曹景涵手捊長鬚笑道：“安義，毋須疑慮，謹峰語出至誠。不瞞安義說，謹峰到鎮北大營之後，申國公雖對他與苗鐵山、齊新文一視同仁，可是謹峰來的較晚，軍中排資論輩的習氣嚴重，謹峰難免受到排擠。苗、齊兩人已晉侯爵，謹峰只是襲位的伯爵，在兩人面前難免矮了一頭，所以才想援引安義以為臂助。”
江安義默然，他來鎮北大營才幾天，卻清楚地感覺到大營中山頭林立、互相內鬥的風氣，申國公佈置作戰仍讓各軍統帥自主恐怕也是這個原因，只是自己一個遭冷落發配到大營的軍中參議，有什麼能力成為祝謹峰的臂助？
“老夫喜歡安義你的詩詞，順帶地研究了一下安義你的政績，安義在化州政績顯赫，數次為天子解憂。”曹景涵毫不隱諱地道：“老夫喜研軍事，特別分析了安義以少勝多擊退西域聯軍的戰事，能以數千人馬勝十倍於己之敵，古之良將莫過於此。”
江安義有些臉紅，笑道：“那場戰事多虧屯兵和百姓相助，江某安敢貪眾人之功。”
曹景涵道：“安義太謙了，身為統帥要善用天時地利人和，安義能集輕騎、屯軍、百姓之力，是使人和；挖斷道路阻敵是用地利，合城夜火是為天時，如果安義算不上良將，曹某紙上談兵又算什麼？”
祝謹峰在一旁插言道：“祝某聽聞安義武勇過人，每戰必身先士卒，衝鋒陷陣，在姜州手斃刺客十餘人，衛大昌等元天教的悍匪都有不少折在你的手中，祝某佩服得很，可惜無緣見識。令弟安勇的騎射武功倒是見識過了，實為軍中不可多得的驍將，由弟知兄，安義來到鎮北大營，定能大放異彩。”
江安義聽著祝謹峰和曹景涵一唱一和給自己戴高帽子，心中越發謹慎，微笑著不語，且等水落石出。
曹景涵把話題拉回，道：“安義乃是國士，但木秀於林風必摧之，安義當深有體會，此次因韓太保文稿之事來到鎮北大營，怕是在萬歲心中失了信寵，將來福禍難測。”
江安義眉頭輕皺，曹景涵的話觸到他的隱痛，他深知自己樹敵太多，如果失了天子的聖眷，而太子又對自己生出嫌隙，將來仕途必定佈滿荊棘。
“人無遠慮必有近憂”，曹景涵輕嘆道：“謹峰之憂與安義不同，但歸根結底卻是一樣，所以老夫向謹峰建議與安義協手，能在北征之中立下顯赫戰功藉機封爵，方是長久的自保之道。”
江安義情不自禁地點頭，他被封為平山男爵，是最末等的爵位，可是這個爵位卻是他在化州六年稅賦激增、打退西域聯軍、查明元華江潰堤案等無數功勞累積才得到的，大鄭封爵之難可見一斑。封爵難，得到爵位的好處出很明顯，不光能封妻廕子，如在州縣地方官員要年節拜望，犯罪還能抵罪，當年江安義在化州拿華政沒有辦法，很大的原因就是他身上有鎮西男的爵位。
祝謹峰是安南伯，這個爵位是襲自其父
祝康的安南侯，襲爵在世人的眼中不過是靠祖宗吃飯的軟蛋，雖然他以前與苗鐵山、齊新文同是大都督，但苗、齊兩人因戰功封侯，兩相比較祝謹峰已經落後一步。
祝謹峰目光冷肅，沉聲道：“合則兩利。大戰在即，祝某沒有時間與安義你細細分說，是否願意請安義一言決之。”
之所以這樣急切，祝謹峰實是有難言之隱，祝家在江南經營三十餘年，天子不能容忍安東大營成為祝傢俬地，頻繁調動將領，最後將祝謹峰也被迫調離。祝謹峰深感風雨欲來，天子對祝家的信寵逐漸消失，他與太子並無交結，等到新君即位，沒有戰功的祝家將逐漸泯然眾人。
將門不比世家，其興也勃其亡也忽，這樣的事不乏先例。當年平南侯賈思明平定元天教之亂，聲譽一時無兩，宣帝忌其聲名，調他入京任左衛大將軍，有意打壓其子侄輩，賈思明死後嫡長子賈光義承襲平南伯，卻只是右驍衛的將軍，其他子孫輩多在十六衛中混日子。要不是建武十六年天下比武，其孫賈清遠奪魁脫穎而出重入天子之眼，被提拔為雲麾將軍在鎮北大營獨領一軍，後來作戰勇猛因功承襲了平南侯爵位重振家聲，再過兩代賈家便要從頂級將門中消失了。
祝家與賈家面臨同樣的困境，如果自己不能在北征時立功晉封侯爵，自己的子侄輩就只能承襲安南子，及至孫輩變成男爵，再想發力也無力可施，祝家將淪為平常將門，為人驅馳。若是自己能立功封侯，至少能保障三輩無憂，但願三輩中倘有像賈思明一樣能承繼祖業之人，祝家便能在將門之中將根系深扎，再往後便不是自己能考慮的了。
江安義不知道祝謹峰心中所想，略思片刻後覺得結盟之事於己有利，當即笑道：“承蒙祝帥厚愛，安義敢不應諾，今後還望祝帥多多照看。”
祝謹峰放聲笑道：“好，痛快，拿酒來，祝某要與江兄弟痛飲一杯。”
軍中禁酒，但祝謹峰的住處自然有酒，親衛端來一罈美酒，曹景涵示意將大碗換成三隻淺碟，笑道：“出征在即，淺酌便是。”
碟子輕輕一碰，三人仰頭飲盡。祝謹峰笑道：“安義，本帥決定吃罷晚飯，戊正時分便出兵前往拉額納，你可願隨同前往？”
江安義怦然心動，問道：“會不會違反了軍紀？”
曹景涵笑道：“只需申國公同意便可，安義與國公爺熟稔，國公爺應該會答應。”
離戊正只剩下一個多時辰，江安義興沖沖地告辭回帥府找申國公，祝謹峰和曹景涵送至儀門。看著江安義的背影，祝謹峰道：“曹叔，江安義真能助我一臂之力，達成我願嗎？”
曹景涵毫不猶豫地道：“曹某不會看錯，此子有勇有謀，可堪大用。謹峰當傾心結納，少些算計，不然反為不美。”
祝謹峰眯起雙眼，輕聲道：“若是江安義有其弟那樣的武藝，祝某倒是喜得一員驍將相助。聽聞他
在姜州時身受重傷，不知道恢復得怎麼樣了？沙場殺敵，可容不得虛張聲勢，別剛上沙場就送了性命枉費本帥的一番苦心。”
大帥府，江安義見到王克明，提出想隨同祝謹峰一同出戰。王克明笑道：“我原本想讓你隨我一同出戰，既然祝謹峰先提出，你便隨他去吧。安義，本帥提醒你一句，軍紀森嚴，七禁五十四斬切不可違犯，要不然我也救你不得。”
江安義凜然應是，回到自己住處。此行他從家中帶了八名親衛，他要出戰八名親衛當然要跟隨，匆匆收拾好行裝，江安義帶著親衛直接趕往祝謹峰的駐營。
祝謹峰的駐營在鎮北城的南門外，駐紮著他麾下十五萬大軍。鎮北大營已經聚集了六十六萬大軍，其中輕騎二十萬，重騎五萬。六十六萬大軍被分成四部，左軍苗鐵山、右軍齊新文、後軍祝謹峰各擁軍十五萬，其中輕騎五萬、重騎一萬；剩下的歸中軍大帥王克明親自統率；前軍是是漠人投誠部落組成的六萬輕騎。除了鎮北大營外，登州安北都護府大營尚駐紮著六萬大軍，新募的十八萬大軍在登州、雷州一帶集訓。百萬大軍枕戈以待，準備隨時向北攻擊。
江安義帶著親衛出南門不久，軍情司使黃喜便收到了探報，略一思索黃喜便猜出了江安義的打算。“叫姜鎮撫到我書房來。”黃喜吩咐道。
姜健是黃喜的心腹，無論走在哪裡都會帶上他。作為軍情司使，黃喜有自己專屬的衙門，一向以讀書人自許的黃公公當然要有一間書房。功夫不大，姜健來到大堂，拱手施禮。書房是商議密事之處，姜健知道黃公公有什麼要緊事找自己。
“姜健，本督探知江安義要隨同祝謹峰的大隊前往拉額納山谷，你不妨帶些人手前去看看，見機行事。”黃喜看似隨意地吩咐道。
姜健沉聲道：“屬下明白。”
黃喜陰陰地道：“江安義在姜州受傷之事千真萬確，京中耳目探得江府大量購買人參、黃芪、鹿茸、蟲草等貴重藥材，我問過大夫這些藥都是補氣培元之用，看來江安義傷得不輕。”
姜健眼中閃過寒光，冷聲道：“卑職會將他留在草原上。”
黃喜平靜地道：“不必急於一時。江安義隨大軍行動時恐難下手，你需時時留意，趁落單之時下手，切不可魯莽行事打草驚蛇。記住，一旦出手便不能留活口，他不死便是你死。”
姜健澀聲道：“不勞大人吩咐，姜某知道輕重，絕不敢牽連大人。”
黃喜滿意地點點頭，道：“你以查探軍情的名義先走，我會隨同大帥一起出征，若有機會自會派人通知你。此次征戰是殺死江安義的良機，切不可錯失。”
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姜健躬身離開。黃喜的怨毒噴薄而出，白晳的臉扭曲猙獰著，牙縫中嘶出幾個字，“江安義，我要讓你死無葬身之地”。
寒風帶著怪嘯吹過，吹不散濃濃的怨毒。