一夜未眠，從三更起陸續有軍情司的人員回來稟報軍情，黃喜一直坐在公案後等候書記官把情報送到他手中。軍中點卯的鼓聲響起，黃喜站起身伸了個懶腰，桌案上放著厚厚一疊情報，主要是王庭外漠軍的佈署，還有便是漠人在開挖河道，王庭前的札湖也在開挖，王庭四周很可能變成澤國等等訊息。
“姜鎮撫回來了嗎？”黃喜問道。截至卯時，歸來的軍情司人員共計二百三十四人，黃喜知道沒有回來的人多數難再歸來，風雷門少掌門、副鎮撫康千峰稟報，漠人派出大量的高手搜尋軍情司人員，這些高手功夫遠在軍情司人員之上，康千峰遇到兩個臉上塗著彩飾的薩都教高手，力戰方才逃脫，同行的風雷門師兄弟傷亡三人。
這些武林人有如草原上的野草，牛羊啃食乾淨後被風一吹又長出來了，太子前幾日奏報，芙蓉苑內又招集了數千江湖人，準備遣往軍前效力。黃喜對軍情司江湖人的死傷並不在意，但姜健是他的親信，用慣了的一把好刀，按說姜健應該回來了，黃喜有些擔心。
將整理好的情報拿在手中，黃喜吩咐道：“姜鎮撫回來讓他來找我，我現在去帥帳應卯。”黃喜是軍情司使，並不需要像將領們那樣點卯，但王克明對軍情司的諜報十分重視，點卯之後必定要商議軍情。黃喜喜歡商議軍情之時眾將官把他視為袍澤的感覺，軍中點卯雖不點他的名字，但他從不缺卯。
辰初，每日帥帳議事結束，眾將施禮散去。苗鐵山等人身在前線不能參會，軍中參議會將所議內容整理成為冊後呈報給他們。王克明叫住黃喜，道：“黃軍使，隨我一同前去面聖，順道將軍情奏報萬歲。”
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皇帳周圍遍佈著身著明光鎧的護衛，朝陽落在鎧甲上閃閃發亮，那些護衛年輕英俊，身材挺拔，持刀按劍而立，威武雄壯。
黃喜面無表情地從這群樣子兵的中間走過，這些護衛多從世家子弟中選拔而出，他對這些錦衣玉食、傲氣十足的富貴草包殊無好感，這些人倚仗先輩的餘澤分走了將士們的功勞。
皇帳內，石方真正在用餐，洛懷王、孔左相等人在陪膳。看到王克明進來，石方真笑道：“大帥來了，有什麼好消息，坐下來邊吃邊說。”黃喜自覺地站在劉維國身旁，幫著伺候天子，無論他官職多高，在天子身邊不過是個奴才。
王克明稟報了軍情司探得的情報，石方真笑道：“黔驢技窮矣，命苗鐵山等人飛快發動進攻，朕要在漠人王庭過一個中秋節。”
天子旨意迅速地傳達，巳初時分前鋒的三路大軍向著漠人王庭方向進發，遭到漠騎兇猛的反擊，鄭軍迫進王庭二十餘裡處，發現有些地面變得泥濘難行，重騎數次陷入泥漿中，險些被漠人反襲，苗鐵山等人都下令回撤。
接近午時，漠人求降的隊伍出
現在中軍之外，帶隊的仍是漠人左大沮渠須卜納英。石方真傳旨，擺開儀駕在皇帳召見漠人使者。
鼓樂聲中，須卜納英在太監的引導下穿過長長的儀隊來到皇帳前，黃喜手拿拂塵站在帳前迎候，看到須卜納英後尖聲傳報：“漠人使者到。”
須卜納英隨著黃喜入帳，帳內一股淡淡的馨香泌人心脾，文東武西整整齊齊排列在紅氈左右，身著盔甲的武士手中拿著斧、錘之類的長柄武器侍立在兩廂，還有些稀奇古怪的東西擺放在四周。
這個帳蓬的大小與金帳相似，近百人站在裡面絲毫不顯擁擠，須卜納英往正中看去，寶座坐著個黃袍繡龍的漢子，白麵黑鬚，滿面笑容，看年歲在五十左右。須卜納英知道這便是鄭皇，上前撫胸行禮道：“外臣須卜納英拜見鄭朝天子。”
石方真沒有在意須卜納英的失儀，微笑地問道：“漠使在王庭中擔任何職？”
“外臣是汗帳的左大沮渠，相當於貴國的宰相之職。”須卜納英對鄭國的官制有所瞭解。
石方真看了一眼左側的孔省，笑道：“孔卿，宰相對宰相，你好生接待漠使，聽聽漠使乞降的條件。”
孔省知道天子根本無心納降，只不過是閒著沒事有意細弄漠使，心中為這位左大沮渠悲哀著，孔省躬身應道：“臣遵旨。”
…………
正午的陽光灑落在姜健身上，姜健渾身是血地躺在草叢之中，從昨夜逃走到現在，突破了多數圍堵，殺死了數十名追兵，身上也添了十餘處大大小小的傷口。左肋下火辣辣地疼痛，那是一個面目森冷、塗滿彩飾的漠人所留。
這個漠人應該是薩都教的高手，自己正與追兵纏鬥，此人募然從凹處竄出，要不是寒玉功爭得一線之機，自己便要被此人的手刃插進胸膛。那個漠人被自己拍碎頭顱，追兵暫時退去，可是座騎力竭而死，沒有馬在草原上就是死路一條。
打鬥了半天，又渴又餓，姜健站起身辨了辨方向，朝著東南奔去。從黑夜戰至白天，一路避開阻攔，根本無心方向，也不知身在何處，離大營有多遠。聽到水流聲，姜健大喜，快步來到河邊喝了個痛快。這條河應該是伊根河，往東流向王庭前的札湖，順著河流的方向，不難找到回營的路。
遠處隱隱傳來狗叫聲，姜健臉色一變，漠人利用獵犬來追蹤，不用多久就會找到自己。目光落在伊根河上，河水湍急，要想逃脫獵犬的追蹤，只能從河中脫身了。將那身搶來的裘衣脫下綁在腰間，姜健躍入河中，順流而下。八月的河水並不寒冷，姜健熟習水性，轉瞬之間便藉助水勢遊出三四裡。
順著河水飄流了二十多裡，前面聲音嘈雜，有只隊伍在河邊飲馬休息。姜健在三裡外上岸，悄然摸了過去，肚中飢餓，他想找點東西吃。
數十輛大車停在河邊，車上裝著高高堆起的牧草，馬兒解下韁繩在吃草，姜健看到四五十個漠人，多是老者和半大的小孩，還有幾名婦人，從穿著服飾來看應該是部落裡的牧民。姜健潛到車邊，伸手掏了掏，全是捆紮得結實的牧草，眼下正是收割牧草的季節，莫非這些人準備把牧草運回部落過冬。
姜健搜尋著吃食，看到不遠處幾輛車裝著木桶、陶罐之類的東西，車轅上綁著包袱，有牧民解下包袱從裡面取出肉乾，然後重新綁了回去。看著鼓鼓囊囊的包袱姜健直咽口水，好不容易等人走開，閃到車前解下包袱，隱在車後掏出肉乾便咬。
風乾的牛肉鮮美好吃，姜健狼吞虎嚥地撕咬著，牛肉太乾，沒有水難以下嚥，哽到了。姜健揭開車上的陶罐蓋，裡面是油，木桶蓋開啟，刺鼻的硫磺味燻得他差點沒咳出聲來，連忙矮下身子朝河邊摸去。
喝了幾口河水後姜健重新啃食肉乾，手突然凝重，車上的牧草、硫磺、油交雜在一起，加上昨夜探聽到王庭有對付大軍的妙計，姜健差點叫出聲來，漠人要用火攻。姜健看到過幾次失火，藉助風勢草原上的大火疾如奔馬，轉瞬便能蔓延出百里，若是在火中加上油和硫磺，大軍極可能被火焚滅。
那群漠人已經吃完了飯，有人發現綁在車轅上的肉乾不見了，咒罵著小偷四處找尋。帶隊的老者吆喝道：“別找了，趕緊套好車，一個時辰後若是到不了王庭交差，咱們誰都活不了，快點動作。”
一個時辰，姜健估計此處離王庭有四五十裡之遙，他看過沙盤，迅速地在心中找到自己大概的位置，大營應該在東南方向八十裡處。八十裡，騎上馬不到一個時辰的路程，如果沒有攔截申初就能夠回到大營，但如果步行，天黑前也到達不了。
腦海中出現烈火焚天、將士們在火焰的包圍中無處藏身的情形，姜健決定搶馬南下送信。從草叢中站起身，姜健朝那群人走去，有人發現他，高聲呼喝讓他停住，數只利箭射在他的腳前，提醒他停住。
姜健身形如鬼魅般地閃動，晃過射來的箭只，來到一名持刀的老者身旁，寒玉內勁一吐，那老頭悶哼一聲倒地，姜健順手搶過彎刀，刀身綻出一道白光，左側撲來的兩人被攔腰斬斷。
如同撲入羊群的猛虎，姜健左衝右殺，所到之處人仰馬翻，那些漠人見勢不妙，紛紛向遠處避去。姜健也不追趕，飛身跳上一匹戰馬，手中牽著一匹，一人兩騎朝著東南方向馳去。
身後，“嗚嗚”的號角聲響徹天空。姜健暗叫不好，漠人利用號角傳信，此處離王庭不遠，前路會有攔截，後面會有追兵。八十萬大軍的生死操於己手，姜健想起那名塾師曾講過戰國時刺秦帝的俠士故事，“風蕭蕭兮易水寒”，今日我姜健為了國家也要做一回孤膽英豪。