葉明清是端州鎮峰縣人，十六歲中秀才，二十歲中舉人，被人視為俊逸之才。中舉發榜時，州司戶參軍饒永希硬是把他拉到家中，將二女兒許配他為妻，並送了一套宅院、五百畝良田做嫁妝，被時人譽為佳話，葉明清更是被無數讀書人羨慕，當成榜樣。
可是，葉明清的氣運似乎到了盡頭，接下來六次進京赴考都落榜而歸，岳丈饒永希勸他到州中做個小吏，慢慢熬資歷，將來做個九品的小官還是有望。葉明清自視甚高，斷然拒絕，專心在家中苦讀赴考，坐吃山空，又不會經營，陪嫁的良田賣得只剩下百畝，當年一口一個賢婿叫著的老丈人見到他臉拉得比驢臉還長，妻子整天數叨他沒用，比起大姐夫、小妹夫來既不會做官，又不會掙錢，一無是處，悔當初不給嫁給他這個無用的東西。
三年前進京趕考，再次名落孫山，葉明清大受打擊，想起家中妻子的冷臉、親戚的嘲諷索性在京城找了份塾師的差使，邊教幾個學童邊苦讀等待今年的科舉。在京中呆久了，聽到種種傳言，越發明白科舉的難處，只是心中那份執念實在放不下來。
唉，葉明清長嘆一聲，此次再要不中只能回家，託姐夫的面子混個小吏度日吧，且把及第的希望放在兒子身上。岳丈已從司戶參軍的位置上退了下來，姐夫是府衙的經學博士（從八品下），這點門路應該有吧，實在不行再向妹夫借些銀兩送去，服個軟，自家親戚總會幫忙吧。
端起面前的殘酒一飲而盡，將面前小碟中的豬頭肉吃個乾淨，葉明清搖搖晃晃站起身，離開這家路邊小店準備回私塾睡上一覺，夢裡乾坤大，壺中日月長，酒醉酣睡倒成了他在京中的日常。
“明清兄留步。”身畔有人呼道。
葉明清醉眼朦朧地站住腳，認出喊他的是同鄉何德義，忙施禮道：“何兄弟，這一向少問候，近來可安好。”
何德義是他的同鄉，鄰縣盛源人，比他小四歲，晚他六年中舉，兩人會過幾次文，算是舊相識。不過何德義三年前得中，找了門路在楚安王府做錄事，雖然只是從八品的小官，但有了王府這層關係倒是很吃香，葉明清參加過幾次端州同鄉會，看到不少六七品的官員都對何德義畢恭畢敬的樣子。
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何德義看著葉明清滿腮通紅，醉眼迷離，下巴上的鬍鬚粘著塊油汙而不知，身上的長衫也有些皺褶，心中暗歎，當年初識這位葉兄是何等的風流倜儻、從容自信，數次科舉不中變成了眼前這副頹唐潦倒的樣子。
“明清兄，看樣子在哪裡喝了不少，倒是逍遙。”何德義笑道，假作不知葉明清從路邊的小店出來。
葉明清尷尬地笑笑，沒有做聲。何德義道：“有些日子不見，明清兄若無急事不妨陪小弟到前面喝杯茶，小弟有件事想拜托葉兄。”
前面不遠便有茶樓，何德義挑了間雅室，兩人相對而坐，茶博士泡上今年的新茶。室內茶香撲鼻，葉明清喝了一口道：“安山銀針，好茶。”葉明清好茶，闊氣時嘗遍大鄭十大名茶，只不過落魄有年，不說安山銀針，便是連老茶根都要思量著買了。
一盞清茶入腹，葉明清的酒意消散了大半，笑道：“多謝賢弟美意。”
葉明清知道何德義定是見自己醉意十足，所以找了個藉口帶自己來茶樓醒醒酒，雖說事情很小但足見人心，比起看自己落第冷嘲熱諷的兩位連襟這位何賢弟確實有心得多。
何德義替葉明清滿上茶，笑道：“明清兄，小弟真有事找你。”
從茶樓出來，葉明清與何德義拱手而別，寒風從大街上刮過，葉明清感到涼意，加快腳步往住處走去。身上發冷，心頭卻火熱，茶樓中何德義低聲告訴他的話語有如驚雷在他耳邊迴響著，震得他心驚肉顫，卻又蠢蠢萌動。
永和坊錢府，葉明清在錢家做塾師，教錢家的宗學。錢家對他不錯，讓他和另兩位塾師共用一個小院落，還有專人服伺，依照官府的規矩，每旬休沐一天，今天是正月二十正值休沐，所以葉明清才到外面喝酒。
強抑著心中激動，葉明清與同住的兩位塾師打過招呼，便鑽進自己的屋中。手中拿著書坐在窗前，眼中卻一片茫然，腦袋中回味著何德義跟他所說的話。
“……明日大理寺公審江安義，何兄不妨前去聽堂，跟著喊兩句‘叛賊’、‘可殺’之類的話……今年科舉楚安王定會讓人關照，至不濟也能讓葉兄到王府當差……葉兄千千萬萬不能對人提起，否則禍不可測，就連小弟也要吃掛累……”
手中的書被攥做一團，葉明清緊張得喘不過氣來，他知道每年科舉都有權貴在裡面徇私，這等機緣居然落在自家身上真有如做夢一般。天賜不取反受其咎，葉明清將手中書狠狠地拍在桌上，像是替自己打氣般吐出一個字“去”。
站在人群中，葉明清覺得自己雙腿有些發抖，聽到不遠處有人喊“逆賊”時，葉明清像是驚醒過來，仗著膽子嚷了一句“賊子可恨可殺”，聲音有些發顫，被淹沒在一片呼喊聲中。葉明清的膽子一下子大了起來，又跟著嚷了幾句，差役出來喝斥不準他們叫嚷，葉明清發現自己的腿不顫。
大堂內廖建輝脫衣展示身上的傷疤，怒喝聲此起彼伏，葉明清也覺氣憤填膺，憑什麼江安義十八歲能高中狀元，成為天下聞名的詞仙，我葉明清不見得比他差，只是時運不濟，六次赴考不中，蹉跎半生，受人冷眼，這些年的不順化成一句句呼喊衝口而出，罵得痛快淋漓。
欣菲面色鐵青地聽著身旁眾人在破口大罵江安義，何希桂低聲道：“師孃，這些人像是受人指使。”欣菲在暗衛多年，自然
清楚，輕聲道：“等下退了堂，你我跟上那幾個叫嚷得厲害的人，看看是誰在後面指使。”
呂良真見局勢失控，下令退堂，差役出來哄趕眾人離開。欣菲和何希桂兵分兩路，分別跟著一個人，葉明清身後是欣菲。葉明清不知身後有人，還沉浸在方才的痛快中，心中的悶氣似乎也消散了不少，記掛著何德文讓他事後到昨天的茶樓相見。葉明清腳步匆匆地來到茶樓，茶博士事先得了吩咐，徑直引他走向後門來到另一條街，街對面不遠，何德文在一家酒樓二樓上向他招手。
欣菲跟在葉明清身後不遠走進茶樓，卻沒有發現葉明清的蹤跡，喝了一壺茶只得離開。回到家中，看到何希桂也滿面沮喪，也跟丟了人，欣菲心中越沉，說明對付江郎的人準備充分，處事謹慎。晚間眾人聚集，談到今日公審的情況，大夥都感覺不妙，對手準備得很充分，暗中發動了不少人，江安義的情形不容樂觀。
李來高道：“從今日公審的情形看，廖建輝有意將戰敗盟約的責任引向江兄，利用民怨來制造輿論，釀成大勢。好在呂大人沒有偏幫，發現矛頭不對，及時退了堂。此事還有轉機，關鍵在太子和天子處，要趁事情沒有鬧大前，儘快讓太子奏明天子，只要天子下詔明示天下，謠言自然不攻而破。今日熊國丈代表太子到聽審，他應該會奏明太子，替江兄張目的。”
欣菲愁眉緊鎖，道：“不能坐以待斃，雖然沒抓住是什麼人暗中對付江郎，但我猜想背後八成是楚安王。明日石頭去找太子，來高去找熊國丈，一定要從太子口中得到實信；範兄再想辦法去趟天牢見見安義，看他有什麼交待；我明日帶人上街看看能否找到煽風點火之人，另外多派些人手上街分說，總不能任由他人汙衊江郎。勞煩李先生寫信給安勇，讓他在軍中聯絡知情人替江郎辯說；還有寫封信到平山老家，請張先生火速來京。”
掌燈時分，葉明清哼著小調，一步三搖地回到了住處，懷中揣著張五十兩的銀票，左手拎著從酒樓打包來的四個滷菜，右手提著一罈兩斤裝的明月香酒，見到同院的何、趙兩位塾師笑著招呼道：“何兄、趙兄，今日多蒙兩位替我代課，小弟路過鼎江樓，特意買了酒菜，以表謝意。”
看著何、趙兩人殷勤地搬動桌椅，葉明清自得地笑著，明日他要按何德義的吩咐做件大事，還要何、趙兩人替他代課，一點小甜頭總要給的。葉明清眼光有些迷離，耳邊響著何德義的話，“葉兄，只要這件事做成，王爺保你個七品前程”。
七品，衣錦還鄉，岳丈見了自己又要一口一個賢婿了，妻兒的冷臉要化成春風，兩位連襟定要連夜上門來恭賀，那些舊友、同窗又要聞風而至，圍著自己說奉承話，葉明清嘴角掩不住笑意，飄飄然起來。