他會高高騎在馬上，莊嚴又高貴，一路微笑著俯視經過的平民……
直到有天晚上，在“羽筆酒樽”的大廳裡，喝下兩大杯烈性蘋果酒之後，佩特誇口說自己不會永遠是學徒。“當然了，”“懶人”里奧大聲說，“你會是個作豬倌的前學徒，哈哈！”
他喝乾杯中殘渣。火炬照耀著“羽筆酒樽”所在的露臺，猶如霧海中的光島。下游遠處，參天塔上的烽火漂浮在夜晚氤氳的水汽中，彷彿一輪朦朧魔幻的橙月，卻難以提振他的情緒。
煉金術士應該到了呀？！難道這是個殘酷的玩笑？還是那人出了事？這並非頭一回好運在佩特身上變黴運了。他曾經沾沾自喜，因為被選中幫年邁的沃格雷夫博士管理烏鴉，但他做夢也沒想到，自己還得給博士做飯、打掃清潔，每天早晨幫他穿衣服。人人都說，關於烏鴉的知識，沃格雷夫忘記的比其他學士知道的還多，佩特據此以為自己至少有望獲得一個黑鐵鏈條，結果發現沃格雷夫根本沒辦法傳授任何東西。讓老人仍頂著博士頭銜完全出於禮節。不錯，他曾經很偉大，現在卻連用長袍遮掩髒汙的內衣都做不到，半年前，幾個助理學士發現他在圖書館哭泣，因為找不到回房的路。如今葛曼學士代替他執掌鐵面具，正是這個葛曼指控佩特偷竊。
河邊的蘋果樹上，一隻夜鶯開始歌唱，對於終日聽慣了烏鴉的刺耳尖叫和無盡聒噪的佩特而言，真算得上是天籟之音。白鴉們知道他的名字，無論何時，只要看見他，就會彼此嘀咕叫嚷，“佩特，佩特，佩特，”直到他想尖叫。這些大白鳥是沃格雷夫博士的驕傲，沃格雷夫死後想讓它們把自己吃掉，佩特懷疑它們也打算吃了他。
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或許是烈性蘋果酒作祟—其實他來這裡並非為了喝酒，是正好遇上拉蕾薩請客，以慶賀獲得銅鏈條，由於罪惡感，他不覺喝多了些—在他耳中，夜鶯彷彿在興奮地高歌：黑鐵換黃金，黑鐵換黃金，黑鐵換黃金。真奇怪，這正是當晚蘿希安排他跟陌生人會面時對方說的話。“你是誰？”佩特追問。那人答道，“我是煉金術士，你可以用黑鐵來換我的黃金。”他手中出現了一枚金龍，在指節間翻來翻去，淡黃的金幣在燭光中閃耀，其中一面是三頭龍，另一面是某個死掉的國王。黑鐵換黃金，他回想，沒有更好的機會了。你要她嗎？你愛她嗎？“我不是小偷，”他告訴自稱煉金術士的人，“我是學城的學徒。”煉金術士點點頭，“你再考慮考慮吧，三天後，我會帶著金龍幣重回此地。”
整整三天過去了，佩特回到“羽筆酒樽”，仍然拿不定主意，他沒等到煉金術士，反而遇上了莫蘭德、阿曼、“斯芬克斯”和魯尼一行。若不加入慶祝，定會引起懷疑的。
“羽筆酒樽”從不打烊，六百年來，它始終矗立在蜜酒河中的小島上，不曾關門歇業。儘管這座高大的木房子向南歪斜，猶如醉酒的學徒，但佩特毫不懷疑它還將繼續矗立六百年，售賣葡萄酒、麥酒及烈性蘋果酒給過河人、海員、鐵匠和歌手，僧侶與王公，學城的學徒與助理學士都是這兒的常客。
“舊鎮不是全世界。”莫蘭德大聲嚷嚷。他是騎士之子，此刻已酩酊大醉。得知父親死在黑水河之後，他便夜夜買醉。唉，即使身處遠離戰火的舊鎮，有重重高牆保護，五王之戰還是影響了所有人……不過貝尼狄克博士堅稱根本沒有所謂的“五王之戰”，因為藍禮·拜拉席恩早在巴隆·葛雷喬伊自封為王之前就遇害了。
“我父親常說，領主的城堡之外，那才是世界。”莫蘭德續道，“在魁爾斯、亞夏或夷地，龍一定是最不起眼的東西。最近水手們的故事說……”
“……水手們的故事也只是故事，”阿曼打斷他，“水手，親愛的莫蘭德，我敢打賭，你隨時去碼頭邊，都可以找到那種人，要麼自稱跟美人魚睡過覺，要麼吹噓在魚肚子裡呆過一年。”
“你怎麼知道他們沒有？”莫蘭德踏著沉重的步伐在草地上找蘋果，“除非你親自鑽到魚肚子裡去過。個別水手的故事，沒錯，你可以付之一笑，但四艘船上操四種不同語言的槳手講述同一個故事……”
“不是同一個故事，”阿曼堅持，“亞夏的龍，魁爾斯的龍，彌林的龍，多斯拉克的龍，解放奴隸的龍……故事的版本不一樣。”
“只有細節不同。”莫蘭德喝醉之後變得更加執拗，清醒時他已經夠頑固了。“故事裡面都有龍，還有一位年輕美麗的女王。”
佩特只關心金龍。他琢磨著煉金術士。這是第三天。他說過會回來的。
“你腳邊有一隻蘋果，”拉蕾薩朝莫蘭德喊，“我箭囊裡還有兩支箭。”
“你的箭囊見鬼去吧。”莫蘭德抄起掉落的果子。“生蟲了。”他抱怨，但還是扔了出去。蘋果開始下墜時，被箭只逮個正著，幹淨利落地劈成兩半。其中一半掉在塔頂，然後滾到下面較低的屋簷，彈落至阿曼身邊一尺遠處。“把蠕蟲切成兩半，它會變成兩條蟲子。”助理學士教導他們。
“蘋果也能這樣就好了，天底下便沒人會餓肚子。”拉蕾薩帶著慣常的微笑說。“斯芬克斯”總是面帶微笑，彷彿知道什麼隱秘的玩笑，這讓他看起來有點不懷好意，尤其是他還長著尖下巴、尖鼻子、尖額頭和一頭烏黑濃密的短鬈發。
拉蕾薩將成為學士。他在學城才待一年，卻已鑄就了頸鏈的三個鏈條。阿曼的鏈條雖多，但每一個都要花費一年工夫，然而最終，他也會成為學士。魯尼和莫蘭德仍是光脖子的學徒，可魯尼還小，而莫蘭德喜好飲酒勝於