劉表呵呵一笑，快步迎了出去，對劉表而言，劉備駐紮新野所帶來的利益保障勉強彌補了劉備對荊州的威脅，儘管劉表心有所慮，但至少表面文章做得很好，劉表對劉備格外客氣、格外親熱，視他為弟。
“玄德，我以為你昨晚會來，怎麼拖到今天？”劉表佯做不高興地埋怨道。
劉備連忙躬身施一禮，“小弟本來昨晚想來給兄長拜年，但又擔心兄長事務繁多，所以不敢來打擾，但願今天沒有打擾兄長。”
“賢弟這話就說得不對了，難道你的來訪就不是大事，賢弟太謙虛了。”
劉表笑著將劉備讓進了書房，又命人擺設酒菜，“今晚我一定要和賢弟好好喝一杯。”
劉備微微一笑，“既然兄長要備喝酒，那也只好恭敬不如從命了。”
兩人在榻上坐下，片刻，侍衛端上來七八盤精緻的小菜和一壺酒，劉表給劉備倒了一杯酒，關切地問道：“賢弟駐紮新野，可有什麼困難嗎？”
劉備搖搖頭，“錢糧充足，士卒精銳，沒有什麼困難，多謝兄長關心。”
劉表又嘆口氣道：“好在曹操忙於北方戰局，無暇顧及荊州，否則曹軍大兵屯南陽，賢弟的壓力就大了，不過到了那時，我一定給賢弟增派援兵，唉！荊州軍不善於對陣北方之軍，無可用之將，只能依靠賢弟了。”
劉表這種不著痛癢的客氣話，劉備心中當然明白，若曹軍南壓，劉表十之八九會借曹軍之手剷除自己，哪裡還會給自己增兵，他心中雖苦笑，但口中卻感謝道：“兄長的體諒，備感激不盡！”
劉表一笑，“來！先喝酒。”
兩人喝了幾杯酒，劉備沉吟一下道：“適才兄長說，荊州無可用之將，其實這話也不盡然，比如蔡瑁、張允、黃忠、王威、文聘，這些都是荊州大將，甚至當年蒯越也曾帶兵出征孫堅，人才濟濟，兄長多慮了。”
劉表苦笑一聲，“賢弟只知其一，未知其二，蔡瑁、蒯越雖不錯，但畢竟是荊州世家，抵抗曹軍意志並不堅定，張允只是徒有虛名，王威雖有武力，統帥卻稍弱，黃忠已老邁，文聘獨力難支，荊州實在是人才凋零，哪能比得上賢弟手下關張趙，我心裡明白。”
劉備笑了起來，“如此的話，我倒可以向兄長推薦一人，此人年少有為，忠誠不二，若善加培養，數年後，必將成為荊州的頂梁之柱。”
劉表眼睛一亮，連忙欠身道：“賢弟說的是何人？”
劉備無須，只得摸摸下巴笑道：“此人遠在天邊，近在兄長身旁。”
“賢弟說的是誰？我不太明白。”
劉表有些疑惑地注視著劉備，說得這麼神秘，他是指誰？
劉備笑了笑，“我是說璟公子，兄長沒有想到嗎？”
“他！”劉表微微一愣，他確實沒有想到。
“但他才十六歲，過了年就算十七歲吧！但現在談及他為荊州棟樑，是否太早了一點。”
“可是兄長想過沒有，他的所作所為，一般十六七歲的少年能做到嗎？”
劉表沉默了，其實他考慮過，他也很讚賞侄子的手腕和魄力，想重用他，但妻子上次說的話，卻一直縈繞在他心中，侄子會不會真取代他的兒子？
這是他擔憂的一個方面，讓他一直心中矛盾，難以作出決策。
劉備何等老辣，立刻猜到了劉表的心思，又笑著勸道：“其實兄長也不用太擔心，侄子和世子是完全兩回事，荊州之主只是能是世子，這是慣例，荊州百官心中都有數，相反，也只有子侄的血脈之親，才會更珍惜家業，才會用性命去保護它，俗話說，打仗還靠父子兵，兄長既然肯重用外甥，當然更應該重用子侄。”
劉表想起了蒯越之勸，和劉備幾乎是一個意思，勸說自己重用侄子，劉表不由嘆了口氣，“他是表現得很不錯，所以我才同意他年紀輕輕就出任遊繳所督曹，只是他的路需要一步步走，需要積累資歷，正因為他是我的侄子，我才更嚴格要求他，要讓所有人都心服口服，不過....”
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說到這裡，劉表猶豫了一下，蒯越勸過他、長子也勸過，他都說考慮考慮，現在劉備也勸他，這個面子，他終於有點礙過不去了。
“不過賢弟說得也不錯，曹操虎視眈眈，給我們的時間確實已經不多了，不能再按常規慢慢走，是人才就應該讓他早一點脫穎而出，好吧！我會適當考慮給他一個新的位置。”
........
劉備告辭而去，上了馬車，在劉琦的舉手長勞勞中，馬車向黑夜裡疾駛而去，趙雲率領數十名騎兵親衛保護在馬車兩邊。
馬車裡，劉備沉思良久，神色凝重地問孫乾：“公佑，你能確定這個劉璟是假冒的嗎？”
孫乾搖搖頭，“屬下真不敢肯定，只能是猜測，他和七年前我見到的劉七郎實在不像，除非劉文升還有一個兒子。”
“我打聽過了，劉文升只有一個兒子，肯定就是他。”
孫乾猶豫一下，又道：“不過那麼多劉表的族人，他們怎麼會認不出是真是假，而且還一起參加祭祀，說不定他是真的。”
“哼！那些愚蠢的凡夫俗子，他們知道什麼真假。”劉備不屑地冷笑一聲。
孫乾低頭思索片刻，他還是不能下這個判斷，“主公，畢竟事隔七年，而且還只是一面之緣，屬下只能說他不太像，但不能確定。”
劉備眼中也疑惑起來，這個劉璟到底是不是真的？窗戶漆黑一片，劉備的目光變成更加深沉了，事關重大，他一定要弄清真相。
........
次日一早，另一個訊息便在襄陽和樊城沸沸揚揚傳開，璟公子竟然釋放了五百名奴隸。
五百名奴隸就算對蔡家這樣的名門世家也是一筆巨大的財富，更不用說無緣享受奴隸服侍的升斗小民。
這個訊息如一塊大石墜入了千年古井，激起了兩城的熱議，無數人在討論這件事，相比之下，張允被剝奪部曲這種官場之事，離普通民眾還是稍遠了一點。
而釋放五百個奴隸這種放棄巨大財富的行為卻激起每一個人的興趣，很多人都為此激動。
有人罵劉璟愚蠢敗家，也有人贊他義舉仁慈，當然還會有人說他裝模作樣，收買人心，但不管是贊還是貶，這一次璟公子之名，連三歲小兒都知道了。
‘長大後不要像璟公子那樣，把家裡值錢的東西都扔掉。’
........
中午時分，劉璟準時來到了襄陽望江樓，這座酒館位於北城外，離碼頭只有兩百餘步，在襄陽很有名氣。
酒館佔地約三畝，後院是菜地和馬廄，正對官道是一座兩層樓，雕樑畫棟，通體漆為紅色，頗為講究，只是年久陳舊，有些漆面已大片斑駁脫落。
一根三丈高的木杆挑著一面三角形的杏黃黑邊旗幡，一面寫著‘望江樓’三個字，另一面卻寫著斗大的‘酒’字，十分吸引人矚目。
劉璟騎馬來到酒館前，翻身下馬，一名等候在酒館前的管事上前躬身施禮，“璟公子，我家主人已等候多時了。”
劉璟認出是第一次接見他那位管事，便笑了笑，把戰馬韁繩交給了他，快步向酒館大門走去。
二樓的一扇窗前，一名身披白狐裘，下系粉褶裙的美貌少女注視劉璟走近，正是恢復了女裝的陶湛，她見劉璟居然把寶馬良駒交給了自己的管事，嘴角微笑，露出一圈極為俏麗動人的弧線。
登樓梯聲傳來，陶湛又坐回了位子，面帶微笑地等著劉璟前來，這時劉璟被酒保領到了有屏風隔開的座位前，繞過屏風，他的腳步卻忽然停下來。
眼前竟然不是前兩天見到的陶湛，而是一名少女，年約十四五歲，頭綰雙羅髻，面似芙蓉嬌，明目皓齒，俏麗異常。
“你是......”劉璟遲疑著問道。
陶湛起身盈盈施一禮，笑顏如花，“陶湛是家父，家族有事，昨日家父已緊急趕回柴桑，他很抱歉，特命我今天替他招待公子，小女子在陶家排行第九，公子可以叫我九娘。”
原來陶湛回去了，劉璟這才恍然，連忙笑著施一禮，“原來是九姑娘，剛才失禮了，其實不必這麼客氣，令尊既然已回去，改天再相聚好了，實在不必勞駕姑娘。”
陶湛眼波一轉，笑吟吟問道：“公子的意思是說，女流之輩，不便拋頭露面，還是指我們素昧平生，我冒然宴請公子，有點唐突？”
“這個....都不是。”
劉璟尷尬一笑，這個小娘好機敏的心思，他是指前者，讓這麼俏麗美貌的女兒，出面替自己請客，這個父親做得有點不太合格。
陶湛瞅他半晌，嫣然一笑，“我只是開個玩笑，公子請坐吧！”
兩人靠窗相對而坐，幾名酒保很快送來了酒菜，菜很精緻名貴，但比較清淡，像清蒸刀魚、生膾鯉魚、水煮龜鱉等等。
陶湛要替他斟酒，劉璟連忙搶過酒壺，“不勞姑娘，我自己來吧！”
他給自己滿斟一杯酒，又笑問道“姑娘要來一杯嗎？”
陶湛搖搖頭，“公子請便，我要了一壺果漿，馬上送來。”
正說著，酒保便端來了一壺新鮮的果漿，陶湛給自己的耳杯中也斟了半杯果漿，端起耳杯笑道：“璟公子義釋五百奴隸，令人欽佩，九娘以漿代酒，敬公子一杯。”（未完待續）