德州府南門邊有一處不起眼的宅院，這是張家的祖宅。六月中旬，張伯進從澤昌書院回到家中，他準備參加今年的鄉試。張宅只有幾個僕人，張伯進的父親張宏充在刑部任郎中，家裡人都在京師。
院子有些陳舊失修，天井的簷下長滿了青草，張伯進坐在簷下讀書納涼，抬頭看看四方的天空，暗想如果今年能中舉，一定要把這宅子修一修，當年父親就是在這裡讀書踏上仕途，如今自己也要像父親一樣從這裡踏上青雲。
想起父親為自己的耗費多年心血編撰的《歷科持運集》，張伯進心潮難以平靜，自己一定不能辜負父親期望，這次鄉試不單要中舉，還要考個好名次，爭取奪得解元。
腦中閃過知道的對手名字，府學中有吳元式、趙 南仲幾人，這些人的文章自己看過，不足為慮；各縣學中也有幾個聲望不錯的人物，想來和府學中人差不多水平；同為書院出身的還有幾人，至多能和自己相當，但自己有《歷科持運集》，多二成勝算。
想到江安義，張伯進心頭閃過陰影，此人才學不在自己之下，尤其是詩文，簡直是天授其才，如果他也參加鄉試的話倒是自己的勁敵。還有秦海明，此人被逐出書院，屢次來找自己索要《歷科持運集》，自己當然不能答應。早早地回德州，一來為了備考，二來也是為了避開此人，此人糾纏不休，是個麻煩，不過只要自己中了舉，那秦海明肯定就不敢再來糾纏。
天井內陰涼蔽日,一陣陣的穿堂風吹來，張伯進迷迷糊糊地睡著了。
“伯進。”恍惚中聽見父親的叫聲，張伯進清醒過來，睜眼一看，真的是父親笑吟吟地站在自己面前。張伯進一下子呆住了，張著口發不出聲來，不知是夢是真。
“伯進，二年不見，不認識為父了。”張宏充慈愛地笑道。不是夢，真是父親回來了，張伯進翻身滾落在地，膝行爬到父親身邊，抱住張宏充的雙腳，喊了聲“父親”，聲音哽咽，熱淚直流。
“痴兒，莫哭。”張宏充的眼睛也溼潤了，輕輕撫摸著張伯進的頭，微笑道：“起來，讓為父親好好看看你。”
西窗燭明，張伯進父子在燈下夜話。桌上幾碟小菜，一壺小酒，父子倆邊喝邊談。
“為父此次休假兼程返家，是為進兒你的鄉試而來。”張伯進替父親斟上一杯酒，靜靜地聽著。
“剛剛為父考察了你的課業，不錯，進兒你在書院進益很快，學問已經不在為父之下了。”張宏充呷了口酒，看著兒子滿意地笑道。
“孩兒不敢忘記父親的教誨。”
“好，好，我兒大慰父心。”張宏充突然壓低聲音，道：“此次德州鄉試的主考官是工部郎中馬敬玄，他是為父的好友，為父曾有大恩於他。他在點中德州主考返家閉門途中，暗中派人送給為父一封信，你來看。”
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張宏充滿是神秘地從懷中取出一封信，張伯進接過信，心中怦怦直跳，今年的鄉試已經穩操勝券了。開啟信，是三張紙，第一張上寫“可見矣”，字在紙頭；第二張“至極也”，字在紙中；第三張“事然也”，字在紙尾，紙上標著一二三的數字。
張伯進對著燭光照了照，發現除了這幾個字沒有其他毛病。張宏進笑道：“不明白？”
將三張紙小心地塞回信中，張伯進笑道：“莫非是約定記號？”
“不錯，鄉試要考三場，這編號一的紙上寫著‘可見矣’，意思是第一次考試的答卷上要在文章第一段出現這三個字，‘至極也’是第二場，在段中出現；‘事然也’是第三場的文章末尾。”
張伯進心中狂喜，除卻自己真實的本事不說，有這暗記約定自己想不中舉都難。看著父親鬢邊的白絲，想到多年來父親為自己付出太多，張伯進起身，恭恭敬敬地跪在父親身前，磕了個頭，道：“孩兒不孝，讓父親為孩子費心了。”
“起來，你我本是父子，說這些做什麼。”張宏充一把拉起兒子，道：“為父此生碌碌，就盼你能光耀門楣。”
“父親怎麼能算是碌碌無為，不說芸芸眾生中有幾人能官居五品，就說父親撰寫的那本《歷科持運集》就是考生們求之不得的寶物，待孩兒得中進士之後，必要將此書公諸於眾，讓讀書人都感懷父親的恩德。”
張伯進激動地拿起酒杯，舉杯至額，道：“孩兒敬父親一杯。”
酒下肚，張宏充示意兒子坐下，夾了塊肉在嘴中細細咀嚼著，慢慢地開口道：“為父在京為官多年，家中並無積蓄，京中的宅院還是租住的，說來讓你們母子跟著我受窮了。”
張伯進知道，父親為了編撰那本《歷科持運集》，四處請人吃飯給人送禮，京師居本不易，那些俸祿怎麼夠開銷，好在刑部任職多少有些油水，才夠勉強支撐住這個家。
“此次鄉試，是個機會。”燭光下，張宏充幽幽地說道：“德州鄉試中舉的名額只有二十個，參試的人卻多達六七百，僧多粥少。進兒，如果說有機會讓人中舉，那人該花多少銀子？”
張伯進眼前滿是銀光閃閃，一時間說不出話來。
“五千兩。”張宏充一字一頓地定了價。張伯進被銀山壓住，呼吸地變得艱難起來。
張宏充一笑，道：“進兒還是見識少了，你要知道京師每次會試，有人一擲萬金只求公卿出面為其說一句好言。”
張伯進徹底傻了，直呆呆地看著父親，一擲萬金傳說中的故事，在現實中真有嗎？這天下有錢人這麼有錢嗎？自卑、失落、不憤，無法形容的滋味在心頭泛起，張伯進舉杯飲酒，火辣辣地感覺從心中升起，是慾望。
張宏充看著兒子變幻著的面容，默然不語，兒子的感覺自己一樣有，只是年歲漸大，京中為官歷練多年，已經習慣了將慾望隱藏在深處。張宏充默默地為兒子倒了杯酒，微笑道：“王侯將相寧有種乎？進兒，只要你上進，一切都會有的，張家會成為世家，權勢、財富、美人都將歸於你的掌握之中。”
張伯進深深吸氣，堅定地點點頭，父子相對一笑，舉杯共飲。
放下酒杯，張伯進思慮道：“父親，如此一來，馬大人那裡如何交待？”
“無須交待，馬敬玄與為父相交多年，為父曾暗中替他掩過一次大禍，這次是他回報為父，更何況為父打算將售賣的錢給他一半。他和為父親一樣清貧，好不容易有這次機會任鄉試主考官，怎麼可能不撈一筆。你放心，為父明天就派人在半路上等他，給他送信告知此事，算算日子，你馬叔差不多應該離京了。”
張伯進放下心來，笑問道：“父親準備售賣幾個名額？”
“不宜過多，除你之外只能賣兩個。明面上是科舉考試，其實暗中早有分配，拿鄉試來說，主考官至少有二至三個名額，當地官府會有二至三個名額，世家權貴又會出面撈幾個，還未考試差不多一半就落入不同人的囊中。”
張伯進暗歎官場真是黑暗，自己如果不是有父親這層關係，要想中舉還真不一定。張伯進想了想自己的同窗，還真沒人合乎條件，原本秦海明是最佳人選，可惜已經扯破了臉，反倒不能做他的生意了。
張宏充笑道：“此事進兒不用操心，這段時間你就安心讀書，雖說有了保障，但考試的文章也要讓人無話可說，中瞭解元，你馬叔父的面上也好看。”
第二天，張宏充出門拜客，張伯進在家苦讀，晌午時分，門前響起吵鬧聲。
張伯進遠遠聽出是秦海明的聲音，這小子居然找到了這裡，又來胡攪蠻纏。張伯進站在暗處想了想，吩咐家人就說主人不在家。秦海明罵罵咧咧地走了，張伯進知道這小子絕不會輕易放棄，該想個什麼法子對付他。
掌燈後張宏充回來了，滿面春風，一身酒氣。來到住處，揭起床內側的一塊暗格，將一疊銀票放進裡面，看來生意已經做成。果然，張宏充笑著招呼張伯進道：“進兒，你過來，讓你看看該如何售賣舉人。”
兩張欠條，分別寫著“太和七年德州舉人某某某欠銀四千兩”，下面是落款手印。張伯進大奇，太和七年就是今年，鄉試還未開始哪裡來的舉人？張宏充拿回欠條，放入暗格，小心地掩好。坐到椅上，倒了杯水，笑著指點道：“雖說是熟人交易，但數額太大，彼此間總要有個預防。我收了一千兩的訂銀，告訴了他們前兩場的暗記，其他的就打欠條了，考中後自然能按欠條收銀。”
看張伯進有些不解，張宏充道：“三場暗記不能都告訴他們，萬一馬敬玄不慎搞混了怎麼辦，所以只能告訴他們兩場，有了這兩場要取中應該不難，你今後有機會不妨也這樣操作。”
心中有事，張伯進有些心不在焉。張宏充發現兒子的不對，笑容漸漸收斂，問道：“進兒，你有什麼心事？”
張伯進不敢隱瞞，將秦海明的事說了一遍，張宏充重重地一拍桌子，怒道：“糊塗，《歷科持運集》何等重要，怎麼能透露給別人知道。”
看到張伯進垂頭喪氣，張宏充心中一軟，嘆道：“家中給你的銀兩不多，你又不肯向家中要錢，所以想出這樣的辦法來。唉，為父不怪你，也是為父無能，不能給你更好的照顧。”
張伯進跪倒在地，流淚哭道：“孩兒不孝，不能為父分憂，父親要若自責孩兒便萬死難辭其疚。”
“起來，男兒膝下有黃金，不要動不動就下跪，我只是氣你不知輕重，被一點小利所迷。這個秦海明只是小事，一個商賈之子，居然敢威脅我家。”
張宏充語氣森森，滿是殺氣，刑部郎中的威風顯露無疑。