馬蹄輕快，片刻功夫就將林華縣拋在了群山之後。從林華縣到興凌縣不過八十四里路，以木炭的腳程，一個時辰綽綽有餘。
官道兩旁青山迢迢，正值春季，連日的大雨並沒有讓滿山的花朵失去顏色，放眼望去，五彩繽紛入懷來，讓人心情愉悅。大雨讓官道變得坑坑凹凹，江安義慢傷了馬蹄，約束著木炭的腳步。
自打豐樂七年被江安義買下後，一晃十四年過去了，江安義步入而立之年，木炭算起來也有十七歲了，十七歲對於戰馬來說已經年歲偏大屬於老馬了，可是木炭依舊神駿異常，肌肉流暢，毛髮閃著黑緞般的光芒。
木炭在化州留下了不少後裔，匹匹神清骨峻，自家留下了十匹，其他的被江安義送給了安西都護府的將領們。戰馬對將領來說無異於第二條性命，楊祥亮父子收到禮物後，派次子楊懷忠專程表達謝意，回贈了不少禮物，江安義與楊家的關係進一步得到緩和，至少表面上變得一團和氣。其他得到戰馬的將領紛紛表示了感謝，間接地讓郭懷理的生意出入邊關變得十分順暢，在化州郭大老闆的面子文武兩道都兜得開。
欣菲曾建議江安義換乘木炭的後裔，可是江安義不舍，與木炭在一起相處十四年，跟隨他多次出生入死，木炭已經成為生命中不會言語的兄弟，一個小動作木炭都能心領神會。比試幾場後，木炭雄風不減當年，將自己的後代拋在身後，讓江安義大為得意，欣菲不無醋意地道江安義對木炭比對自己還親。
八十餘裡官道並不平靜，不僅道路坎坷，大道兩旁也不安寧。林中人影綽綽，江安義看到不少手持木棍的漢子，其意不問可知。這些人多是因洪水失去家園的災民，自恃武力糾結在一起，半明著搶東西劫財物。可憐之人必有可恨之處，對於這些人江安義恨比憐多，堂堂男兒不能走正道護佑妻兒，一心想著不勞而獲。
一牽韁繩，木炭輕輕一躍，讓過橫掃馬蹄的木棒，江安義隨手一鞭朝那彎腰的漢子抽去。含怒而發的馬鞭貫注了真氣，“啪”的一聲，著鞭處衣服碎裂開來，那漢子感覺像被鐵棍擊中，慘叫著倒在地上，一條紫紅的鞭痕高高地鼓脹起來，鮮血直冒。
原以為一個時辰就能到達興凌縣，結果一個多時辰只走出六十裡不到，一路上不知對付了多少想打劫的人，江安義感到心力憔悴。他午末從林華縣出來，此時太陽開始西偏，差不多快到申正。
人困馬乏唯思茶，江安義在馬上四下張望，左側的綠葉叢中仿有杏黃色酒招飄搖。拍拍馬脖，江安義帶著木炭拐下官道，尋著酒招方向而去。行出裡許，發現前面有處村莊，酒店在村子的最西側，大槐樹下搭著兩間茅草屋，茅草屋前大片的草地。
大雨讓青草長得越發茂盛，青翠可人，木炭大概想起了化州的草原，發出歡快的嘶鳴。馬嘶聲驚動了伏桌淺睡的小二，看到江安義在店前跳下馬，小二連忙迎了出來。江安義卸下木炭的鞍轡，愛憐地拍拍馬臀，木炭甩甩尾巴，低下頭吃草。
灌下半壺涼水，江安義道：“夥計，隨意上點酒菜，我歇歇腳就走。”
片刻功夫，小二端上來一碟滷豬肝、一盤炒耳絲，還有一壺村釀。江安義倒上一杯，清香撲鼻，香冽可口，正解飢渴。
聽到江安義贊好酒，小二起了談興，笑道：“不是小人自誇，常走這條道的人誰不知咱店裡的酒好，走過路過都會進村喝上幾壺。每年三四月間附近數縣的酒店都會到小店來買酒，在縣城這樣一壺酒要五十文，客官要不要帶點走？”
這小二倒是做的好生意，江安義笑道：“小二哥，賣一斤酒掌櫃的給你幾文提成？”
小二不好意思地笑了，道：“客官取笑了，掌櫃的是小的的三叔。”
從村裡走過來倆小孩，衣衫破爛，頭髮都結成綹，臉上黑乎乎的。看上去大的男孩?摸十歲，小的女娃只有六七歲，遠遠地站在草地上看著江安義吃喝。
小二嘆了口氣，轉身到廚房取了些剩飯，招呼兩個孩子道：“你們過來，快點吃，別讓我叔看到。”
大半碗剩飯，大點的男孩先謝過小二，然後用手團了個飯糰放在一旁，招呼妹子道：“快點吃。”
江安義以為那飯糰是給他妹子的，結果那女娃用手扒著碗中的飯吃得香甜，小二又端來兩碗水，道：“別噎著，喝點水。”
那男娃端著水大口喝著，眼巴巴地看著妹子吃飯，女娃兒吃了幾口察覺了，將碗推給哥哥道：“哥，我吃飽了，剩下的你吃吧。”
江安義默不作聲地看著，這情形讓他想起當年吃芋頭的情景，妍兒見自己沒吃飽，把手中的芋頭讓給自己。如今天下尚稱太平，可是普通百姓依然衣食不保，一場大水讓多少人骨肉分離賣兒賣女。
小二見江安義面露戚容，心想這位看上去是有錢的大爺，自己不妨替這有人說幾句好話，說不定這位爺能讓他們兄妹倆吃頓飽飯。
“大爺，這家人命苦啊。這兩娃和他們的娘是來逃難的，是咱村三十裡外的石溪村的。接連下大雨石溪村山洪發了，一家四口倒是跑出來了，可是當家男人惦記家裡藏著幾貫錢，仗著水性好又返身去拿錢，結果再沒回來。等水退去，家被泥石毀了，娘仨只得前往縣城逃荒，走到咱這老孃還病了，吊著一口氣等死，可憐了這兩娃，大的拖的小的討飯，還要照顧生病的老孃，要不是村裡的老少爺們幫附，這娘仨早就死了。”
那個男娃十分機靈，“撲通”一下跪在江安義面前，哀求道：“這位大爺，你買下我吧，我會砍柴放牛，還認識字，等過兩年就能下地種田，只要你能請大夫治好我娘的病，我就跟大爺走。”
女娃還不懂事，只知道“哇哇”大哭，好心的小二在一旁唉聲嘆氣，抹著眼淚。江安義心中發酸，眼眶溼潤，拉起那娃兒，道：“好孩子，你帶我去看看，我替你娘找大夫。”
男娃站起身，把碗中的餘飯捏緊遞給妹子，又將桌上的剩飯揣入懷中，眼睛盯向江安義吃剩下的菜。江安義拍拍他的頭道：“先看你娘的病要緊，等回來我請你吃頓好的。”
離小店不遠有荒廢的牛欄，江安義跟在兩個娃兒身後，看到欄內草堆上躺著名婦人，臉色潮紅，呼吸艱難。江安義蹲上身伸手在額頭上一摸，滾燙灼人，這婦人病得不輕。
江安義轉身對男孩道：“井娃，你娘病得不輕，要到縣城找大夫，你如果信得過我便帶了蓮娃跟我一起進城去。”
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井娃猶豫起來，畢竟江安義只是初見面的陌生人，不知是好人還是壞人，要是遇到壞人怎麼辦。草堆上那婦人發出輕微地呻吟聲，井娃咬咬牙道：“我跟你去。”
江安義當然不可能讓他們走去興凌縣，透過小二僱了輛牛車，將婦人搬到車中，兩個娃兒也坐進去。江安義又買了些吃食，讓兩個娃兒在路上吃，自己在前面開路，大半個時辰之後來到了興凌縣城。
興凌縣只有林華縣的一半大，街面又髒又亂，四處遊逛著逃難的災民，不過數量並不多，看樣子縣城還算平靜。江安義無心看風景，問了藥鋪所在直接帶了那婦人前去看病，井娃這才放下心來，跪下來向江安義嗑頭。
抓了藥，江安義帶著他們住進客棧，讓店裡幫忙熬藥，又讓掌櫃幫著僱了名僕婦照看病人，掌燈時分，那婦人喝了藥清醒過來。
聽了井娃的訴說，婦人知道遇上了善心人，讓井娃請來江安義千恩萬謝，江安義讓她安心養病，不用擔心花銷，安慰了幾句後，江安義來到客棧的大廳，井娃機靈地跟在他身邊伺候。
江安義叫過小二，向他打聽葉彥光的訊息，可是小二從未聽過縣城有此人。葉彥光的別業並沒有在城內，而且對外也用的是陳姓，所以興凌縣沒有幾個人認識他。
井娃站在一旁眨眼著眼睛道：“大爺要找人，要不找衙門的捕頭，要不就找街上的青皮。”
江安義被點醒，驚喜地摸摸井娃的頭，這孩子像當年的石頭一樣機靈。如果不暴露身份，冒然找衙門的捕頭肯定適得其反，江安義決定找興凌縣的青皮打聽打聽。
井娃道：“大爺，你給我幾文錢，我替你到街上打聽打聽興凌縣最出名的青皮是誰？”
江安義頗為驚喜，井娃這孩子連連給自己帶來驚喜，自己順手救人結下因果，這福報來得可夠快的。
顧不上吃飯，井娃帶著二十枚銅錢出了客棧，街頭巷尾多得是小孩玩耍，一刻鍾的功夫井娃就帶回來訊息。興凌城的青皮分成兩派，南城的以鐵頭陀為首，佔據著菜場這一帶的地盤，北城則是餘駝子的領地，北城三條街面的保護費都歸餘大爺。
餘駝子住在北城，這裡原是一處官宅，可惜子孫不屑宅院賣給了他，今日餘府張燈結綵，餘大爺要設宴款待遠道而來的好友－葉彥光。