卓承訓的歌聲停歇，華文慶舉杯笑道：“狀元郎的歌唱得如此好，彈琴的姑娘都被你的歌聲迷住了。”
掛起迷人的笑容，卓承訓向琴女望去，琴音一亂，女子臉上飛起紅暈。
“江詞仙的這首《將進酒》氣勢豪邁，奔放灑脫，著實不愧詞仙之名。”丁楚帶著三分醉意，嘴中喃喃地念著《將進酒》，突然皺起眉頭道：“此詞大起大落，語帶悲憤，雖然悲而不傷，悲而能壯，但與江詞仙的心境不符，莫非寫這首詞時江詞仙想起了少年悲苦之事。”
同為狀元，卓承訓沒少被人拿來與江安義相較，出身書香門第，謹守聖人教誨，卓承訓的行止讓人挑不出錯來，但與江安義一比，便少了那份精彩。表面上謙遜的卓承訓其實對江安義有著說不出的反感，江的存在有如一塊無法超越的障礙擺在他面前。
華文慶清楚卓承訓的心思，自然不會提江安義找不開心。舉杯與卓承訓一碰，兩人相對飲盡，華文慶道：“說來慚愧，卓榜一甲三人僅有狀元郎挺身而出前往災區賑災，華某預祝卓兄戴譽歸來，早日遷升。卓兄，他日得意之時可不要忘記我和丁兄。”
大鄭狀元郎的平均年紀在二十七八歲左右，卓承訓比華文慶還要小一歲，年僅二十五歲，他自幼便有才名，人長得一表人才，家中對其期望甚高，因而一直未替他娶親，便是有意等他及第時成為權貴的金龜婿。
卓承訓高中狀元之後，不少人家上門提親，卓承訓秉隨父命迎娶了政事堂右丞毛華誠的次女為妻，有這樣強勢的岳父在，卓承訓才能任職左補闕，雖然官階從七品，但是天子近臣，極易遷升。此次前往賑災回來，註定是要按擢升的。
華文慶的根基在化州，想著三年任滿後轉任地方，先做個縣令，再能升任刺史，京中水太深，華文慶自問與其在六部九卿間混日子還不如外任舒適。然而，京中有人外任才做得好，所以華文慶才把寶押在卓承訓身上，將來隨著卓的水漲船高，他在外任上也能風調雨順。
當然，華文慶更看好江安義，無論從聖眷還是能力上說，江安義都強過卓承訓。華文慶很得意，疤臉人盧子越就是江安義的短處，自己可以隨時拿捏，想到江安義成為自己手中的傀儡，華文慶滿心舒暢，舉杯自飲。
送走石方珪，程希全心情大好，用二成股份買個強勢隊友不算虧本買賣，何況透過石方珪自己還跟宮中黃淑妃拾上了關係。看著園中的菊花，程希全覺得管家程有貴的表現可圈可點，笑道：“有貴，今日之事多虧了你在旁邊圓場，你到賬房支一百兩銀子，就說是我賞給你的。”
程有貴默然半晌，勸道：“少爺，有貴是個下人，有些話原本不該說，但有貴是程家的世僕，有些話又不能不說。國公爺沉迷練丹，這幾年府中由少爺作主，日子過得一年不如一年。原本府中每年有百萬餘兩的進項，除去用度外還有三四十萬的節餘。老爺練丹後，節餘便沒剩多少，少爺您打賞無度，這幾年開始吃老底了。今天少爺您又將綢緞莊的股份送出二成，這府中……”“好了，你不要說了。”程希全怒吼道，手中摺扇將眼前盛開的菊花拍打得殘落了一地。程有貴不敢再做聲，垂首而立，暗自嘆息。
一個僕人匆匆跑了過來稟道：“少國公，宮中來人傳旨了，請您快去接旨。”
程希全心中狂喜，沒想到菊花剛送進宮去，旨意就來了。然而，從天堂到地獄僅有一步之遙，當旨意宣讀完，程希全癱坐在地上。
不知過了多久，程希全從渾噩中醒來，一眼看見擺放在桌上明黃色的聖旨，如同被針扎般地哆嗦了一下。旨意並非嘉許他進獻菊花，而是訓斥他胡做非為，嚴令他在家讀書靜休一年，屆時將親自查驗讀書效果。
程有貴見少國公神智清醒過來，長出一口氣道：“嚇死老僕了。”
見程希全面如死灰，程有貴低聲勸道：“少爺，天子雖然來旨斥責，但言辭之中不無維護之意。少爺不妨藉此認真讀書，他日讓天子刮目相看，重振家聲。”
“江安義，都是因為這個江安義。”程希全喃喃念道：“如果不是他，我怎麼會落得如此狼狽，又折面子又賠錢。有貴，你去把楊叔給我請來。”
再勸無益，程有貴嘆息一聲離去。片刻之後楊宇動來到，程希全低語數句，楊宇動轉身離開。
賑災的隊伍離開京城已有五天，隊伍分成兩路，一路前往姜、齊兩州，由工部侍郎柳軾帶隊，另一路前往更遠的幷州、青州，由秘書少監段次宗帶領。
還未進入幷州，沿途開始陸陸續續地出現難民，男人挑著擔，老人、女人和孩子跟著，蹣跚往東。一個個蓬頭垢面、衣衫檻褸、面容呆滯，神情中滿是絕望，道旁可以看到走不動的老人，坐在地上奄奄一息，時不時有悽惶的哭聲傳來，聞者心碎。
此情此景讓隊伍段次宗再也走不下去了，下令大隊停住，就地賑災。隊伍隨行帶著部分賑災的糧食和銀兩，由京中左威衛一千人馬護衛。
一名衣著較為體面的老者被領到段次宗面前，段次宗躬身行禮道：“老丈，高姓大名，你們是哪裡人，這是去往何處？”
衣著雖然髒亂，老者的神態安然，從容地還禮，嘆道：“大人是朝庭派來賑災的吧。來的有點晚啊。”
段次宗臉一紅，四州大雨從八月初三開始，朝庭接著奏報已是八月二十日，籌措糧草和銀兩花了近十天的時間，賑災的隊伍出發已是九月初三，行至此處已是九月初八了，難怪老者會怪責來的有點晚。
“老夫姓陳，乃幷州丘和縣人，曾做過幾年縣令，前些年辭官在家。潤水因大雨而暴漲，老夫所居的亞風村被決堤的洪水所淹，不得已和家人一起出門逃難。”老者眼中閃過痛楚。
段次宗道：“陳老丈，我等雖然來遲，但朝庭不是下令各地開倉先行賑濟災民嗎？為何要逃奔他鄉？”
“丘和縣是在開倉放糧，但受災之人太多，倉儲有限，縣令不得不算米下鍋。丘和縣與婁州相距不遠，婁州並未受災，因而我等想到婁州找條活路，待局勢穩定後返鄉。”
“朝庭賑災的十萬石糧食不是已經先行抵達了嗎？”段次宗追問道。
老者嘆道：“唉，老夫是聽說朝庭運糧賑災，但據老夫所知丘和縣中並沒有收到朝庭的糧食。”
段次宗腦袋“嗡”的一下，十萬石糧食和一百萬兩白銀從戶部調運而出，算算日期應該在八月底到達災區，為何至今未見？段次宗心如油烹，巴不得能飛到幷州向幷州太守雲昌茂問個究竟，只是自己不能輕離。
想了片刻，段次宗讓人把馬逢春叫來。馬逢春，司農寺丞，此次前往賑災的十人之一，為人處事謹慎小心，段次宗親選其回入賑災佇列。
“馬逢春，我留下五百人和四萬石糧食，你沿途收攏災民，告訴他們朝庭已經派出賑災使。你不妨就駐在丘和縣，收攏附近縣城的災民，搭建簡易住處，等侯我下一步命令。”
馬逢春領命。段次宗轉過臉對著陳老丈道：“陳老丈，你是丘和縣人，德高望重，大難當前，煩你與馬逢春合作，在難民中招些人手，幫著馬逢春維護秩序，發放食物，另外讓人宣傳宣傳，讓大夥趕緊回家，不要流落四方，朝庭會幫著你們重建家園。”
馬逢春和陳老丈留開，片刻之後，大道上歡聲四起，段次宗是災民得知訊息後歡呼，故土難離，既然有救，誰願意背景離鄉。
賑災的糧銀由左威衛押送，透過官道到達婁州，因大水堵路改由河運，沿西水河西上，計劃沿途發放物質，丘和縣就在旁邊，怎麼糧食仍未到位，一定是哪裡出了問題。
段次宗緊鎖眉頭，身為賑災使，沿路要協調眾多事宜，自己無法脫離大隊，看來只能派江安義前去查探。在仁州清仗田畝的時候，江安義也硬生生闖出局面，希望這次也能探明究竟。
江安義一身塵土，精神抖摟地出現在段次宗面前，躬身禮道：“見過大人。”
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算起來江安義是段次宗的門生，對於這個年輕人，段次宗越來越喜歡。臨出京前，他聽說江安義透過賭博的方式從常樂坊贏來三百四十萬兩銀子，解了賑災的燃眉之急。段次宗雖然是個剛直嚴謹之人，但聽到訊息還是背地裡喝了兩杯，取不義之財用於賑災，何必過於苛求。
不過，在江安義面前，段次宗向來表情嚴肅，不苟言笑。江安義心中惴惴，比起面對餘師還慎重三分。餘師還有七分為師三分為友的感覺，這位段大人江安義可不敢露出半分輕佻。
見江安義一副畢恭畢敬的樣子，段次宗又好氣又好笑，也不點破，沉聲將賑災糧食可能失蹤的訊息告訴了他。江安義越聽臉色越凝重，賑災糧食關係多少人的性命，哪容有失。
“安義，我想讓你沿糧食前行的路線一路查探，看看到底哪裡出了問題。”段次宗從懷中掏出塊金牌，這是出京時天子給他節制四州官員的信物，上面刻著“如朕親臨”四個字。
接過金牌，沉甸甸地壓手。段次宗莊顏道：“安義，金牌只為防身，不到萬不得已不要輕用。此去危險重重，千萬小心，事成之日，段某定當為你請功。”