十二月一日，大朝不歡而散。
鉛灰色的天空沉沉欲甸，宣德殿外寒風凜冽，侍立武士身上的鐵甲凝出了白冰。散朝的臣子們渾身冰寒，又冷又餓又怕，天子散朝時冷若冰霜的目光讓眾人心寒，只想著遠遠地離開是非之地，回到家中，溫暖一下。
韋義深被兩名小太監摻扶著往自己的轎子走去，年歲不饒人，半天的大朝下來，渾身痠痛，老寒腳又發作了。轎伕高高挑起簾子，韋義深剛彎下腰，旁邊停靠的轎子挑起轎帷上的窗簾，柳信明的臉出現。
“韋相，恭喜了，令孫和安壽公主的婚事很快就要達成了，老夫一家上下幾百口洗淨脖子，等著用血給你家添點紅色。”柳信明咬牙切齒地道。
不等韋義深回答，窗簾落下，柳信明的轎子走了。
大朝的訊息隨著北風很快吹遍永昌帝都的每一個角落，又向著大鄭的不同角落延伸而去，寒意從宣德殿中傳出，整個大鄭彷彿都進入了寒冬。
書房內生著兩盆銀炭，柳信明依舊感覺到冷。
天子對自己的不滿，柳信明心知肚明，不過柳信明並不是很擔心。世家起起落落平常事，只要家族的不傷及根本，砍掉一兩根枝幹很快又會重生，柳家後輩中人才濟濟，就算當今天子打壓，到了下一任天子必然又得重用。
然而韋義深的表態卻讓柳信明深感恐懼，世家向來抱團，除了石家王家外，其他八家可以說休慼相關，可以說一榮俱榮一損俱損，這樣簡單的道理韋義深居然看不出來？當年他韋家低迷的時候柳家老爺子可沒少出力。
柳信明憤然地將手中茶盅摔在地上，韋義深為了孫兒能娶安壽公主居然連家族的利益都不顧了嗎？就算韋家能在當今天子手上大紅大紫，沒有了其他世家的幫附，韋家必定獨木難支。不行，老夫要去韋家問個清楚。
“來人，備轎。”
東書院，白頭見白頭，相交五十載，攜手共進有，明爭暗鬥有，分不清是友是敵，但絕對是難得的知己。
“柳樹根，坐不住了，老夫盤算著還要半個時辰才會來，怎麼年紀越老越沉不住氣了。”韋義深替柳信明倒上杯酒，道：“夜來風寒，喝杯明月香，暖暖身子再說。”
柳信明也不客氣，端起杯子呷了一口，吐出長長的酒氣，陰森森地笑道：“王家的明月香，是奪了陳家的方子，陳家以前和我們一樣是世家，如今他家子弟在隆武城燒炭呢。韋娘子，你是不是看我柳家曾經和陳家的關係不錯，打算送我柳家和陳家一起做個伴。”
韋義深夾了口菜，慢慢地嚼著，讚道：“這鹿筋酥綿和，用三參煨至鬆軟，有補脾和胃、壯陽益精功效，柳樹根，你身子早被掏空了，正好補補。”
“補你娘”，柳信明將酒杯一墩，罵道：“韋義深，你再虛頭巴腦的信不信你家柳爺爺掀了你的桌。”
韋義深啞然失笑，道：“柳樹根啊柳樹根，你還是這副惹不得的脾氣，你能做到戶部尚書，你家老爺子的遺蔭佔了七成，大夥是看在他老人家的面子上讓你幾分。”
柳信明的先父柳民風，歷任六部尚書，人稱“柳六部”，以太師的身份致仕，一輩子助人無數。聽韋義深提及亡父，柳信明出奇地沒有做聲，默默地將手中酒灑在地上。
韋義深收起笑容，端起酒肅容道：“敬柳伯”，將酒也灑在地上。屋內的氣氛嚴肅起來，韋義深道：“今日朝堂我順著天子的意思打壓世家，並非賣好，只是職責所在，丞相之責，調和陰陽，緩解矛盾，我相信柳伯在的話一定會支援我這樣做。”
“說來聽聽”。柳信明收斂起囂張，臉上的每條皺紋都散發出深沉來。
“你覺得老夫不站出來，今天朝堂之上會如何？”
“會如何？”柳信明譏諷地笑道：“不過人頭落地罷了，你覺得老夫會怕死嗎？這個膿頭，老夫早就想擠一擠了。老夫如果死了，你們這些殺才才會摸摸自己的脖子，想辦法把這個天子弄下去。”
韋義深怒道：“你倒是痛快了，你想有沒想過這樣做的後果？有多少人的性命不保？”
“與其被細細地割肉死，不如來個痛快，魚死網破。”柳信明的眼光中透出瘋意。
“嘿嘿嘿嘿，其實你和天子是同一路人，做事不顧後果。其實根本沒有必要搞到魚死網破的局面，只要你摸準了天子的脾氣，盡可以順毛捊。”韋義深勘酒，舉手勸客。
“說說。”柳信明把玩著酒杯，笑道：“我們這輩人中數你韋娘子最陰毒，詭計多端，怎麼辦？”
“當今天子一心想做千古聖君，比肩高祖，開疆拓土……”
“呸，就憑他”，柳信明不屑地道：“文恬武嬉，能多傳幾代就算他石家燒了高香了。”
“柳兄慎言”，韋義深指了指上面，側耳聽了聽，低聲道：“龍衛可怕。”
柳信明低低地罵了幾句，沒有再出聲。
“我昨日收到邊關急報，雪深數尺，北漠遭了白災。”
柳信明並非白痴，驚道：“要打仗了？”北漠以遊牧為主，遭了白災，牛羊沒有了飼料，必然大量的餓死。到了來年春天，牧民們為了生計，只能收拾刀箭，往南搶糧搶財物。
大鄭與北漠已有十二年不曾爆發大戰，如果大戰起，北方諸州烽火連天，百姓必然南逃，國庫空虛無力應對，覆巢之下恐怕世家也難保全。柳信明的額頭冒出了細細地一層汗。
國難當頭，柳信明顧不上與天子爭鬥，急道：“我明日就盤算國庫銀兩，催促各地將今年的稅銀交上來，韋相，你想辦法拖延大戰，能避免爭戰最好，大戰之下，兩敗俱傷。清仗田畝之事暫且按天子的意圖去辦，多籌些銀子出來，先應對眼下的局面再說。”
石方真眉頭緊皺，在御書房內不安地走動著。邊關的奏報他也看到了，一場猝不及防的大戰將起，國內諸事剛剛有些起色，時不待我，只要給朕多三年的功夫，朕必能讓國庫充實，打贏這場仗。明日與韋相商量商量，有何辦法能拖延大戰的到來，清仗田畝充實國庫刻不容返，立即全國推開。
五天後，李師友得知了大朝的訊息，徹底地垮了，昏迷不醒。李莊開始忙裡忙外地預備喪事，人心惶惶，一片風雨飄搖的景象，連跑腿的小廝們都知道李家要大難臨頭了。
李明德在人前依舊從容淡定，兩隻通紅的眼睛出賣了他，連續兩天他都沒好好睡上一覺了，一閉眼，彷彿就看到聖旨傳下，抄家滅門。
天子強硬的態度讓一些人嚇破了膽，寧縣令早已忘記拿過李家的銀子，曾經許諾過馬首是瞻。從十二月初八日起，李莊的寨門一開啟，寧縣令的轎子就出現在莊門外，李明德已經無心敷衍他，讓二伯李師成陪著他扯皮訴苦。清仗使衙門出奇地保持了沉默，咬人的狗不叫，李明德知道這是在等自己表態。李家已經上報侵佔田地二千三百二十五頃，看來餘知節的味口不小，並不打算就此放過李家。
是該做抉擇的時候了，父親昏迷不醒，李家的難關能不能渡過就看自己了。李明德把頭浸入冷水中，藉助冰冷般的刺激清醒一下發脹的頭腦。
與父親的強硬不同，李明德一向信奉以柔克剛，父親的幾手硬手都落了空，讓李家的局面變得十分被動，六弟受到天子嚴斥，這嚴斥也是針對李家。如果真的硬頂，恐怕那張夢中的聖旨真要到來。
喝下碗熱參湯，李明德覺得渾身暖洋洋的，渙散的精神又重新集中起來。二十年李家與人所籤的暗契全部交於官府，李明德估算了一下，差不多近二千頃，四千多頃的田地幾乎是李家暗契的十之八九，誠意足夠了。
拖欠的稅賦近十萬兩，這些銀子李家當然拿得出來，但怎麼拿卻是個學問。李明德伸手揉著太陽穴，李家三百年來在安齊縣行善，救貧扶難，搭橋修路，雖然有些不肖子弟行事放浪，但總的來說在安齊沒有誰家的名聲能好過李家去。民聲，平日裡看著沒用，關鍵時候卻能起大作用。
“李福，你明日帶人到縣城，將家裡的店鋪裡的商品折價出售，就說老爺子為了籌措欠繳的稅賦病倒了，李家只有變賣家產上繳欠稅。暗地裡派人到街上說說家裡的慘狀，明白？過幾天，把明面上的鋪子也賣了。”
李管家欠身道：“老奴明白。”
“老爺，家裡有難處，老奴手中還有千把兩銀子，拿給家裡先急用吧，看到老爺子躺在床上，老奴心裡就像刀扎一樣，老爺你可要保重身子，好好睡上一覺，恕老奴說句放肆的話，要是老爺你再倒下，李家就真要倒了。”李福一邊說一邊抹眼淚，從祖父開始就為李家的管家，一家人是李家真正的心腹。
李明德感激地點點頭，道：“福叔你是家裡老人，有你們在李家就倒不了。錢用不著，家裡還不至於連幾千兩銀子都拿不出，我只是要向世人表明李家的困境，爭取百姓的同情。輿論上來了，我李家的境況就會好轉。”
餘知節也知道了大朝發生的事，天子為自己撐腰，清仗田畝一定要漂漂亮亮地完成。這幾日好消息不斷傳來，各縣清查出的田畝數都是飛漲，已經超過了一萬五千頃。
還有一個難題解決了，德家刺史馮紹鈞來信，主動提及上交家中侵佔的田地五百六十頃，人情人情，有人必然有情，馮刺史對自家照顧有加，算起來江安義也是他慧眼提拔，這些情分加在一起，讓餘知節不好出面，而這封信的到來著實讓他松了口氣。
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許昌化半路被劫殺的訊息傳來，江安義的情緒一直不高，提不起精神辦事。此次仁州清仗田地，江安義首當其功，餘知節曾說過只要李家交地就不用江安義做其他事，如今李家已經交上來二千多頃地，昨天又讓人傳話說還有二千頃左右，四千多頃差不多了，餘知節也不想將事情做得太絕。李家交上四千多頃，加上各地清理的數目，年前突破二萬頃應該不難，已經達到了餘知節心裡的預期，相信天子對這個數目也會大為驚喜。
餘知節大手一揮，放了江安義的假，讓他回家過年，正月二十日後再到安慶府當差。
江安義還沒走，餘知節的煩心事就來了。