七月將盡，會野府的天氣已經開始轉涼，京都卻悶得像蒸籠，稍一動彈便是滿身大汗，清理田畝的旨意已下，清田司每夜燈火通明，無數書信以京城為中心往來的，一場大風雨即將來臨。
永安坊申國公府，大門閉著，開著小門出入。府門前懸著的紅燈籠被風雨吹打得有些掉色，與斑駁的朱門合在一處顯出頹敗之意。申國公王克明是太子太傅、從一品的驃騎大將軍，按制當在門前列戟十四根，由持馳弓、四旒旗、佩刀劍的衛士守護，門前的列戟早被主人收進了府內，大門關著，自然用不著衛士擺架子。
北漠征戰失利，身為主帥的王克明深受打擊，鬚髮斑白迅速蒼老下去，太子監國給出的處分是罰俸三年。王克明上表稱自己罪孽深得，請革去太子太傅、申國公、驃騎大將軍的稱號，石重偉不準。王克明再三奏請，石重偉無奈，只得革去他太子太傅，從一品的驃騎大將軍降從二品的鎮國大將軍，申國公的稱號保留下來。
王克明自覺罪重，吩咐，大門關閉，謝絕來客，自己深居府內閉門不出，原本王克明喜歡遊獵，常帶著家將走馬放鷹，歸京後他再也沒有出過延平門。唯有一次的露面是江安義被陷入獄，他受欣菲所託找到王皇後給江安義求情，江安義讓出京中香水股份後得以脫身，雖然是錢的作用，但也是申國公的情面。主人閉門思過，家中僕傭也沒有了精氣神，不少投靠的家將尋找門路離開，申國公府內變得安靜下來，府門前蹦跳著尋食的鳥雀。
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宅西花園有高樓“千里目”，王克明常在此登高飲酒，一旁相陪的是他的三弟趙偉，一個錦衣公子站在屋中間，向王克明稟報著府中事務。王克明二十歲開始便在邊關建功立業，三十四歲從邊關立功歸來，晉爵申國公，宣帝為之娶妻秦氏，秦氏是當時的集賢殿大學士秦鳳閣之女，秦氏溫柔賢惠、秀外慧中，王克明對妻子十分滿意。兩人婚後恩愛，育有三子二女，嫡長子王知祥今年二十二歲，王克明閉門不出，申國公府的事多由這位少國公出面。
今年八月初二是申國公的六十壽辰，肅帝已逝，新皇登基，王府上下都覺得要借這次壽宴一洗頹勢，重振申國公府的聲威。作為嫡長子，王知祥覺得自己身負重興家族聲望的重任，父親老了，申國公要傳承到自己手中，他可不想像堂兄弟那樣躺在家族的功勞簿上醉生夢死，父親是英豪，自己怎能墜了父親的聲望。
“……宮中還沒有訊息，太后在雁山別苑，不過二叔他們會帶家眷前來為父親祝壽；太尉府送來賀禮，朱長史說太尉重病臥床不能親來，會派子侄相賀；四大都護府都派人送來了賀禮，京中諸衛的將軍們都派人送來了賀禮，但是都說怕有事難以到場祝賀；宣武侯說不上門道賀替父親惹是非……”
出門送請帖，居然遇冷，申國公府難道缺了他們送的那些賀禮嗎？王知祥憤憤地想道。北伐失利父親歸來後，王知祥感覺到身邊的惡意，往日自己出門總有人圍繞在身邊，少國公長少國公短地拍著馬屁，那些將門子弟有事沒事登門邀自己去騎馬射箭，現在府中便連王氏族人也不上門了。府中追隨的家將有不少人找藉口
離開，這些忘恩負義的傢伙父親居然還贈給他們金銀馬匹，給他們寫推薦信，換了自己非打折他們的腿不可。母親說這是父親心胸過人，讓他多向父親學習，作為申國公嫡長子，要有這樣的胸懷。
作為申國公嫡長子，王知祥自小學文習武，王克明夫婦對他要求嚴厲，不許他交結損友，堂兄弟王知行、王知至等人登門秦氏都會派管家王成意盯著，不準兒子隨意跟著堂兄弟出門。第二次北征時，王克明有意讓王知祥隨他出征，可是秦氏心痛兒子以他年紀尚小沒有放行，這讓王知祥感覺十分沮喪，當年父親十八歲便前往邊關從軍，自己都二十了還窩在家中，這些年所學的功夫都浪費了。
趙偉看到王知祥臉色不愉，笑道：“知祥，人情冷暖，向來如此。你放心，國家有難時，天子保準第一個想到你父，到時候府中想不熱鬧都不行。”
王克明擺出嚴父的臉孔，教訓道：“對北作戰，數十萬將士埋骨草原，他們的妻兒老小艱難度日，為父有何面目大排筵宴慶祝生辰，要不是你母親竭力勸我，我就想自家人喝兩杯便是，他們不願來更好，我樂得清靜。”
趙偉站起身，將手中酒遞給王知祥，道：“行了，大哥，知祥夠委屈了，你還說他。知祥，你父親說得也在理，申國公府的面子不是靠辦壽宴得來，靠得是你父親在沙場上一刀一槍的拼殺。你父親老了，申國公府的擔子要落在你肩上，你要帶著知宜、知易還有威光（趙偉之子）、學川（李學川，王克明結拜二弟李易行之子，李易行戰死家人失散，後被找到，帶進府中）他們繼承父業，底子是靠刀槍得來的，那些酒桌上的面子只能在酒桌上用。”
王知祥將酒一飲而盡，道：“三叔，我明白了。不過父親的六十壽辰是大事，無論其他人來不來，咱們自家可要好生慶賀一番。”
王克明擺擺手道：“你去忙吧，不要影響我和你三叔喝酒。要什麼跟你娘說，別耽誤了練功。”
趙偉想起一件事，叫住王知祥問道：“化州可派人送了賀禮來，江家呢？”
王知祥知道三叔說的是江安義府上，父親與化州經略使江安義的關係密切，去年江安義被陷入獄，就是父親到皇宮向王太后說情的。
“前幾天化州原刺史方仕書登門拜訪，以化州的名字送來送來了五百壇美酒，還有二匹好馬。那馬著實神駿不凡，孩子試著騎了一程，速度平穩飛快，好馬。”說到馬，王知祥眉飛色舞起來，道：“請父親賜一匹給孩兒，那馬比父親從北漠帶來的飛黃馬還要好。”
趙偉拍打著王知祥的肩膀，笑道：“好小子，不錯，申國公的兒子就要喜歡利刃好馬，像那些公子哥兒成天在女人的裙邊打轉算什麼男兒。去把江安義送的酒搬兩壇來，他家的金玉液喝得過癮，江安義這小子豪富，出手不會這麼小氣吧，還有什麼好東西？”
王知祥不好意思地撓撓頭，道：“孩兒說到馬一高興話只說了半截，江府還送來了許多東西，有幾箱玉器十分貴重，都是上好的羊脂玉，雕工也出眾，娘看過說這禮有些重了，準備讓我退回去。”
趙偉一瞪眼，道
：“怕什麼，江安義送的東西你只管收下，那小子為從獄中脫身甩手就將京中香水鋪的股份全讓了出去，你知道那香水鋪一年有多少紅利，至少二百萬兩以上，幾箱玉石就想打發大哥，這小子可不地道。”
王知祥暗暗咋舌，他知道父親的俸祿每年有三萬兩，家中還有地產、鋪面、家莊的收入，加上前往西域的幾隻商隊帶回的收益每年府中不下於四十萬兩，可是家中養著不少家將，那些跟隨父親戰死的袍澤家中需要資助，到了年底算賬剩不下多少錢。鄭朝除了王爺就是國公，自家算是頂尖的權貴，跟江家比錢光香水一項就被甩出很遠，傳言中江家財路眾多，難怪天下人都叫江安義“點金手”。
王克明放下酒杯交待道：“江府送來的東西不妨收下，為父與安義交情甚厚，倒不怕別人說什麼，他家也有錢，這點東西對他來說確實算不上什麼。不過，別的人送厚禮，你就要注意，或者退回或者補一份相當的回禮。”
“孩兒明白。江府來人還說父親壽誕那天，江夫人會攜子上門道賀。”
王克明若有所思地道：“當年江安義可說要替老夫寫祝壽詞的，莫不是交給了他夫人。這些東西倒罷了，這份祝壽詞可是稀罕物，五月份範夫子八十壽辰，他這個得意弟子所寫的‘宴席展、歡聲起，蕊宮仙子繞，玉砌萊衣戲’可是天下傳唱，我與範夫子文武不同，再說範夫子是八十壽辰，我才六十歲，不知道安義會給我寫些什麼？”
端起杯喝了一口，王克明兩眼放光地道：“真是期待啊。”
…………
八月初二，申國公府張燈結綵，硃紅大門被重新漆過，在陽光下熠熠生輝。府中的家將僕役全都喜氣洋洋，身披紅緞在門前迎接前來道賀的客人。
……“原國公之子明義伯李建昭攜家人來賀”、“溫國侯程希全攜家人來賀”、“韓國侯之子、明威將軍魏猛剛來賀”、“右衛龐大將軍遣使來賀”……
管事在門前高聲呼喝，少國公王知祥、王知宜、王知易都一身新裝，滿面笑容在門前迎客，早早隨父母來到的王知行、王知至等堂兄弟也在幫忙招呼客人，申國公府中一派喜氣洋洋。
管家王成意的笑容裡藏著隱憂，看似風光的場面少了許多重要角色，一是天子和太后的祝壽詞還未到；二是朱太尉府上派誰前來還不知道；三是世家會派誰前門道賀，十六衛大將軍不知有誰能夠親來。
數輛馬車停在府門前，一個盛裝女人帶著幾名孩童下車，是江府的人來了。國公爺早有吩咐，讓自己好生接待江府賀客，身旁的管事高聲喊道：“平山侯、化州經略使夫人攜家人來賀！”
彤兒抬階而上，江晨益（十歲）牽著弟弟江晨毅（六歲）跟在她左側，江韻婧（八歲）和江韻亭（七歲）則走在右側。彤兒微微有些緊張，江郎、欣菲和冬兒都不在京中，今天她要帶著四個孩子在眾人面前露面，自己和孩子們的表現代表著江家的顏面，千萬不能出錯。
彤兒生性活潑，但在這個場面下不得不做出一副溫文賢淑的樣子，顯得有些拘謹，唯恐讓人看了笑話。