暴雨如注，雨水沿著屋簷掛起一道水簾，站在戶房的窗前，看不到對面的兵房。
“這雨都下一天一夜了，怎麼還不見停，大人還命我下鄉巡視呢。”李東傑在戶房的屋內轉著圈，一臉憂急地道。
旁邊的高書吏暗暗發笑，從未見過這位爺如此憂心公事，自己聽萬老五說，這位爺在華陽鄉看上個小娘子，八成是心焦無法去會佳人吧。高書吏起身，從屋角提起水壺，沏上茶，笑道：“李爺勤於公事，大人知道一定歡喜。不要急，這雨下不了久，再有個把時辰就該停了，不耽誤李爺辦大事。”
李東傑橫了高書吏一眼，這小子眉眼輕佻，說話皮裡陽秋，該不是知道了些什麼吧。
回到自己的座子坐好，李東傑打著官腔道：“這幾日我忙於下鄉，房裡可有什麼事？有空將田畝稅賦的賬簿再理一理，清仗使說不定什麼時候就要到我們這了，早些做好準備，如果出了錯，你我都吃罪不起。”
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高書吏心中暗罵，陪著笑臉道：“李爺你放心，早按您的吩咐辦妥了，保準清仗使挑不出毛病。”
“唔”，李東傑用鼻子哼了一聲，拉長聲調問道：“城東黃老根可曾來過？”
縣城東門外有塊二百畝的田地，湯河從旁邊流過，真正旱澇保收的良田。這塊地姓黃，祖上是位舉人，傳到這一輩黃老根已經沒落了。老根老根，哥一個，父母疼愛驕慣，吃喝嫖賭無所不為，父母死後更是變本加利，店鋪變賣一光，千畝田地賣得只剩下最後的二百畝。
這位黃老根在金玉坊賭博，欠下賭資一千兩，金玉坊的杜掌櫃發話了，限他一個月內還清，要不然就以田地抵債。仁州的上等田七兩一畝，二七十四，這些田值一千四百兩銀子，黃老根不是傻瓜，當然不肯，自己賣掉還能多得四百兩。
李東傑對這塊地垂涎已久，找到黃老根出資一千一百兩，讓黃老根將地賣給他，黃老根不肯，四處找人賣地。李東傑派人散佈訊息，誰也不準買這塊地，要不然就是跟他過不去。眼看著離杜掌櫃發話的一個月沒幾天了，黃老根怎麼還不找上門來？
眼看著雨小了，簷前的水簾變成了細珠串，李東傑往外瞅了瞅，心裡面像長了草，站起身往外走。
衙役萬老五帶著幾個人走了過來，老遠便笑著躬腰道：“李爺，出去啊，小的陪您一起。”
李東傑沒看萬老五，一眼看見他身後畏畏縮縮的黃老根了，笑道：“老根，想通了，別磨磨蹭蹭的了，我一會還要下鄉去。”
黃老根沒有答話，將求助的眼神看向旁邊的老爺子，李東傑一愣，怎麼回事？這老農是誰？他旁邊的年輕人是誰？
老農是石頭爺爺，大名何東水，他身邊的自然是江安義。兩日前江安主在杏花觀從馬知縣得知黃老根賣地一事，立時有了主意，先與石頭爺爺商議，由他出面買地，事涉李家，石頭爺爺不敢答應。江安義許諾，讓石頭全家搬到德州自家安居，並贈給他們百畝良田。
能緊跟狀元郎，又無後顧之憂，石頭一家人商議後答應幫忙。於是，石頭爺爺帶著江安義找到黃老根，用一千四百兩銀子購買他家的田地。眼看限期沒幾天了，黃老根正發愁，天下掉下來救星，自然滿口答應，當即冒雨帶著石頭爺爺來辦過戶手續。
李東傑得知到嘴的鴨子飛了，惡狠狠地瞪著石頭爺爺，從牙縫裡擠出幾個字：“老頭，你好大的膽。”
石頭爺爺嚇得直哆嗦，江安義看到李東傑的樣子想起侯七馬八來，都是些該殺的貪官汙吏。此時不是發作的時機，江安義強忍怒火道：“這位官爺，買賣土地不犯法吧，何來大膽之說。”
李東傑看江安義像是讀過書的人，冷哼一聲，甩著衣袖走了，萬老五急急地跟在後面。
立契、申牒、過割，高書吏得了江安義暗中塞過來的一兩銀子，手腳麻利，服務熱情，官府登記在冊，這塊二百畝的地由黃姓何了。黃老根接過江安義的銀票，查驗清楚後匆匆走了。
江安義感嘆，出來一趟真不容易，都說窮家富路，一千四百兩銀子就這樣飛了，是不是該到金玉坊再轉一轉提點款，估計杜掌櫃看到自己直接喊人用砍刀了。
出了縣衙江安義走得不快，注意聽著動靜，果然後面腳步聲追來，是萬老五。萬老五假裝惋惜地道：“少年人，你闖禍了，知道不知道？”
江安義演出一臉懵懂，不解地道：“掏錢買地犯啥法了，沒偷沒搶的。”
萬老五看江安義就是個棒槌，轉過臉對石頭爺爺道：“老人家，剛才那位官爺你不認識吧，那就是縣裡的戶曹李老爺，縣丞李大人的親侄子。那塊地原本是李老爺看上的，你買了去，李老爺能不生氣嗎？”
看到石頭爺爺的臉色變白，萬老五繼續加料，道：“我剛才見形勢不對怕你們吃虧，追出去勸了他幾句。唉，可是李老爺正在火頭上，聽不進去，一個勁說要給你們一點顏色看看。”
“這可怎麼辦好？”石頭爺爺真慌了神，一個勁直瞟江安義。
萬老五見何老頭慌了手腳，心中暗自得意，假做同情地嘆了口氣，道：“老人家，我倒是有一個辦法，不知當講不當講？”
“那感情好。這位官爺，前面有間茶寮，請官爺移步，我請您喝杯茶水，邊吃邊聊。”石頭爺爺按照事先設計好的套路說道。
魚兒開始吞餌了，萬老五得意地笑，這趟買賣做成，李爺答應給自己十兩銀子的報酬，還說跟縣丞老爺美言提拔提拔自己。萬老五步履輕快，沒有注意到江安義望向石頭爺爺佩服的眼神，老戲骨啊，演得真到位，這哆嗦得多自然。石頭爺爺心中有苦說不出，我哪是演，是真怕啊。
燈芯糕、豆沙卷、桃花酥、芝麻球，四碟點心用瓷盤盛著，賞心悅目香甜軟糯。萬老五每樣吃了兩塊，這才端起茶水漱了漱口，剛才談話之中他已經探聽明白，何東水不過是平嶺村的土財主，旁邊的那個年輕人是他的遠親，一個童生。
心中有底，萬老五開腔道：“老爺子，你是本地人，李家的勢力不會不知道吧，這林陽縣就是人家的地盤。說句不客氣的話，縣老爺也不過是擺設。”
石頭爺爺點頭，萬老五又拈起一塊豆沙卷丟入嘴中，含糊不清地道：“你們買地前沒有打聽清楚，那黃老根得罪了毅勇伯府，不得不賣地還債。李爺可憐他出了價，可是這小子打算賣個高價，結果你買了這塊地，這下將毅勇伯府和李家都得罪了。”
“這可怎麼好？萬爺，您剛才不是說有法子吧，求你指條明路，我老漢定然忘不了您的大恩大德。”石頭爺爺拉著萬老五的衣袖央告道。
“法子倒是有，你也知道，縣裡有不少人把地掛在李大人的名下，這樣一來，李大人就幫你把擔子擔起來了，毅勇伯府要怪也怪不到你了。你把地掛在李大人名下，李大人是舉人出身，按律可以免稅，你只要出九釐的收成交給李大人就可以了，這樣一來既免了禍還加了收成，豈不是兩全其美。”
“那怎麼成”，江安義插嘴道，“我聽說掛在毅勇伯府只收六釐和七釐的收成，九釐太多了。”
萬老五瞪了江安義一眼，冷笑道：“年輕人，你要想想清楚，得罪了李大人是個什麼結果。要不是你大伯求我，我才懶得理這件破事，讓李爺找你們算賬。”
萬老五說著作勢要起身，石頭爺爺急忙拉住他，道：“小娃子說話不知道輕重，萬爺您別放在心上，不過這九釐確實有點多了，要不勞您跟李爺商量商量。八釐，八釐我就將田掛要李大人名下。”
“唉，我就是心軟，聽不得老人家央求。”萬老五作腔作勢，又接連吃進幾塊點心，站起身道：“李爺已經下鄉去了，等他回來我再跟他說說，明天巳時，你們帶好田契，還在這間茶館等我的訊息。”
萬老五走了，江安義和石頭爺爺可沒回平嶺村，匆匆趕往西街。毅勇伯府就座落在西街，離伯府不遠有家酒樓，午時已到，酒樓裡的食客不少。夥計上前招呼，江安義道：“咱們是來找人的。”將要找的人一說，夥計領著上了二樓的雅間。
雅間內已經有二個人在等候，見到石頭爺爺，其中一個中年人站起身道：“何大爺，怎麼現在才來，我表侄都等了你好一會了。”
“對不住，有事耽誤了一下”，石頭爺爺道：“點了菜嗎？讓夥計上菜，咱們邊吃邊聊。”
酒菜上桌，中年人端起杯介紹另一個年歲較輕的人，道：“老爺子，這就是我跟你提過的表侄，他在伯府裡面任管事，我那田就是託他的面子給掛在伯府名下的。”
石頭爺爺連忙敬酒，那人矜持地呷了一口，放下杯道：“要不是表叔找我，我還真不想搭理這事。閒話少說，地契帶來了嗎，給我看看。”
江安義連忙從懷中拿出地契遞過去，那人翻了翻，笑道：“這塊地不錯，旱澇保收的良田。行，我跟大管事說一聲，就按七釐的收成算怎麼樣？”
見石頭爺爺點頭答應，那人將田契交還江安義，道：“明天到府門前等著，我跟你們去官府辦交割手續，暗契我會準備好，到時明契換暗契。”
江安義忙道：“這位大哥，明天不如到縣衙旁的茶館會合，我請你到哪裡吃早點，吃完早點咱們就上縣衙，方便。”
那人答應。
香餌已經撒下，兩條大魚都來啄食，能不能一網打盡就看明天了。