公鼐以自己對天子的瞭解, 心裡明白打發周延儒和溫體仁去西南，絕對不是要栽培、要重用的意思，而是要將二人摒棄到視線之外。
如同對劉宗周的安排一般, 遠遠打發了，不見不煩。
但是溫體仁以留都翰林院掌院的身份被派去西南, 馬上就是五十歲的人了。公鼐不知道溫體仁能不能做出成績、是不是能夠堅持到天子想起他、再把他調回來。可周延儒若是真有大才, 尚不到而立之年，要是能在西南立下功勳, 幾十年後那就是又一個崔景榮、又一個周嘉謨。
公鼐愛才, 實在捨不得周延儒就頹唐下去了。為此還特意去給周延儒送行, 秘著心眼兒說天子是要歷練他，勉勵他以周嘉謨為榜樣。把悽慘慘離京而去的周延儒說得精神百倍地離京了。
至於溫體仁、劉宗周，公鼐就當不知道他們要離京的。
誰說公鼐不知世故的！
這一年的春闈主考官是朱國祚，副主考是何宗彥和周如磬。十八房考官都是各有主見、未來曾經大放異彩的人物，所以眼光獨到的他們, 推薦給主考官的考卷竟然讓朱國祚愛不釋手, 何宗彥和周如磬也同意他的意見：這些考卷放在之前的任一科都是足夠進士及第的。
黜落？那也太捨不得了。
所以這仨在天子西征的時候，無法及時與天子聯絡的情況下, 坐在考房裡一番商量後, 今年這科上榜的人數就比既往多了不少。
四百零九人。
朱國祚這仨為著錄取的貢士遠超歷屆，還特意把一些非常出色的試卷讀給朱由校聽。周如磬生怕天子不明白這些試卷的精闢獨到之處, 拽著公鼐連續給朱由校講評試卷到殿試開場。
朱由校在公鼐講完試卷、與公鼐說笑, “以狀元朱國祚的眼光看好的才子, 必然是有真才實學的人。朕下次還得用狀元做主考。兩科取士的數量, 就能趕得甚至超過既往三科所取的了。”
公鼐是個不拘言笑的人，也不會捧場，他只是點點頭，一本正經地說：“這科春闈才子齊聚，落榜的舉子中必然還有遺珠。”
曹化淳撇嘴，暗思公鼐果然是老夫子。要是孫承宗必然會妙語連珠、奉承的天子開懷大笑一番。甚至會說“臣遺憾不曾中得狀元，不能為陛下做下科的主考。”說不定就會撈得下科的副主考，也蒐羅到一大批自己的門生。
文華殿剛剛修正一新。四百多的貢士帶著一樣的帽子，穿著統一的藍色袍服，都是黑麵白底步步高昇靴，這是禮部給新科貢士的統一置裝，朝廷出銀子。免得殿試的時候窮的太寒酸、富的太打眼。大家都穿一樣的在天子眼前答卷，除了長的有潘安、衛玠之貌，能夠被天子另眼看看，所有人都可以安心地做文章。
禮部為了能夠讓所有的貢士在天子面前得到公平，也真的是煞費苦心了。可是與天子接觸比較多的那幾位，比如吏部周嘉謨、朱國祚、禮部公鼐、周如磬，就比王永光、何宗彥知道的更多一點兒——天子喜歡年前的舉子，尤其是那幾個二十上下、坐在前百位答卷的年輕人。
今兒六部七卿還有在京的國公、侯爺都陪著天子來看殿試。下面的貢士悶頭答卷，上面的天子看了一會兒便帶著群臣巡視考場，挨個書案前都掃了一眼，穿行了一遍後回到御座。
只在盧象生面前特意停頓了一下。
周嘉謨就知道天子是看好這小年輕的了。
他轉頭輕聲問朱國祚，“那年輕人是誰？叫什麼名字？”
“盧象生。萬曆二十八年生人，文章很穩重也有激情。”
“沒徇私？”
朱國祚趕緊搖頭，回答的聲音有點兒偏大。他知道自己的部堂是在為下屬先撇清佞媚天子做功夫。
“這科完全是排好了名次才開彌名的。他是誰，是哪一房考官推薦上來的下官沒注意的，最後登名錄了下官才知道他剛過二十歲。還有幾個貢士也是二十剛出頭的，都是各房考官先以文章取中的。”
周嘉謨見自己的侍郎回答的中規中矩，滿意地點點頭，示威一般地朝張問達笑笑。堵得張問達喘氣都不順暢，轉過腦袋不搭理周嘉謨。
這老頭子果然越來越雞賊了。
“那一位呢？”周嘉謨替天子問。
朱國祚順著老尚書的手看過去，想想才說：“若是下官記得沒錯，他應該叫邢泰吉，是萬曆二十七年生人，萬曆四十六年的山東解元。”
幾個二十出頭的稚嫩面孔在中年居多的貢士中本來就顯眼，何況他們還差不多坐在一起呢。朱國祚不等周嘉謨再發問，就點著邢泰吉身邊的那位。
“那位是叫苗胙土，萬曆四十六年生人。他們三位依次只差了一歲。這也是開了彌封之後才知道的。他身後那位是秦羽明，萬曆四十三年的直隸解元。與秦羽明隔了一位再後的是郭都賢，是萬曆四十七年生人。左邊第十三行的是王永吉，與盧象生同是萬曆四十八年生人。”
朱國祚把一個個年輕貢士的年齡都報了出來，且還以百名內的居多，圍在天子身周的重臣也就都明白了他的意思。
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天子不到弱冠，自然喜歡用一些與自己同齡的。而依著朱國祚、何宗彥還有周如磬，自然不會在貢士錄取上媚上做文章的，也就是說這些二十剛出頭的貢士，是憑自己的實力在春闈出頭的。
心眼靈活的、比如工部尚書王永光已經轉著主意，一會兒閱卷的時候，拔高朱國祚報上名的這些年輕人了。
老大一把子年紀四十歲以後才中進士的公鼐和徐光啟，互相對視一眼，覺得訕訕的很沒什麼面子。
朱由校拿著貢士的名單起身轉去文華殿的後面，群臣跟著天子離開了。到了乾清宮坐定，朱由校微微笑著開口了。
“朕剛才略略掃了一眼，發現好些個人的字寫得真不錯。朱卿、何卿、周卿，你們這一科為朝廷沙裡淘金、遴選可用人才辛苦了。”
都是館閣體，走馬觀花的那一圈，能看出什麼差異來。公鼐知道自己的天子學生又要玩笑了。
果然，朱由校拿著貢士的名單說：“盧象生的名字好，又這麼年輕，不知道婚配沒有？可惜朕的幾個妹妹還太小了。邢泰吉的名字也好，弱冠的解元啊，好好好。周卿、黃卿，不如男子以後不二十不能冠禮不能成親好不好？”
公鼐輕咳一聲提醒道：“陛下，你今年年底大婚。要是推行新法，你還要再等兩年。”
朱由校乾咳，“公卿好沒意思啊，朕是愛慕年輕士子，想為幾位公主挑駙馬。”
“公主尚未及笄，依禮還要等幾年。”
黃克纘見公鼐太拘禮了，就戲虐道：“孝與是不是想一起教導陛下與太子啊？”
公鼐對上黃克纘是自行潰敗三千裡，“黃尚書慎言。”憋了一上午的年輕貢士壓力，使得公鼐口不擇言了，“有朱兆隆在，孝與怎配教導太子？”
周嘉謨就看不來公鼐總是繃著的，跟在黃克纘後面補刀。
“孝與是先帝和陛下的老師，難道孝與是想說陛下不如太子嗎？”
公鼐立即就跪下了，“陛下，臣——”
朱由校趕緊說話：“公卿快起來。周卿是與你玩笑的。太/祖可沒定規矩說天子一定要狀元教導的。先帝是朱卿教導的，朕沒得朱卿指導，也馬馬虎虎把大明朝往前維持了二年呢。”
曹化淳手腳麻利地跑過去扶起公鼐。
周嘉謨與公鼐的父親是同科進士，在公鼐面前他一直就是父執的輩分。
他嘆息道：“人啊就是缺什麼心裡就想什麼，邁不過自己給自己設定的障礙。看老夫，現在就恨不能自己是五十歲，哪怕是六十歲都好。孝與你就不要心有不足了。
蒙陰縣因你由"小邑"升為"中邑"，每屆得以增加五、六個秀才名額，史上罕見。兆隆對家鄉可沒有你的恩蔭大。”
朱國祚趕緊應和周嘉謨的話謙虛幾句。立在朝堂上的這些人，誰也沒公鼐那麼能耐，能憑自己少年早中秀才之力，讓家鄉每年能夠多幾個秀才名額。
黃克纘與公鼐的父親曾同僚，他拍打著公鼐的肩膀說：“若不是張太嶽，你父親也不至於獲罪返鄉。老朽早看你不順眼了，明明代理禮部尚書做的挺好的，偏為著莫須有的事情，糾結著不肯正尚書位。”
周嘉謨再度補刀，“陛下，一會兒咱們選出了狀元郎，就讓狀元郎做禮部尚書可好？”
朱由校也笑著應道：“盧象生嗎？那可好。”
公鼐想想盧象生比自己孫子大不了幾歲的模樣，雖然知道天子與周嘉謨等人是與自己開玩笑，但是只要想想自己要對著那般年紀的尚書施禮、恭敬地尊其為部堂，臉上的表情頓時就彆扭起來了。他明白為著自己連著兩朝為帝師的緣故，天子給自己留足了體面，才空了這麼許久的禮部尚書之職位。
周如磬適時地推了他一把，對他說：“天啟第一科要揭榜了，禮部也該有尚書了。”
公鼐清清嗓子，對朱由校拜倒，“陛下，是臣拘泥俗禮虛名著相了。”
朱由校立即說道：“公卿，朕終於等到你願意為禮部尚書了。”
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