烈陽如灼，流沙似火。
茫茫沙漠一望無邊，一座山脈為沙海所圍繞，好像大海上的一葉孤舟；也正是因為夾山之故，東進的流沙有所屏障，夾山之東的沙漠才略微顯得不太荒涼，偶爾有幾從枯黃的灌木在沙地上灼熱的氣浪中苟延殘喘。
北進大軍正是在這一片熱的令人窒息的沙海中行進，為了行蹤的隱秘，他們不敢過於靠近沙漠的邊緣，如果被遼人發現，偷襲上京的計謀便會宣告破產，遼人沿官道回撤的速度一定飛快，而且很快便會織就一張大網等著蘇錦的大軍去飛蛾撲網。
這已經是第三天了，三天時間行了不到二百裡，人馬睏乏的嚴重，清水消耗的也很快，不僅人要喝水，牛馬都要喝水，隨軍的水車已經空了一半，而據預測，至少還有七八天的路程。
蘇錦不得不下達禁水令，士兵們的水囊全部上繳，每日給牲口飲水三次，而士兵們只能喝一次水，且只有一小盅；大家都明白，沒有水便不能保證隱秘的抵達目的地，當然可以脫離沙漠行進，但那樣無異於自尋死路。
蘇錦昏昏沉沉的騎在馬上，將汗巾頂在頭盔上遮擋些陰涼，心中有些焦慮，大軍機械的前進，左右都沒有人說話，只有馬匹踩踏在滾燙的沙子上的枯燥的踏踏之聲，和車輪摩擦輪轂的吱吱呀呀之聲。
猛然間，後方傳來一陣吵鬧聲，有人高聲呵斥大聲的叫罵，蘇錦皺了皺眉頭，王朝趕緊撥轉馬頭去看看發生了何事，蘇錦也跟隨其後朝鴰噪處走去，眼前的一幕相當的怪異，一群士兵趴在地上用頭臉貼著地面吮吸，地面上一片溼潤，像是水流入沙土中滲透了下去。
旁邊一個翻倒的木桶，上面破了一個大洞，沾著砂礫，一名將領手拿鞭子正在抽打一名士兵，那士兵滿地打滾，口中哀嚎不已。
“什麼事？”王朝喝道。
那將領見是王朝，忙放下鞭子上前行禮，嘴裡罵道：“稟報王將軍，這廝偷喝水車上的水，被發現後又打翻了木桶，將一桶水全部灑了。”
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王朝道：“沒到配水時間喝的哪門子水？還將水桶打翻了，這是公然違抗大帥之令，吃了豹子膽了不是？”
地上那名士兵叫道：“我渴，尿都尿不出了，乾糧也不敢吃，吃了就糊在嗓子眼裡……”
王朝上前一步，撿起地上的鞭子沒頭沒腦的抽打道：“就你個孬種渴？大家都是鐵人？你知道違抗大帥軍令是什麼後果麼？水如此寶貴，你還將木桶打翻，老子打死你個孬種。”說罷手上加力，鞭子沒頭沒腦的打下去，抽的那士兵滿地亂滾。
蘇錦分開人群道：“王將軍，住手。”
王朝見蘇錦到來，放下鞭子啐了口吐沫，上前道：“大帥，這廝……”
蘇錦擺擺手道：“我都聽見了。”說罷緩步走到士兵面前，蹲下身子伸手將他臉上血汙處粘著的砂礫拂去，問道：“你叫什麼名字？”
那士兵身子發抖，不敢看蘇錦，抖抖索索的道：“小人吳小八。”
蘇錦道：“當兵幾年了？”
吳小八道：“三年了。”
蘇錦道：“聽口音倒像是渭州人。”
吳小八點點頭道：“小的便是渭州人，仰慕西北軍和大帥的威名才當得兵。”
蘇錦默然了一會兒，轉頭對那管水車的將官道：“拿水來。”
那將官愕然道：“大帥……”
“拿水來。”蘇錦喝道。
那將領趕緊倒了一大碗水端了過來，蘇錦遞到那士兵面前道：“喝吧。”
吳小八將信將疑不敢接，蘇錦將碗塞到他手裡，吳小八看著盪漾的清水終抵不住誘惑，咕咚咚灌下肚去，滿足的嘆了口氣。
蘇錦道：“還要喝麼？”
吳小八道：“便是給小人一桶，小人也喝的下。”
蘇錦一笑道：“拿一桶來。”
吳小八愕然道：“大帥，小的是開玩笑的，豈敢喝一桶？”
蘇錦喝道：“開玩笑？你把軍中之言都看成玩笑了麼？我的禁水令乃是為大軍著想，不僅是你，便是我蘇錦一天也只能喝一小杯水，你違抗軍令偷喝不說，還打翻了水桶，這一桶水起碼可以保證十人飲用；從情感上，我同情你，我也理解你，茫茫沙漠，乾渴難耐，想喝水乃是人之常情；但是這是在軍中，而且是西北軍，是我蘇錦一手調教出來的勇武之軍；你是渭州人，當聽人說過夏人攻渭州之戰的事蹟，當年守城的兵馬只有四萬，敵軍十二萬，四面圍城，滿目敵軍，渭州軍可曾有一人退卻？可曾有一人違抗軍令？你丟盡了渭州父老的臉。”
那士兵掩面不語，羞愧不已。
蘇錦道：“軍令如山，你渴，我可以給你水喝，你想喝多少都沒問題，但你違抗了我的軍令，你便必須接受懲罰。”
吳小八驚叫道：“大帥饒命，小人再不敢了，容小人戴罪立功多殺遼人……”
蘇錦擺手道：“殺敵之事自有他人代勞，你放心，你的家小我會給予厚恤，就當你捐軀沙場了。”
吳小八兀自大叫道：“大帥饒命啊，大帥……”
蘇錦一擺手，王朝一把蒿起那士兵的胳膊斥道：“像個男人，敢作敢當，求饒有何用。”
吳小八兀自哭叫掙扎，被王朝一路拖到沙丘後面，只聽啊的一聲大叫，萬籟俱寂，王朝從沙丘後轉出，將滴血的腰刀插入鞘中。
“將他埋了，給他立塊碑，墳前放一碗水。”蘇錦啞聲吩咐，轉頭上馬，疾馳而去。
周圍的士兵們靜悄悄的沒人出聲，半晌有人輕聲道：“大帥好像流淚了。”
“是的，我也看見了。”
“大帥這是不忍心啊，話說我還是第一次見大帥動軍法殺人。”
“兄弟啊，大帥也是沒辦法，不這樣，咱們如何能順利抵達懷州？軍令如山，誰抗了軍令也是這個下場。”
“……”
……
地獄般的七日後，沙漠到了盡頭，左面的炭山也只剩下連綿的尾巴，遠方的地平線上，一抹綠色像是仙境出現在面前，前面探路的斥候回來稟報的聲音都變了調，興奮之情溢於言表。
“大帥，前面是草原，往前二十裡是一汪大湖，咱們走出來啦，再往前五十裡便是懷州地界了。”
蘇錦按捺住激動的心情，沉聲喝道：“將訊息告訴弟兄們，天黑之前趕到河邊紮營。”
訊息在營中很快傳了開來，已經不成人樣的士兵們喜極而泣，過去的七天，他們簡直是從地獄中打熬過來的，第五天便幾乎斷了水，僅剩得得一點水全部給了牲口，沿途倒下了幾千兄弟，大家渴得狠了不得不喝自己的尿和牲口的尿，每個人都是嘴唇乾裂，臉上全是灰塵，雙目赤紅。
但在他們眼裡，蘇錦永遠是腰桿筆直的端坐馬上，像一尊鐵佛，儘管他也和大家一樣沒多喝一口水，但是，他連一句怨憤的話都沒說出口，也正因如此，大夥兒才咬牙堅持，終於現在苦盡甘來了。
進了草地，大軍的速度明顯加快了，士兵們邊走邊扯著地上的青草葉子塞在嘴裡嚼，像牲口一樣嚼的嘴邊滿是青色的草汁，卻相互對視而嘻，臉上卻沒有因苦澀的味道而皺眉，充滿著從地獄來到天堂的喜悅。
一條美玉般的碧湖出現在面前，士兵們歡呼著跳下湖去，像牛馬一樣咕咚咚的喝著湖水，盡情享受湖水的清亮，洗去連日來噩夢一般的痛苦和疲憊。
蘇錦也和大家一樣，甩鐙下馬飛撲進湖水中，盡情的享受這天堂般的一刻，在此刻，生命變得何其簡單，什麼功名利祿權利紛爭，都不如這一汪碧水來的實在，泡在清澈的湖水中，仰望天上的繁星璀璨，蘇錦不可遏制的想起家中的妻兒來。
戰爭即將到來，蘇錦此刻卻想著趕緊結束這一切，迴歸家中，跟妻兒團聚，這才是自己內心最渴望的東西。（未完待續）