端本宮內燭火通明，絲竹聲聲，良媛憐夕在殿中輕歌曼舞，太子石重偉抱著兩歲多的女兒清陽郡主聽得入迷，雙手輕輕地打著拍子。清陽郡主石芸茗在他懷中不安生，一會兒拉拉石重偉的衣袖，一會兒去扯太子鬢邊垂下的黑髮，烏溜溜的黑眼珠好奇地四處掃看，轉個不停。
一曲歌罷，石重偉鼓掌喝彩，讚道：“孤看過無數歌舞，愛妃堪稱天下第一。”清陽郡主乖巧地拍著兩隻小巴掌，奶聲奶氣地附和著：“娘跳得真好看，教教茗兒。”
憐夕走近抱起女兒，笑道：“茗兒還小，等長大些娘再教你。”
石重偉斟滿一杯酒遞給她，道：“愛妃受累，滿飲此杯。”
憐夕嬌滴滴地道：“謝太子爺，臣妾抱著茗兒不好拿酒杯，勞煩太子爺喂臣妾一口。”石重偉哈哈大笑，舉杯遞到憐夕的嘴邊，憐夕張開櫻桃小口，吻在玉杯之上，煞是誘人。
“咚咚咚”，鼓聲響起，石重偉一驚，手中杯一抖，酒水淋漓地灑出。石重偉將手中杯“啪”的一聲甩在地上，摔得粉碎，厲聲喝道：“哪裡的鼓聲。”
從殿外滾爬進一個太監，跪地稟道：“太子爺，是登聞鼓。”
石重偉大驚，已是戌正時分，這個時候城門、坊門、宮門都已關閉，此時登聞鼓響只可能三件事：民變、圍城、大難，無論哪一種都是大禍臨頭。
“前往文華殿”，石重偉匆匆換好衣服，無心理睬臉色蒼白的憐夕和嚎啕大哭的女兒，起駕文華殿。夜晚鼓聲驚動四城，京中文武官員個個膽顫心驚，騎馬的騎馬、乘轎的乘轎，急急趕往東宮文華殿。封閉的宮門重新開啟，值守的左金吾衛將士神情肅穆，火光中鎧甲兵器閃著寒光，讓人不寒而慄。
左相孔省趕到文華殿時，殿中已有不少的官員，太子石重偉命人將一份奏疏交給他，孔省看到安北大軍潰敗，會野府被圍的訊息後，手一抖，奏疏掉落在地。孔省從漠北回來，清楚鄭國的軍情，短時間內鄭國已經很難派出大規模的援軍了。
石重偉問道：“丁尚書，你認為該怎麼辦？”
兵部尚書丁大為想了想道：“從京中十六衛及東宮率府抽調五萬人馬，迅速前往會野府救援，這兩年朝庭在募集府兵，命各州抽調府兵集結、徵召退伍的老兵，沿路加入到大軍之中，臣以為能組成十萬左右的大軍。”
“西域聯軍超過三十萬，這十萬人馬杯水車薪，恐怕難有作為。”石重偉心事重重地道。
孔省回過神來，將奏疏遞還，道：“鎮北大營有四十萬大軍，我國與漠國已經籤 訂了盟約，不用再駐紮太多的兵馬，至少可以抽調到十至十五萬人馬馳援化州。再加上化州本身的敗兵有十多萬，這樣一來我軍的人數就超過了西域聯軍。西域人入侵只為劫掠，加上是多國聯合，時間一長自然出現矛
盾，到時自然退卻。”
餘知節道：“我前幾日接到化州方刺史的公文，化州稅賦二百七十八萬兩要二月底起運，西域聯軍圍城，怕是將這筆稅賦也圍在了城中。請太子早派援兵，要若會野府失陷，這筆稅賦也將落到聯軍手中。”
聽到近三百萬兩稅銀被困，石重偉心一縮，朝庭處處要用錢，偏生一筆大錢困在化州，出聲抱怨道：“孤早就讓各州儘快將稅銀運進京來，總有些人拖拖拉拉不願遵從，化州可好，近三百萬兩稅銀要是被西域人奪去，孤非問方仕書一個資敵失職之罪不可。”
永昌帝都一夜無眠，各衙門的燈相繼亮起，為即將救援化州的大軍籌集錢糧、安排路上補給、整理軍械、抽選人員等等。衙門之間人來人往，誰也不敢懈怠，太子爺就在文華殿等著訊息。
西市，巡夜的兵丁從街道上走過，皮貨鋪籠罩在一片黑暗之中，沒有一絲亮光透出，秘室的窗戶被一塊厚厚的羊裘擋住，卡律正在與一個滿面虯髯的漢子密談，卡律道：“聯軍在化州突破鄭人防線的訊息要儘快告訴利漫汗，讓汗王儘早發動攻擊，牽制住漠北城的鄭軍，就說鄭人有意毀約。讓汗王把鄭軍在化州失利的訊息傳播出去，鼓動那些降了鄭人的部落迴歸，告訴利漫汗，對於這些部落不妨大度些，不要追究他們的過錯。”
胡姬酒肆的二樓，沙多居與一眾手下圍桌飲酒，低聲商議的正是聯軍突破鄭軍防線之事，沙多居笑道：“今夜登聞鼓響，想來是化州兵敗的訊息傳來，鄭人傳送軍情的速度不怎麼的，我在午間就收到了訊息。”
酒肆的護衛穆格里是個身材高大的戎彌人，此人本是戎彌軍中的銅護，奉命保護沙多居。穆格里將手中的羊骨一擲，道：“可惜不能在軍中立功，窩在這永昌城真是沒勁。”
沙多居道：“軍中勇士如雲，少你一個不算什麼。可是在這則不同，我們將鄭人的情報送到軍中，可以挽救成千上萬將士的性命，比起你在戰場上殺死十個鄭軍要強上百倍。”
穆格里不再做聲，專心對付盤中的羊肉。沙多居吩咐道：“明日大夥上街去探聽探聽，洛隆你伺待客人的時候機靈些，聽聽鄭國的官員、舉子都說些什麼，特阿涅烏你請兵部的那個主事吃吃酒，看看有什麼訊息，此次聯軍東進戰果輝煌，將來論功行賞國主定然不會忘記我們。”
文華殿，石重偉歪在椅子似睡非睡，張謹輕聲地喚道：“殿下，早朝的時間到了。”石重偉睜開眼打了個哈欠，桌上已經擺放好了一疊公文，半夜功夫，無數人的辛勞，終於讓救援化州之事有了初步眉目。
石重偉讚道：“諸卿勤於王事，齊心合力，何懼外敵。孤會奏明父皇，替諸位表功。”
午時，雁山別苑，石重偉見到了天子石方真。西域聯軍攻破鄭軍防線，圍困會野府，安西大都督楊
祥亮戰死，這是大事，雖知可能刺激到天子，石重偉還是硬著頭皮稟奏。
默默聽完石重偉的應對之策，石方真沉默片刻，道：“皇兒的處置還算妥當，救援化州要快，遇事多與朝臣們商量，十六衛和率府不妨多抽些人馬，準備妥當後便先行出發，各地府兵自帶糧草儘快趕往化州，在化州邊境等候大軍。鎮北大營恐怕難以抽調十萬大軍，漠人不會放過這次良機，肯定要藉機生事。不能顧了化州失了鎮北城。會野府有二百七十八萬兩稅銀，就當成大軍的軍餉吧，錢糧只是一時之難，盡力籌措吧。”
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“上次所議的那幾個行業加增一倍商稅，你回去之後就讓中書院下旨頒發實施吧，變賣皇莊之事也要用心去辦，不要捨不得，這天下將來都是你的，區區幾個皇莊算什麼。”石方真看了一眼兒子，繼續道：“讓吏部和御史臺清理吏治，派出龍衛和暗衛查探，多抓幾個貪官查抄家產，讓他們拿錢買命，殺一批養肥的豬總能抄出五六百萬銀子來。”
“還有世家和權貴，國難當頭不能坐視不管，你去召集石家族人，以樂捐的名義籌個二百萬兩銀子出來，其餘的人讓他們看著辦好了，誰要是捐少了，派龍衛去查查他們的爛腳，殺一兩只雞做榜樣。”石方真殺氣騰騰地道。
父子倆商議了半個時辰，劉維國見石方真面露疲色，命人送來茶，親手將茶端過去，輕聲道：“萬歲、太子，喝口茶歇一歇吧。”
石重偉會意，站起身道：“父皇，京中自有兒臣操持，你安心休養，兒臣明日再來看你。兒臣告退。”
劉維國送太子離開，石方真端起茶盅想喝口茶，猛地嗆出一口血來，將茶水染成殷紅。石方真驚惶地看著鮮血，有如蠍蟄般扔了茶盅，茶盅落地發出清脆的響聲，將內室的王皇後驚動，忙出來觀看，只見石方真一臉驚恐，嘴角敞血，趕忙尖聲喊道：“快傳御醫。”
石方真頹然地倒在軟榻之上，閉目喘息著，御醫就在旁邊的偏殿侯著，聽到傳喚急忙入內替天子診脈，王皇後見御醫的臉色沉重，心中越發發緊，當著石方真的面不敢詢問。
等御醫診脈已畢，起身到外面寫方子，王皇後替天子掖好暖衾，看著天子不再做聲，忙悄步來到偏殿中問御醫天子病體如何。替天子診脈的江南名醫林海清，此人祖傳專治咯血之症，聽娘娘問話，林海清苦著臉稟道：“娘娘，萬歲爺的咯血之症再發，比起臣初來時加重，臣初來之時便說過不能再讓萬歲著急上火，今日咳血明顯便是憂思恚怒所致。娘娘，再要這樣下去，臣亦無能為力，只能請娘娘另請高明了。”
王皇後身子一搖晃，差點沒摔倒在地，身邊的侍女忙扶住她。王皇後強忍悲痛，哽聲道：“吳大夫放心，從今日起誰要見萬歲，本宮會親自問過之後再放行，絕不讓萬歲再受半點刺激。”