五月初五端午節，按照慣例天子要賞賜群臣，三品以上的大員賞夏服、五毒袋、百壽縷、艾虎、摺扇等物，然後依官階減等減數量，到最末的九品官便只有五毒袋一個、百壽縷一件、摺扇一把。粽子自是人人有份，不是文武大臣有，衙門的小吏、差役，宮中的太監、宮女人人有份。
這麼多的粽子光靠御膳房肯定忙不過來，從四月二十開始，各衙門的後廚都加入到幫廚行列，日夜包煮才能滿足所需。大魏朝時“京百司至於天下郡府，有曹署者，則有公廚”，這個規矩大鄭朝也繼承了下來，每逢節慶時便是各大衙門後廚比拼手藝的時候，拿粽子的形狀來說，你包成錐形我便紮成菱狀他偏裹成筒狀，餡料更是千變萬變，棗粽、豆粽、肉粽，豆沙、八寶、火腿、冬菇、蛋黃都可以往稻米中塞，鹹、甜口味迥異，卻同樣糯香可口，整個帝都都飄蕩著粽葉的清香味。
身為尚食監的大廚，傅福英是世傳的御廚，從他高祖起便在宮中當御廚，到了他這輩青出於藍成了尚食監十六主食之一，雖只是流外三品，但從廚子晉到官身，也算是廚子中的“狀元”了。宮中尚食監御廚有七百八十四人，每個主食手下有四十九名廚子，他主攻糕點、甜食，端午的粽子自然歸他打理。
傅福英不缺錢，他家世代是御廚，叔伯兄弟在京城中開了數家大酒樓，日進斗金，他身為家中長子，偶爾不當差的時候到酒樓中炒兩個菜，錢便如流水般地來了，那些五六品的京官一年的俸祿還抵不上他一個月忙上幾天。每次傅福英去幫廚炒菜，酒樓的生意便要事先預訂，傅福英心知肚明，自己的手藝和叔伯兄弟們差不多，之所以能這麼火爆，來吃飯的人無非衝著他御廚兩個字，這塊金字招牌比真實的手藝還要值錢。
去年端午節粽藝大比拼，宮中御膳房的粽子居然排在禮部和光祿寺之後，大失宮中顏面。今年從四月份開始傅福英就開始絞盡腦汁、精心策劃該如何出彩，將粽首的美譽重新奪回。參照九子棕的做法，傅福英研發出“六六順心粽”，分別用豆沙、八寶、火腿、冬菇、蛋黃、板粟為餡六隻粽子一組，每六組再綵線紮成一隻大粽，總共用六六三十六只粽子合成，寓意“六六大順”、“順心如意”。新粽製出後送到後宮試嘗受到王皇後、劉貴妃、黃淑妃的讚譽，自然沒有其他人說不好，這讓傅福英對重奪粽首充滿信心。
端午節臨近，宮內宮外都在棕香中彌散著喜氣，秉禮太監劉維國卻發現天子石方真臉上的嚴霜越來越重。身為隨侍太監劉維國多少知道些原因，萬歲爺是為元華江潰堤的事情憂心，前兩日龍衛奏報，因為潰堤還引發了一場叛亂，鍾山寨的山賊下山攻佔了興凌縣城，元天教趁機興風作浪，燒燬了賑災糧，雖然這夥叛逆在林華縣被擊潰，但死了一萬多百姓。
這幾日不斷地有奏章送來，劉維國注意到
天子臉上的烏雲越積越重，心中滿是憂慮。天子已經年過半百，已經顯露出頭暈、手腿發木之狀，尚醫監的太醫建議天子飲食清淡、心境平和，勿大喜大悲，特別是別動怒。劉維國試著分散天子的注意力，讓天子到御苑中散心，總算將石方真開解過去。劉維國想著五月初五端午節萬歲要賜宴群臣，屆時君臣同樂，這件事或許就過去了。
然而，該來的還是會來，五月初四，一封暗奏放在了御書房的桌案上。劉維國將奏摺從盒中取中時腹中嘀咕，這是哪個不要臉的臣子逮到機會寫了這麼多，少說也有百餘頁，萬歲爺這要看到什麼時候去。還有半個時辰就到午時了，王皇後派人告訴他安壽公主來了，讓天子中午回坤安宮吃飯。
天氣已熱，石方真換了身輕綢衫，淨了臉挽著袖子坐在桌前，劉維國將王皇後的話告訴了天子，石方真唔了一聲，開始看那份厚厚的奏章。劉維國悄然後退，站在右側半丈外伺候，暗中打量著天子的神色。
不一會，劉維國的心便提了起來，他看到天子緊皺起雙眉，臉色開始轉青。劉維國
暗道不好，緊張地注意著天子的神態，準備隨時上前提醒。石方真一目十行越看越快，時而點頭露出喜色，劉維國剛松了口氣，石方真又重重地一拍桌子將他的心提了起來，劉維國也不知道這份奏摺究竟寫了些什麼，怎麼弄得萬歲時喜時憂。
差不多看到一半的時候，劉維國看到天子臉色脹 紅，太陽穴“突突”跳動，知道天子發怒了，趕緊上前要替天子按摩，只見石方真將手中的奏摺重重地拍在桌上，從嘴中蹦出四個字來：“氣殺朕了。”
劉維國不敢怠慢，站在天子身後，伸出手輕柔地替石方真按捏著太陽穴，嘴中憂慮地勸道：“萬歲，不是老奴多嘴，太醫說了您千萬不能動氣，氣大傷身，您是一國之君，主憂臣辱，自有文武大臣替您解憂，要不然金殿之上養那麼多文武做什麼？”
一席話倒將石方真逗樂了，坐正身子，石方真笑罵道：“你這個老奴，現在快成精了，我看你可以做個御史大夫了，孔省都要比不上你了。”
見天子氣色好轉，劉維國讓小太監送上藥，等石方真吞水服下，劉維國小意地道：“奴才只想著再多活二三十年，能看著萬歲爺成為千古一帝。”
這句話如果細究起來有些逾越放肆，但石方真深為感動，嘆道：“劉維國，朕借你的吉言，你也好生活著，等朕死了你陪朕一起進陵墓。”
劉維國泣不成聲，跪在地上說不出話來。
石方真重新拿起江安義的奏摺，忍著性子看完，總算沒有當場發作。等劉維國陪著他前往坤安宮，注意到天子背在身後的雙手緊緊攥著。
五月初五，天子賜宴含元殿，京中五品以上的文武官員都有資格參加，這等機會誰也不會錯過，偌大的金
殿被四五百人擠得滿滿當當。因為是賜宴，不像朝會那麼多規矩，眾人三五成群聚在一處閒聊，桌上有點心和茶水，供他們食用。
等石方真帶著三名皇子駕到，粽席宴正式開始。三品大員一人一張桌，四品二人一桌，五品就四人一桌了，桌上六個菜一壺酒，算不上豐盛，天子尚儉，群臣都知道。每張桌正中都放著個碩大的粽子－－六六順心粽，吃不了可以兜著走的。
既是飲宴，自然少不了歌舞，歌舞罷天子讓眾人隨意，自己起身去給幾名老者敬酒，命三個皇子替自己給群臣敬酒。太子石重偉已是弱冠之年，身為杏黃龍袍神采飛揚、春風和煦；楚安王石重傑已經十六歲，英姿勃發，和熟悉的大臣談笑風聲，絲毫不顧忌太子漸漸僵硬的笑臉；洛懷王石重仁今年十四歲，豐樂十七年建衙開府，這位還帶著稚氣的王爺明顯對敬酒這件差事不上心，隨著兩個哥哥舉杯，眼神卻落在殿邊的射粽戲上。
等一圈酒敬完，差不多半個時辰過去了，大夥重新坐好，端午賜宴的一項重頭戲要上演了－－吃梟羹。梟，惡鳥也，古書曾記載梟鳥食母，自古便有端午食梟羹的習俗。齊文帝首次在端午節賜群臣梟羹，謂之驅除不仁不義的奸惡之徒，這個習俗便在朝堂上流傳至今。
等待宮女傳送梟羹的時候，石方真朗聲道：“端午食粽，乃紀念戰國賢臣楚原，‘深思高舉潔白清忠，汨羅江上萬古悲風’，楚原是國之忠良，可惜被昏君所誤，朕自問不算昏庸，只要諸公竭心王事，定不會讓你們落個悲風下場。”
在座的眾臣不知石方真意欲何指，茫然不知如何應對。孔省作為眾官之首，站起身來道：“萬歲自是明君，臣等有幸追隨，敢不盡忠竭力。”
其他眾臣都坐不住了，齊齊起身道：“臣等自當鞠躬盡瘁。”
石方真示意眾人坐下，指了指桌上的梟羹道：“朕算不上明君，都說食梟羹能驅逐奸惡之臣，但金殿之上朕看袞袞諸公都是國之棟樑，哪有奸惡之人。溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，天下二十七州，朕不可能親自去治理，朕要依靠你們這些賢臣。”
金殿之上鴉雀無聲，只聽到宮女們傳送梟羹挪動細碎的腳步聲，只要不傻都能聽出天子語氣中的怒意，眾人只能縮著脖聽著，生恐雷霆落在自己身上，將自己化成齏粉。
“劉維國說的好，主憂臣辱，這天下事靠朕一個是做不完的，元華江潰堤引發鍾山寨賊人叛亂，元天教死灰復燃，林華城下萬餘百姓喪身。朕總聽諸公說天下太平，百姓安居樂業，國富民強諸如此類的好話，朕著實有些飄飄然，私下想朕也算是明君了。今天，朕想問諸公一句，分不清忠奸的皇帝算是明君嗎？”
烏雲終於化作雷霆震落，不知是誰腿一軟跪倒在地，整個金殿群臣都匍匐跪倒。
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