她每個月主動送來三百文。這點錢要放在外面只夠束，不過她們也知道鍾氏艱難。那時候鍾氏每個月大概有七八百百文的樣子，但每個月要給老宅交三百文——這是鬥爭下來的結果，鍾氏若只晚上出來，那只需要交納一半，若是中午也要出來，那就要交四分之三。
他們的生意就在明面上，也不好就對老宅那邊的人說每月只有二三百文，雖然外面鋪子招個洗碗的、清潔的，的確每月只二三百文，可鍾氏畢竟不同，而且，還有這麼一層關係。他們總不能為了護著鍾氏，讓人在背後說剋扣妯娌。
四百文，即比較合理，鍾氏也還能落下不少實惠，只是這樣一來，鍾氏每月落在手中的不過四五百文。這些錢她還要給小三小四買紙筆、買描紅，書籍之類的雖然能借看他們的，可手裡也實在剩不了多少了。鍾氏自己也不好意思，交錢的時候就說：“實是應該多交些的，只是現在也拿不出了，到年底，元寶得了分紅再補上吧。”
一般學館裡賺錢，除了束，考童生、秀才時老師的額外指點，還有一項就是飯食。此時學館裡中間休息的時間都短，路近的也就罷了，路遠的都會在學館裡解決，當然也有從家帶的，不過這夏天也就罷了，冬天卻是不能。老宅那邊並不近，小三小四當然沒有再跑回去的道理，而且在章老太太的心中，做叔叔的，管侄子吃頓飯算什麼？所以就算鍾氏想給兩個孩子做點，也是不成的。
小三小四當時都還小，隨便也吃不多，鍾氏的態度又令人舒服，所以無論是柳氏還是倩姐都沒有意見。可這又來個亮哥那又不同了，好在章淑桂也算是懂事的，一見她們臉色不對，第二天就送來了二百文：“二嫂不要見怪，把亮哥送來也不為別的，就是想著讓二哥好好教教他。這孩子也上了幾年學了，卻還是不成，只盼著在二哥這裡他能開開竅。”
亮哥的確是個不開竅的，半年後章文慶就找到了她小妹，讓她把人領走，當時兄妹倆還鬧了一場。事後章文慶對她們說：“亮哥讀書，就是浪費時間，還不如跟著他爹孃學包包子呢，別說讀上幾年，讀上幾十年他也難中個童生！”
這話有些狠了。考秀才需要經歷縣試、府試、院試，過了府試才能成為童生，這裡不說亮哥考不上秀才，是說他最多只能過個縣試，連府試都過不了。不過從那倩姐就發現，章文慶在教學這件事上不是一般的用心。小三小四過去還好和他玩鬧，見了他都撲到身上要錢，而來這裡上學後，見了他都是規規矩矩的叫二叔，他們犯了錯，章文慶說罵就罵說打就打，早先有一次打得很了，章老太太都找了過來，她本以為又要鬧一場，誰知道章文慶頭都沒抬，直接來一句：“娘把他們送過來是為了什麼？要是就想隨便學學，娘現在就把他們領走就好了。”
毫不客氣，毫不留情，章老太太一時竟沒了話，停了好一會兒才道：“那也不能打的那麼狠啊，小三小四……”
“當初先生是怎麼打我的？養不教父之過，教不嚴師之惰。這都是千百年流傳下來的，娘要覺得我錯了，那我也教不了他們了。”
章老太太就那樣被打發走了，第二天就又把人送了過來，後來據說章老太太給兩個孫子一人塞了兩個大雞蛋，抹著淚說：“你二叔是為你們好呢，你們好好學吧。”
自那以後，兩個皮猴就徹底老實了。當初他們沒分席的時候，她親眼看到，一起吃飯時，那是章文慶坐了，他們才敢坐，章文慶起了，他們就立刻和弘毅一起規規矩矩的站起身，老老實實的呆在那裡。
那景象，是她早先怎麼也沒想到的。事後還對柳氏感嘆了一番，哪知道柳氏卻沒這麼大的感觸：“這算什麼，當學生的就是該這樣，你是沒見到那當學徒的，給老師洗腳倒馬桶，什麼活兒不做？不吃的一番苦，哪能那麼隨便就學會本事了？你姥爺怎麼會那麼早就去了？就是年輕的時候吃多了苦，傷了身體。”
“不是，我是說沒想到爹開館，還能這麼像模像樣。”
“他做先生呢，當然就該是這個樣子。”
柳氏說的理所當然，倒顯得倩姐有些大驚小怪了，後來她發現古代人對老師，那真不是一般的尊敬，章文慶中秀才這麼久了，他那老師的生日他還年年過去，逢年過節也從來不少禮。
天地君親師，那真不是隨便說說的。
而老師雖不能說每個都認真負責，可也絕對不是現代課堂上就敢讓學生們送紅包的老師可比的。也許教育方式不同，也許教育效果有差異，但這裡的先生，是真的教書，不管內心怎麼樣，面上看起來卻都能過得去。比如章文慶，在倩姐來看，這個渣爹品性實在不怎麼樣，但帶著學生們唸書，解讀釋義卻從來都是認真的，也就是看著他倩姐漸漸明白，為什麼老師的負面新聞這麼多，可在他們那個小城裡，一說誰誰誰是教書的，大家立刻就起了三分敬意了。
這實在是人家千百年來積累下來的威望啊。
章文慶屢次不中，經營上更是半點不通，可當起先生竟還算可以。他真正意義上收的第一個學生就是王小二，而王小二之後就是孫小金。這麼幾年下來，學生也有二三十名了。這麼多學生，當然不可能再擠到一個屋子裡了，而且學生的年齡不一，進度不一，人少了也就罷了，人多了，也不好再一起教了，所以後來他們就把臨街的另一間房也改了改，又請了個姓呂的先生幫著一起教學。這位呂先生只是個童生，四十多歲了也還沒有功名，不過教個三字經學個千字文是足夠了。
這二三十名學生，年齡最小的不過五六歲，年齡最大的已經十三了，再加上呂先生，也不好再和他們混在一起了。所以去年年初，柳氏和倩姐經過分析比較，就把右邊的一處房子給買了，兩邊打通，又經過一番修改，就成了她們現在住的地方。
認真算起來，他們還是一處兩進的院子，但要比早先大了一倍，而實際要算的話，就是一個三進的宅子了。老院子的兩處門面留著教學，廚房也留到了那裡，雖然學生們大多都是附近的，可也有五六個離這邊比較遠，不方便回去，中午也就留在了館子裡，而在他們吃上一段日子後，越來越多的學生選擇留下。
一般學館裡提供的吃食並不會太好，倒也不是故意苛刻，而是這時的讀書人，特別是沒有功名的讀書人對飲食比較講究，倒沒有什麼大魚大肉，更多的是不能吃太飽，不能吃太好。好像他們的思想就是如果耽於美味，就會失去進取之心……私下裡不知如何，反正面上是這個樣子。而且那些館子裡大多是隨便找個媽子湊合的，飯食做熟份量給夠就不錯了，味道嘛……那就呵呵呵呵了。
但倩姐家是做什麼的？而且倩姐的思想是吃飽了才能好好學習啊。也不用太費事，冬天一份素砂鍋，間或的配上兩個牛肉、豬肉、雞肉之類的丸子，就能讓人拌下兩大碗米飯。夏天嘛，涼皮涼麵又開胃又爽口，每五天再來一次牛肉麵改善胃口。什麼，這不稀罕？你們家的牛肉麵有咖哩嗎？要到知味小食去吃，足要四文錢一碗呢。
當然，最受學生們歡迎的還是玫瑰露，這種看起來非常漂亮，喝起來又甜滋滋的東西已經成為整個青茗縣婦女兒童的最愛。據說這東西過去是高門大戶裡才有的，現在到知味小食去買，也要三文錢一份呢。也有說高門大戶裡喝的和他們的不一樣——和在雨前樓裡賣的都不一樣，可誰管這個啊，喝起來好喝就是了。而且真有那經常飲用皮膚變白嫩的呢。
看看這些吃食，如果到外面去吃，隨便也要八九文文，要是多添一碗，就要超過十文，而在這裡，除了那玫瑰露每人每餐只能領一份外，其他的都隨便吃，一個月也不過只要一百六十文，所以現在處了那實在有些困難的，越來越多的學生留在館子裡吃飯。
除了這兩間房外，他們還給呂先生準備一間書房，就是天兒和弘毅他們過去的臥室。這說是書房，其實就是讓這位老童生中午能有個休息的地方，他不是秀才，所以每月只拿五百文。但章文慶說他學問紮實，倩姐和柳氏見他為人也本分，也樂意多給他些福利，比如本月多添一季衣服，逢年過節，紅包豐厚些。
此外，他們過去的堂屋和正房也留了下來。倩姐未雨綢繆，覺得這館子要越開越大，總要多準備點房子。其實他們這個館子，現在真沒賺什麼錢，認真算下來說不定還不如章文慶去坐館，但倩姐覺得這館子開的好，哪怕倒貼一些錢呢，她也願意。她是這麼給柳氏說的：“娘，不說別的，爹看起來不比過去靠譜多了？”
柳氏不由得點頭，過去章文慶天天去呼朋喚友是不說了，就是那陣子在家埋頭苦學，她也總有種說不出的彆扭，她不敢說，但她總覺得他有些不務正業。但自開了這個館，雖然錢沒掙多少，可看起來就是不同了，而且她心裡也踏實了。
母女倆達成了共識，這前院留的地方也足夠大了，再多個二三十人也放的下。
而倩姐過去的房子就拆了一部分，然後從那裡壘了道牆，再把原本的牆壁給大了，這新買的院子就大了不少。原本這院子是兩家共住的，也沒什麼佈局，房子也老舊，柳氏母女一狠心，就把過去的房子都拆了，重新收拾。所以現在一進後院，就先是一個池塘，池塘後面就收拾了一處小園林，種著蘆薈、菊花、仙人掌這些好養活的植物。在左邊是廚房和尤媽子等人的住處，右邊是廁所和淨手的地方——這是倩姐的堅持，她不僅把廁所往遠處放，還修了個洗手間，為了讓冬天也有熱水用，還在那裡修了個小煤爐子，雖然這個舉措讓柳氏很無奈，讓章家人都說奢侈，但他們不得不承認冬天上廁所，再也不那麼冷了。
正房當然是給柳氏和章文慶的了，三間屋子，做書房做堂屋都有了。而倩姐和弘毅則一左一右，一人一個小跨院。倩姐的這個依然是兩間屋子，就是比早先多了個大概五六平方的小院子。天兒那邊大一些，有三間房，院子也有七八平方。柳氏本想把這個院子給倩姐的，卻被倩姐拒絕了：“何必這麼折騰呢，將來天兒成了親，不還要住這個院子嗎？我還想娘把我的房子好好留著，將來也好回來住呢。”
倩姐的這個小跨院，現在住著是沒什麼，但將來再多一口人，特別是再多一兩個孩子，那就擠了。柳氏想想，也只有有些無奈的應了，只是免不了老話重提：“你若是個男孩就好了。”
倩姐無奈：“娘，你這話讓弟弟聽了，豈不傷心？”
“怎麼會，天兒這孩子我一見就喜歡，你就是男孩，我也是要養他的。”
這房子要落在大家眼裡，還會看不過去，連個正經的形狀也沒有，追究起來還有點像刀把，但倩姐一家，住著也算舒服了。房子改了，家裡也另外多了兩口人，是一對母女，母親姓錢，就被叫做錢馬子，女兒叫春花，雖然這個名字不怎麼樣，倩姐也沒有再給她改名。兩人是從西北逃難過來的。現在小桃紅還跟著倩姐，春花則跟著柳氏，尤媽子專管灶上，而錢馬子則負責打掃洗衣。
在當初準備買人的時候，倩姐和柳氏專門問過尤媽子和小桃紅，問她們是想留在店裡，還是留在宅子裡。她本以為小桃紅也就算了，尤媽子是一定會留在店裡的，那時候她們每天都能賣出五六百個韭菜盒子，尤媽子每月的收入都要將近二兩了。誰知道尤媽子考慮了片刻，最後竟選擇留在了宅子裡：“我這一年呢也存了點銀子，也夠在鄉里買塊地了。這店裡的生意是好，可我這年紀也大了，慢慢就跟不上了，不如留在宅子裡。”
她願意留下，柳氏母女也歡迎，再怎麼說也知根知底，相處起來也得益，當然這工錢不能再是過去的一百八十文了，現在已漲到了三百文。
她們不知道的是，尤媽子私下是這麼給小桃紅說的：“東家厚道，但咱們也不能不識趣。當初東家是磨不開才用了咱們，你看現在，讓誰來不能做個韭菜盒子？不說一兩銀子了，七百文都多少人搶著呢！當然，你要怎麼樣還要好好掂量掂量，我老了，碰上一個好東家就留下養老了，你還年輕著，要有什麼想法就早做打算。”
小桃紅沒什麼想法，她壓根就沒想過要贖身出去。出去做什麼？回孃家嗎？當初她家裡窮的連個窩窩頭都吃不起呢，這些年不時的也還要她補貼一些。至於說自己做營生，她又會做什麼呢？小桃紅不怎麼聰明，但她知道現在比過去好，章家的日子過的不錯，她出去了不見得能過的比現在還好。
當然，她想多賺些錢，可聽尤媽子這麼一說，她也打消了這個念頭。是啊，誰不會做酒釀啊，她可別讓東家討厭了她才好。當然，她現在的工錢也漲了，每個月足有一百五十文了。這雖比她在店裡差了些，可並沒有差太多，她很滿足。
“姑娘要是暖的差不多了，就快起來吧，你不是說今天還有事的嗎？”
倩姐伸了個懶腰，又把手臂縮回了被中：“我看這火盆是要點起來了。”
“今天就給你燒炕。”隨著聲音，柳氏就走了進來。只見她穿了一件淺藕色碎花杭緞褙子，梳了一個墜馬髻，插了一根玉垂扇步搖，手腕上是一個明晃晃的金鐲子，“都什麼時候了，你還在這上面懶著，忘了王夫人要你今天早些去了嗎？”
“人家怕冷嘛。”倩姐依然只露個腦袋，“娘，你說王夫人叫我過去做什麼？”
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“王夫人一向喜歡你，不總是叫你去嗎？”這幾年他們和雨前樓的合作越來越多，兩家走的越來越近，不僅逢年過節，就算是平日，王夫人也喜歡叫倩姐過去。倩姐倒也樂意和她處好關係，這些年她們也沒少沾雨前樓的光，不說別的，就他們推出的那個玫瑰露，若沒有雨前樓，恐怕也得不了好。
“但我總覺得這一次不是呢。”倩姐歪歪頭，“娘，爹什麼時候下榜？”
“什麼下榜不下榜的，讓你爹聽了，必是不高興的。鄉試的榜單，不都是九月才出嗎？大概，還有半個月。”