隨著聲音火把亮起，汪伯舉著火把站在江安義的身後，他的三個兒子手持鋤頭毫無懼色地怒視著賊人。
藉著火把的亮光，江安義看到對面二十多個人的臉上都塗著鍋灰，目光中貪婪、蠻橫、狡詐、狠毒，也有帶著畏縮。章天鋒等人見江安義似笑非笑，一臉譏諷地盯著他們，彷彿眼前不是二十多名壯漢，而是二十多頭喘氣的豬。
那種不屑深深激怒了李通，他像只受傷的野獸般發出低沉的嚎叫：“兄弟們，這小子敢不把咱爺們放在眼裡，大夥一起上，先打死他，搶了銀子放火燒了這莊子。”
李通瘋狂地向江安義撲去，他身後有六七條漢子也嚎叫著跟上前，火光下一雙雙兇睛被映得赤紅。
章天鋒沒有動，趁著眾人向前湧他悄然後撤。江家有了準備，今晚的搶劫鐵定失敗了，聚眾搶劫是大罪，何況搶得還是狀元家，被抓住恐怕只有死路一條。
李通張著大手向江安義的脖子掐去，江安義一動不動，像似嚇傻了。李通滿面散發出嗜血的紅光，想起數年前被他強暴過的女子就是這樣呆若木雞般被他掐斷脖子，李通興奮得直抖。
手只差一寸就要碰到江安義的脖子，李通感覺胸口一痛，身子騰空而起，倒飛著將身後數人一同砸倒。怎麼回事，李通覺得奇怪，雙手撐地，想站起身。胸口巨疼，手發軟，喉頭發癢，一口鮮血噴出數尺遠，痛感迅速地漫延到全身，李通發出一聲慘嚎。
章天鋒隱在黑暗中，慘叫起從身後傳來，是李通，上次在門前李通沒有和江安義交過手，不知這個書生的厲害，事後還說自己太膿胞，這小子往日總跟自己爭風頭，讓他吃虧長點教訓。章天鋒嘴角閃過陰笑，身子放得更低，悄無聲音地朝角門走去。
江安義收回拳頭，淡淡地罵了聲：“不知死活的東西。”
巨大的反差把那群人嚇住了，李蠻子居然被書生一拳打得吐血，看江安義斯斯文文，怎麼比方大個還厲害。不少人萌生退意，腳步開始往後挪。李通倒在地上看得清楚，此時跑路，自己鐵定跑不了，不行，要死大夥也得死在一塊。
李通掙扎著抬頭嘶吼道：“姓江的就一個人，大夥用傢伙招呼他，現在跑誰也脫不了干係，還不如賭一把，撈點本錢再走。”說話間又連嗆出幾口鮮血，濺得滿身淋漓，馬臉越發猙獰。
那邊何七、金九、張拐和李蠻子是磕頭的兄弟，日常在一起廝混，關係不錯。三人齊齊搶身而出，何七、金九手持短刀，張拐拿著根鐵尺，三人形成一個半圓，慢慢地向江安義圍去。
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汪小虎見狀，舉起鋤頭怒吼著要迎上前，江安義伸手攔住他，道：“不用，你把鋤頭給我就行。”
接過鋤頭在手，江安義上前一步，離開月亮門洞，好讓鋤頭揮舞起來。何七怪叫一聲，從左路撲到，短刀划向江安義的脖項，金九咬著牙，一言不發，雙刀在前，朝江安義的心窩捅來，張拐矮下身子，鐵尺朝江安義的膝彎處橫掃而去。
三人雖然沒有高深的武功，但平日裡常在一起打鬥，心意相通、配合默契，一齊出手上中下三路將江安義罩住。尋常好手或許會被三人放倒，江安義打鬥經驗欠缺些，但伊然是個高手。
手中鋤頭蕩起半圈，分別碰在何七等人的兵器上，內功吐出，三人只覺一股熱氣如蛇般沿著兵器向手噬來，火燒火燎地痛。“唉呀”，慘叫著扔掉手中的兵器，轉身就想跑。
江安義手撐鋤頭，身形借勢飄起，像面旗幟迎風展開，雙腿借力連環踢出，何七三人就就像一片枯葉，隨著腿勢高高地彈起，“叭嗒”一下掉在地上，哼唧著扭成一團。
何七三人的倒地粉碎了眾人的野望，人影四散，各自逃命，無論李通如何費力喊叫也無濟於事。宅門外火把亮起，聽到動靜，舅舅們帶著表兄弟前來幫忙。
江安義沒有去追趕，只是將倒在地上的四人捆綁起來，江黃氏、妍兒在方至重和江安勇的護衛下戰戰兢兢地出現了。洗去四人臉上的黑灰，露出原來的面目，居然是以前的護院。
江黃氏指著江安勇，怒罵道：“看你都招了些什麼人來。”
江安勇氣急，上前踢打四人，罵道：“白眼狼，吃我家的喝我家的，還搶我家，我真是瞎了眼，交了你們這群朋友。”
“安勇，他們何曾把你當過朋友。”江安義見縫插針教育起弟弟來，“以利相交，利盡人散，平日裡稱兄呼弟，不過是圖你的吃喝玩樂，看起來為你兩肋插刀，其實是有所圖。今晚遭賊，府中還有數十人，除了汪伯一家還有什麼人幫忙。”
江黃氏原本對兒子遣散僕人並不很贊成，經江安義這一說，立時道：“還是義兒你有眼光，明日娘就將那些人全部攆走。”
“那倒不用，他們只不過是替咱家做事，願意幫忙是人情，不願意幫也無話可說。汪伯一家之所以冒著風險來幫忙，是因為和咱家有感情，如果今後咱家善待他們，將來他們也必然會像汪伯一家那樣，以情相交，方能真正籠住人心。”
江黃氏連連點頭，妍兒呼扇著大眼睛，記在心上。
突然，隔壁三舅家傳來哭喊聲，糧倉起火了。江安義心中一驚，讓方至重保護好娘和妍兒，帶著江安勇和舅舅們趕去救火。
火是章天鋒點的，趁著眾人打水救火之機，他溜進了屋內，抱走了一個首飾盒，沿著小路倉惶逃走了。火勢不大，很快被澆熄了，三舅住在縣城，江安義問三舅媽：“可丟了東西？”
三舅媽進屋，片刻後連哭再叫地喊起來，“可要了命嘍，我的首飾盒讓天殺的賊人抱走了，那可我全部的家當，嗚嗚嗚嗚。”
江安義聽娘說過，三舅在城裡養了女人，怕三舅媽鬧，每次回來都要帶些首飾，積年下來，應該很可觀了。看著安慰三舅媽的幾個表妹，江安義無由地煩躁起來，回家後就沒有平靜過，看來這家裡該好好的理一理了。
李通四人一早被送到官府，陳仕德正愁沒機會與江狀元加深關係，瞌睡送來枕頭，不管三七二十一先是一通板子，聚眾搶劫的罪名坐實。想起德州上下正在嚴查元天教眾，馮太守、尚司馬都得了朝庭的表彰，聽說很有可能往上升，著實讓陳縣令眼紅。
現在機會來了，屈打成招是陳縣令的長項，幾天後問出了李通等人是元天教徒，欲圖謀害新科狀元。公文上報，很快州府迴文，李通問斬，何七等人重責四十發配黔州，通輯章天鋒等餘黨。
江狀元家遭了賊，前來探望的人絡繹不絕，陳縣令親自前來慰問，拉著江安義的手問寒問暖，親熱的不得了；餘家上下全體出動，餘家四少一個不少，當年鄙視的小篾匠需要抬頭仰視，連自家父輩都要陪上笑臉，四人又悔又恨，當初沒聽伯父的話，要不然相交於微末，對自己的前程有多大的助力。
新齊縣有頭有臉的人物幾乎來了個遍，有人聽聞江家將掛在名下的土地發還給地主，紛紛打聽緣由。江安義本就兼著清仗田畝的差事，德州雖然不是試點縣，但江安義估計最遲明年也要鋪開。也不隱瞞，把朝中清仗田畝的事告知，消息靈通的人士已經得到了訊息，再聽江安義一細說，心裡面有了數，回去之後要先行做好準備了。
一連四五天才逐漸平靜下來，江安義有些納悶，平時自家有個風吹草動郭胖子準是第一時間趕到，現在都過去七八天了，郭胖子怎麼還沒有出現，是不是出什麼事了，江安義想著進城去看看郭胖子，半年不見，不知這胖兄又長了幾斤肉。
郭家。郭海清沉著臉，一手支著下巴，另一只手輕輕拍打著黑木茶几，眯縫著眼聽二兒子郭懷華講著最近幾日江家發生的事情。老大郭懷富在旁問道：“爹，你可是擔心江安義得勢之後不利於我郭家。”
“難說，爹看不準。”郭海清嘆了口氣，扭轉身子問另一側的郭懷理，道：“理兒，你說呢？”
“按說不至於，咱家對安義可不錯，後來攢錢的買賣安義也拉著咱家一起幹。不過，他現在是狀元郎，是不是還和從前一樣的心思，我也拿不準。”
郭海清胖手一拍茶几，震得茶盅直響，道：“平兒，你現在就去江家，帶上一千兩銀子，就說生意上咱家佔了便宜，這一千兩銀子是補他的差額。”
郭家老大和老二都露出肉痛的神情，郭海清擺手止住兩個兒子說話，繼續交待郭懷理道：“如果他收下銀子，那咱家就要馬上跟他斷絕生意上的往來，與江家有關的生意都立刻轉給別人。”
看著三個兒子一臉震驚的樣子，郭海清神情嚴肅地道：“咱家只是小商人，沾染不起這些官老爺。小心駛得萬年船，別貪吃魚餌連命都送了。”
老黃將馬車停在江府門前，郭懷理掛著笑容，抬頭望向“進士第”三個金字，眼中閃過憂色。汪伯正在門前，熱情地上前招呼道：“郭三少，什麼風把您給吹來了，大爺在書房呢，您自個進去？”
守門人換成了老汪，熟悉地感覺重新回來了，郭懷理沉重的心情放鬆了幾分，笑道：“汪伯，您又當回門神了，還是您這尊門神看得舒服。”
郭懷理熟門熟路地走進院子，站在正屋院中大叫道：“乾孃，郭胖子來看你了。”隨著這聲喊，江安義、江安勇、江黃氏、妍兒，還有方至重都帶著笑臉出現。
書房內，郭懷理說明來意，從懷中掏出銀票押在桌上，眼巴巴地看著江安義。
江安義沒有說話，將銀票推還給郭懷理，起身來到書桌，研墨、舔筆、揮毫。郭懷理來到江安義身旁，見桌上宣紙上寫著七個淋漓的大字，“貧賤之交不敢忘”。
“哈哈哈”，郭懷理暢快地拍打著江安義肩頭，笑道：“小江還是那個小江，俺老郭，還有郭老，都放心了。”