三更將至，李明德拖著疲憊的身軀從和善堂回到自己的書房，耳邊還迴盪著父親聲嘶力竭的吼聲。父親老了，老而彌辣，近來連線而來地逼迫讓父親失去了理智。李明德注意到注意到李師友臉上的潮紅，這種不健康的紅色標誌著父親的心火大盛。
重重地坐在棉椅上，李明德覺得渾身痠痛，如何處理眼前的危機，他和父親的看法相左，父親的決定過於激進，一旦失手，李家三百年基業可能遭受致命打擊。
強勁的北風將大門吹開，寒風從敞開的門吹進，颳得燭光搖搖欲滅。已經是十一月了，半夜三更留守的僕人不知貓在哪個角落裡取暖、打旽。李明德起身將大門拴好，冬夜的寒冷讓他的頭腦清醒了幾分。
父親是家主，既然他做出了決定那就執行，李明德提筆開始寫信給族兄李明行和六弟李明益，讓他們想辦法聯絡其他世家，在十二月初一大朝之日對清仗田畝發起抨擊。現在是初六，從安齊快馬送信到京城只要十二天，時間應該來得及。
寫完信，李明德陷入沉思，父親要對江安義下死手了。仁州清仗田地，硬生生地被江安義闖出大好局面來，難怪父親說起此人便咬牙切齒，如果撇開立場不論，李明德對這個才華橫溢的狀元郎充滿了好感。
想到父親用滿是不屑的語氣道“狀元，三年就出一個，不算什麼稀罕玩藝”，李明德嘆了口氣。江安義如能與彤兒結為夫妻，這場爭鬥便能和氣收場，李家就算多讓出千頃田地也值得，李明德下定決心，不管父親如何決定，自己還要最後試上一試。
十一月的安齊縣分外 陰冷，接連著下了幾場大雪，鄉下有不少人家被壓壞了房屋。縣令寧仁軌藉機帶著衙役天天下鄉賑災，清仗田地的事暫時耽置了下來。
臨河縣向東榮傳來訊息，拿到了不少私下簽訂的暗契，可是縣裡從上到下都有抵制，餘知節在安齊縣坐不住了，趕到臨河縣救火去了。
江安義原本想跟著恩師一起前去，可是十一月十六日是許昌化的生日，兩人早已約定，不醉不歸。恰逢劉玉善從興國縣回來，餘知節讓江安義坐鎮安齊縣，自己帶著劉玉善走了。
十五日晚上下了一夜的大雪，早上起來地上蓋了三寸多厚的雪被。
看著江安義興沖沖地換上出門的錦袍，石頭的嘴掛得上油瓶，磨磨唧唧地往跟前湊。江安義用描金灑扇在石頭頭上輕輕一敲，問道：“今天的十張描紅寫完了，沒寫完不許出門。”
“公子，這天冷得要命，墨都研不開，不如等雪停了再寫吧。”石頭拉著江安義的衣角不放手。
江安義無奈地道：“趕緊換好衣服，提上東西跟我走。”
許宅，門房領著江安義，石頭眉開眼笑地跟在身後進了宅。因為只是平常生日，宅內並沒有張燈結綵，只是在二門處懸了兩隻紅燈籠，白雪映襯下分外喜慶。
許昌化站在二門處相迎，江安義沒有留意到他眼中流露出的憂鬱，上前拱手賀道：“恭喜許兄三十三歲華誕，秀才人情紙半張，江某賀詞一首，祝許兄椿齡無盡。”
“安義你的賀詞千金難換，裡面請。”許昌化側身相讓，看到石頭，笑道：“你這小猴子，總算想起來看大伯了，虧得我送了你那麼多好玩的東西。”
許昌化膝下無子，對石頭十分喜愛，江安義有時帶石頭出來玩耍，許昌化常逗石頭笑個不停。許昌化更是用心地替石頭做了一副小弓，教他射箭。
“許大伯，這可不能怪我，公子天天逼著我描紅，還要認字，我忙啊。”石頭苦著臉，一副大人的口吻哀嘆著，逗得大家哈哈大笑。
“昨夜臘梅綻放，濃香宜人，我將酒席安在花園涼亭之中，你我兄弟飲酒賞梅。”
果然，還沒靠近花園一股濃香撲鼻而來，走過月亮門，牆角一株梅樹傲雪綻放，花色淡黃透綠，花瓣潤澤透明，仿若玉石雕成。寒風呼嘯，細雪飄揚，越顯花之精神。
江安義贊道：“梅花香自苦寒來，好一樹凌霜傲雪的梅花，當為之浮一大白。”
“愚兄最愛梅花，因此花不畏嚴寒，英風傲骨，可是現在，不談也罷。”許昌化苦笑著，意興闌珊。
“許兄英風颯爽，豪邁過人，正與梅花相宜。”江安義以為許昌化在自謙，沒有注意到他語氣中的苦澀，舉步向涼亭行去。涼亭用圍幔遮擋著寒風，角落裡生著炭盆，點著沉香，亭內散發出溫和雋永的香味。
石頭將手中拿著的卷軸放在桌上拉開，表功道：“許大伯，這卷軸可是我花錢，親自挑選的，壽禮可以我一份。”
許昌化愛憐地拍了一下石頭，罵道：“少不了你這皮猴子的好處，你要的彈弓我讓人做好了，等會拿去。”
卷軸開啟，裡面是江安義親筆所書的一首賀詞：象服華年兩鬢青。喜逢生日是嘉平。何妨開宴雪初晴。酒勸十分金鑿落，舞催三疊玉娉婷。滿堂歡笑祝椿齡。
許昌化有些心不在焉，淡淡地誇了幾句，讓石頭把卷軸收好，讓人領著他到前面拿彈弓打鳥玩去了。這邊，酒菜開始上桌，江安義總算查覺出許昌化有些不妥，話很少，連連飲酒，不過一柱香的功夫，一壺酒就下了肚。
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正想詢問，彤兒一身黃衫從前院嫋嫋行來，冰天雪地裡，有如梅花仙子從枝頭飄落，活色生香。
看著美若天仙的彤兒，江安義情不自禁地脫口讚道：“雪輸三分色，梅遜二分香。古人雲豔若桃李，人比花嬌，誠不欺我也。”
彤兒兩頰生暈，啐道：“酸秀才，真酸。”
“江公子可不是酸秀才，是酸狀元。”許昌化介面笑道：“彤兒，你暗地裡讀江公子的詩詞不是讚不絕口嗎，今天怎麼說江公子酸了？對了，江公子給我作的賀壽詞看過了嗎？”
“姐夫”，被許昌化揭了底，彤兒紅著臉搖著許昌化的胳膊不依。
“好了好了，我不說了。”許昌化笑著岔開話題，道，“今日是姐夫我的生日，還不敬我一杯。”
彤兒敬過酒，滿臉嬌羞地瞄了江安義一眼，欲語還休。少女情態，最是動人，江安義醉在那秋波一輪的餘光裡。
彤兒飛霞滿面，斟上一杯酒，遞到江安義面前，柔聲道：“姐姐叫我替她敬你一杯酒，謝謝你為姐夫寫的賀壽詞。”
杯中酒水起著漣猗，彤兒的手在輕輕顫抖著。這個向來膽大的姑娘，此刻緊張得心都快要蹦出胸膛。
江安義不敢調笑，接過杯一飲而盡，道：“多謝彤兒姑娘，替我向令姐道謝。”
彤兒紅著臉飄飄萬福告退。看著彤兒消失在月亮門洞後，許昌化笑問道：“安義，我有意為媒，將彤兒許配於你，不知你意下如何？”
要是沒有欣菲，或許江安義就答應了，心有所屬怎能移情。
江安義舉杯道：“不瞞許兄，安義其實已有婚約，多謝好意。”
許昌化一愣，剛才看情形以為此事多半成矣，一場風波能消於無形，不料江安義居然拒絕了。許昌化道：“安義莫非說的是冬兒？那只是妾，不妨事的。”
“不是冬兒，是我在京城認識的一個姑娘，許兄不認識。”
許昌化默然良久，站起身道：“且容更衣。”