1914年9月，俄國海軍在芬蘭灣口擊沉了德國“馬格德堡”輕巡洋艦後，潛水員在德**艦殘骸裡，意外發現了一份德國海軍的密碼本和旗語手冊。這種與情報有關的東西被層層上交，最後擺在了捷克爾任斯基的辦公桌上。而後，捷克爾任斯基將其提供給英國，使英國人輕而易舉地破譯了德國海軍的無線電密碼。
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自1805年特拉法爾加海戰以來，英國一直保持著海上霸主的地位，它的龐大艦隊耀武揚威地遊戈於全球的各個海洋上。大戰爆發後，儘管德國加強了海軍力量，但在艦隻數量和排水噸位上仍然落後於英國，火炮口徑和數量也不及英方。因此，在戰爭開始後的兩年時間裡，英國海軍憑藉其優勢對德國實行海上封鎖。英國的主力艦隊像一條看門狗一樣蹲在斯卡帕弗洛港，死死盯住了德國的大洋艦隊，使其多半時間困在威廉港和不來梅港，成了名副其實的“存在艦隊”。
隨著陸上戰爭陷入僵局，德軍統帥部決定在海上尋找出路.......
1916年1月，萊因哈德.舍爾海軍上將被任命為德國大洋艦隊司令。面對實力強大的英主力艦隊，舍爾這位“粗暴好鬥”的老水兵認為，戰爭雖說是實力的較量，但擺在他面前的現實選擇只有一個，要麼困在港內無所作為，要麼拼掉英主力艦隊。如何以不佔優勢的德國海軍去拼掉強敵呢？經過一番冥思苦想，一個富有進攻性的大膽計劃在舍爾腦海裡醞釀成熟：首先以少數戰列艦和巡洋艦襲擊英國海岸，誘使部分英國艦隊前出，然後集中大洋艦隊主力聚殲，繼而在決戰中擊敗英國主力艦隊。為實現這一計劃，舍爾用了4個月的時間，派出戰列巡洋艦、潛艇和“齊柏林”飛艇，多次襲擊英國東海岸。並實施佈雷和偵察行動。
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1916年5月31日凌晨，希佩爾海軍中將按計劃率領5艘戰列巡洋艦、5艘輕巡洋艦和30艘驅逐艦組成的“誘餌艦隊”駛出威廉港。根據舍爾的命令，這支“誘餌艦隊”將沿丹麥西海岸北駛直趨斯卡格拉克海峽。這樣，海峽兩邊地區的眾多英國間諜就會將希佩爾艦隊所經過位置報告給倫敦。航行中，希佩爾還讓各艦的無線電發報機不停地發報，以誘使英國人上鉤。
在希佩爾出發2小時後，舍爾親自率領大洋艦隊主力也悄悄地離開了威廉港。這是一支由21艘戰列艦、6艘輕巡洋艦和31艘驅逐艦組成的的龐大艦隊，隱蔽在“誘餌艦隊”艦隊之後50海里處，隨時準備聚殲上鉤之敵。另外，一支由16艘大型潛艇、6艘小型潛艇以及10艘大型“齊柏林”飛艇組成的偵察保障部隊，已預先在英國海域和北海海域展開，嚴密監視英國海軍動向。
與充當“誘餌”的希佩爾艦隊大張旗鼓的航行相反，舍爾所率主力編隊的出航保持了嚴格的無線電靜默。同時，威廉港的無線電臺仍繼續使用舍爾的旗艦“菲德勒大帝”號的呼號，同外界聯絡，造成舍爾海軍上將及大洋艦隊主力仍在港內的假象。舍爾的計劃看上去似乎無懈可擊，然而，他怎麼也沒想到，此次行動的天機已經洩露。
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5月30日下午，英國海軍主力艦隊司令約翰.傑利科海軍上將接到一份來自倫敦的絕密情報：“德國大洋艦隊將於明日出航。”獲悉情報後，傑利科連夜制定出一個與舍爾如出一轍的作戰計劃：貝蒂海軍中將率領前衛艦隊從蘇格蘭的羅賽思港出發，於31日下午到達挪威以東日德蘭半島附近海域，以期與德艦隊相遇。傑利科則親自率主力艦隊從斯卡帕弗洛港出發，也於31日下午到達貝蒂艦隊西北方向60海里處的海域，如果此刻貝蒂與德艦隊交上火，在主動示弱後，他應將對方引向艦隊主力的方向，這樣傑利科龐大的艦群就會出現在德艦的側後。憑藉英艦隊龐大的火力和速度，傑利科認為完全有把握殲滅出現在預想海域上的德國艦隊。
5月30日晚20時30分，傑利科親率由24艘戰列艦、4艘戰列巡洋艦、20艘巡洋艦和50艘驅逐艦組成的龐大艦群開出了斯卡帕弗洛港。之後，貝蒂率領由4艘戰列艦、6艘戰列巡洋艦、14艘輕巡洋艦和27艘驅逐艦組成的前衛艦隊駛離了羅賽思港。
幾小時後，設伏在羅賽思港外的德國潛艇向大洋艦隊發回了“敵人艦隊出航”的電報。而德國的“誘餌艦隊”也早在英國人的監視之下。幾乎傾巢而出的兩支艦隊都認為自己的“誘餌戰術”獲得了成功，他們相向而行奔赴預定戰場。這時，無論是舍爾還是傑利科，都未預料到對方艦隊已經全數出動。更未預料到在不久之後，他們將親自參與世界上最大規模的艦隊決戰。
5月31日14時，貝蒂海軍中將率領的英前衛艦隊到達了合恩礁以北海域。此時，在貝蒂艦隊以東的海面上，希佩爾海軍中將率領的德前衛艦隊也正按平行的航線向北行駛，其後40海里處是舍爾海軍上將率領的德國大洋艦隊主力。貝蒂和希佩爾誰也不知道敵人就在自己不遠處，眼看這兩隻敵對的艦隊就要擦肩而過，但命運的玄妙安排硬是把這兩個死對頭拉在了一起。
14時20分，一艘丹麥籍貨輪“弗約爾”號經過日德蘭半島以南海面時拉響了汽笛。隨著一聲尖利的嘯叫，一股濃濃的蒸氣衝上天空。英巡洋艦“加拉蒂”號和德輕巡洋艦“埃爾平”號同時發現了這股異常的蒸汽，並都前往檢視。當兩艦共同向這艘貨輪接近時，不久便相互認了出來，於是立即向各自艦隊司令官發出警訊：“發現敵艦！”的訊號。