農莊三裡外的一矮崗上，逃跑出來的幾個人站在雲杉樹下喘息，五個人都是高手，目光敏銳，能夠清楚地看到農莊內官兵們正橫衝直撞地抓好搜東西，莊內的人被分成幾塊，站在空場的四周。
一個紅臉漢子驚魂未定地道：“師兄，多虧你機靈，要不然咱們幾個也脫不了身。”
那個率先叫跑的人江安義認識，正是在韓府與他交手的斷魂手章天剛。章天剛凝神看著農莊內的動靜，臉上絲毫沒有吊兒郎當的痞勁，表情凝重地問道：“莊內可有咱們鏢局的兄弟？”
紅臉漢子想了想道：“應該還有吧，小曹他們幾個昨天半夜才回來，估計還在睡覺。”
“快走，此事事關重大，要及早告訴師傅準備，晚了怕要出大事。”章天剛率先往山後走去，道：“先去超近路去牙行，買幾匹馬，越快越好。”
紅臉漢子不解地問道：“師兄，來的是誰啊，華家是鎮西男，有爵位在身，在化州華府可是呼風喚雨，再加上有韓老爺子在背後，就算是龍衛也會給三分面子，師兄你是不是有點太過小心了。”
章天剛發出一陣冷笑，道：“華家完了，惹了不該惹的人。你們還記得兩年前我跟師傅去韓府拜壽的事嗎，今天帶隊的就是我當時對上的高手，當時要不是師傅給我解圍，我就傷在那小子的手中了。”
眾人倒吸口冷氣，齊齊地驚呼道：“炙手書生。”
江安義不知道，他在韓府的幾場爭鬥，讓他在西北武林中多了個名號－炙手書生。在羅老爺子的大力宣揚下，西北武林都知道新出世了內家高手江彥雄（江安義當時用的化名），跟其比鬥過的人都說江安義掌風炙熱，又是文士裝扮，所以送了個炙手書生的外號給他。
回到京城後，江安義與華文慶碰過面，韓府和威遠鏢局都清楚了江安義的身份，羅老爺子非常懊惱，當時不應該聽華文慶的挑唆，以為江安義是來跟鏢局搶生意的，讓徒弟章天剛與江安義結下了樑子。
原本還只是有些後悔，當聽到江安義來化州暫理刺史之職時，羅士明有些坐不住了，如果江刺史心眼小，要對付鏢局，那是輕而易舉的事，隨便找個岔子，就能封了鏢局，相信其他的同行很願意看到，甚至還會幫著官府收集他們的違法事。
羅老爺子帶了重禮來求韓元慶，韓元慶寫信給華政，請親家幫忙。華政是個有縫就能鑽出大洞的人物，滿口答應，但讓威遠鏢局幫他四處蒐羅流浪的孤兒，每個小孩給錢一兩。羅士明有求於人，再加上與西域的商貿斷絕，鏢局的生意一落千丈，便通知各地的分鏢局幫著暗中擄人，章天剛為人機敏，羅士明讓他總攬此事。
馬三已經知道了這位何公子是新來的刺史大人，頭上的汗滾滾而落，將地面上的青磚打溼了一片。江安義得了欣菲的暗示，也不開口詢問，不緊不慢地喝著茶。
腳步聲響，江安勇帶著石頭從外面走了進來，高聲道：“哥，找到了。”
馬三“撲通”一下跪倒在地，哭叫道：“大人，小的願意招認。”江安義和弟弟相視而笑，這是兄弟間事先約好的，等半個時辰如果馬三還沒招認，就讓安勇進來說“找到了”，嚇唬馬三。馬三做賊心虛，以為江安義找到那些屍體，果然立時招認了。
心防一破，馬三問什麼答什麼。西域聯軍入侵，百姓流離失所，有的死於戰亂，有的被西域軍抓為奴隸，有的逃離家園流離失所，乞討為生。華政看到擄人的良機，與韓府聯手，開始還是收攏流民，後來發現不如直接擄走，誰也不會去管這些人的死活。
這座農莊是華府用來圈留流民的地方，人到了農莊後，華府派人到官府取得賣身契，將這些人合法地和賣出去。但有些小孩因為營養不善，或者生病，死了十多人，就埋在莊外小河邊的胡楊樹下。
馬三也留了個心眼，沒有全部按實說，只說他是受華府管家華仁的指派來經營牙行的生意，做的是正經的生意，莊中死人的事與他無關，至於華老爺知不知情他也不清楚。
江安義越聽越火，手中的茶盅“啪”的一聲捏成碎片，怒喝道：“官商勾結，草菅人命，天理難容。”
此時，司馬華思源帶著府兵和府衙的官員趕到了，販賣人口是州府的案子，農莊的事情理應交給府衙處置。江安勇帶著他的五百名兵丁打道回軍營，這些兵丁的懷中多多少少鼓鼓囊囊的，一個個笑簇顏開。
臨走時江安勇猶豫要不要將有人逃脫的訊息告訴哥哥，見哥哥與華司馬正在說話，索性決定晚間回家後再說。
江安義把案情跟華司馬說明，又帶著他到胡楊樹下看了看，十多具小孩的屍骸排列在那，慘不忍睹。華思源憤怒地罵道：“傷天害理，讓華氏一族蒙羞，如果老侯爺還在，一定會親手殺了這些不孝子孫。”
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華思源的祖輩與華老侯爺是堂兄弟，隨同華侯爺在化州落地生根，繁衍後代，互相之間沒有斷過往來。後來鎮西子華松林實在是不像話，連親叔侄、親兄弟都鬧著分家，華氏一族也就散了，華思源的父輩們與華侯爺一脈斷了往來。
到了華政這一輩，主動找華思源論過親，但華思源知道華政為人油滑，與自己的性子不和，一同吃了幾次飯也就沒了下文。後來華文慶考中探花，華政便再也沒有來找過華思源。
江安義道：“我來化州不久，就出了這樣的大案，張別駕身體不好，這件事就勞煩你多花點心思。你只管放手去查，無論牽涉到誰，我都會為做主，實在不行，還有龍衛。這件事查明後我要奏報天子，給化州百姓一個交待。”
西院，那些被查抄出來的女孩、男童還有成年的男女被安置在此，足有兩百來人，將整個院子填得滿滿當當。江安義和華思源走了進來，站在過道的廊下，眾人茫然地望著他們，不知所措。
江安義柔聲道：“你們不用怕，本官是化州刺史江安義，此來是解救你們出去，你們都平安了。”
沉寂，回應的是一雙雙茫然的眼神。江安義有些尷尬撓撓頭，道：“大夥不要怕，你們如果是被搶來的，官府會負責給你們找到家人，如果沒有了家人，官府會安置好你們，沒地方可去，官府會幫你們找活幹，掙錢養活自己。”
這下有了反映，首先是那些成年人跪倒在地，呼道：“多謝老爺。”
那些孩子有樣學樣，亂紛紛地跪倒磕頭，雜亂地叫道：“謝過老爺。”
兩百多人要安置不是件容易事，江安義想了想對何司馬道：“剛才查抄農莊的時候發現莊內有不少糧食，住處也不少，索性就先將這些人安置在這裡，等問明情況再發落。”
何思源點頭道：“如此甚好，大人放心，我會派人看守，防止意外。”
莊外，思雨和秦子炎帶著幾名龍衛來了，隨行還有何花的父親何老實，據他指認，那個逼債的債主是華府的管事華青。何花等人在府衙，江安義派石頭去接她到農莊內。
農莊內審訊仍在繼續，根據馬三的口供，秦子炎和何司馬一起提審了莊中其他人。起初這些人的嘴很嚴，等何司馬帶他們到河邊胡楊林走了一遭，告訴他們馬三已經招供了，如果他們還要嘴硬，罪加一等，這些人只得一五一十地把知道的情況都說了出來。
江安義看著厚厚的招供詞，眉頭緊鎖。西域入侵到現在將近兩年，華府擄掠了五百餘人，官府之中以司倉參軍馮道量及其手下開出官府認定的賣身契，為華府販賣人口充裝保護。五百餘人，女娃不過四兩一個，男娃六至八兩，成年僕婦十至十二兩，成年男丁二十兩，算算不過四千餘兩銀子，為了這些蠅頭小利，卻給數百個家庭造成無可彌補的傷害，實在是喪心病狂。
何思源對府衙的情況比較熟，輕聲提醒道：“大人，不是我搬弄是非，這馮參軍跟張別駕關係密切，而鎮西男與張別駕是結拜的把兄弟，大人對張別駕要加點小心。”
江安義點點頭，上任後他只見過張別駕一面，這位別駕大人就一直告病假，府衙中的事明面上不插手，暗地裡指使參軍、小吏們使壞，這些情況江安義都清楚。只是江安義也有顧忌，他到富羅縣上任時，曾將前任、縣丞以及州府的錄事參軍弄得丟官、罷職、罰銀、坐牢，雖然他是秉公辦事，但總給人難以合作，過於強勢的味道。此次來化州，剛上任就要把別駕送進牢中，恐怕官場之上今後再沒有人願意跟自己搭檔。
在招供詞裡，江安義意外地發現被抓的護衛中居然有威遠鏢局的人，看來威遠鏢局、韓府、華府這三者之間聯絡得很緊密，販賣人口這件事韓府有沒有插手，那些夜晚擄人的黑衣人是不是威遠鏢局的人，往深想一想，絞車弩、連弩等軍械重器的丟失與三家有沒有關聯？江安義心中升起重重的疑問。
一直忙到酉時中，留下二百府兵在農莊看守，秦子炎帶著六名龍衛暗藏其中，安全應該沒有問題。江安義和何思源押著農莊內六十多名護衛和管事馬三等人回返會野府，華文明的待遇不錯，江安義給他安排了一輛馬車。
晚霞滿天，映得半天火紅，山崗上的雲杉在紅光中如同一把把燃燒的火炬，像要把天燒出個窟窿來。