第二日一早，楚王府門前便停放了三輛馬車。
楚賀潮駕著馬等在最前頭，結實的臂膀圈著韁繩，唇角冷硬。
楊忠發穿著一身粗布衣衫，也駕馬跟在他的身後，錯開楚賀潮半個身子，眼睛時不時瞥向楚王府大門，低聲道：“將軍啊，您嫂子怎麼還不出來啊？”
楚賀潮懶得說話。
楊忠發嘿嘿一笑，正要再說些什麼，精神忽然一震，“出來了！”
楚賀潮往大門前看去，就見元裡一身春色勁裝，滿面笑容地牽馬從府中走出。
他黑髮被一道鮮紅束帶高高束起，飄逸交纏，兩側鬢角調皮地翹起，顯出幾分喜意。元裡腰間勒得緊緊，掛著一個水囊和一把匕首，手中還拿著一條黑紅馬鞭。
“呦！”楊忠發稀奇道，“洛陽離汝陽百里之遠呢，快馬也需一天，他確定不坐馬車，要騎上一整天的馬嗎？”
這可不是一兩個時辰，而是一整天，沒那麼好體力的人只怕最後下馬都合不攏腿了。
話音剛落，他就看見元裡幹淨利落地翻身上馬，右手嫻熟地纏住韁繩，身形稱得上一聲漂亮！馬匹到了他身下，比楊忠發他小兒子還聽話。
“……”楊忠發咂咂嘴，“瞧上去是能一口氣騎上百里的樣子。”
元裡駕馬走到了他們的身邊。似乎是因為今日要回家，他格外神采飛揚，眼中清亮，笑意盈盈，少年勃勃的生氣盡數綻放，“將軍，咱們什麼時候啟程？”
楚賀潮淡淡道：“現在。”
說完，他揚鞭便率先離開。
元里拉緊韁繩，輕輕拍了拍馬屁股，壓低聲音道：“走吧寶貝，養你千日用你一時，今天好好跑起來。”
棕馬低低叫了一聲，慢悠悠地邁著蹄子跑了起來。
洛陽城內不可縱馬，元裡趁著這個機會也好好看了看洛陽城內繁華的景象。
皇都不愧是皇都，人群熙熙攘攘，城牆高大巍峨，路面也平整而乾淨，沒有鄉下隨處可以見到的糞便與汙泥。
在路過國子學時，圍牆內側忽然拋出來了一個蹴鞠，元裡下意識伸手接住。下一刻，就有個青衣少年從圍牆裡探出了頭，頭髮裡混著幾根雜草，朝著元裡喊道：“這位兄弟，可否幫忙將蹴鞠扔回來？”
元裡回道：“你讓一讓！”
少年連忙側過身子，元裡抬手投球，蹴鞠在空中劃出一道完美的弧線，精準地被少年接在了手裡。
“好身手！”少年驚喜地看向元裡，爽朗地道，“在下京兆尹府詹少寧，可否結識一番？”
元裡笑了，抱拳道：“在下汝陽元裡，少寧兄，我先行一步了。”
馬匹逐漸遠去，詹少寧眨了眨眼睛，忽然“啊”了一聲，才想起來，“原來他就是汝陽元裡啊。”
自從元裡為母孤身挺進深山待了三日只為摘得救命草藥後，他的孝順之名便傳來了洛陽。
詹少寧和父親都聽說過元裡的傳聞，他們知道這是元裡為自己揚名的手段，但沒有人會覺得有什麼不對。就像是詹少寧自己，在他什麼都不懂的小時候，因為祖母去世而被家人哄著哭了兩天，之後便傳出了他因祖母去世悲傷慟哭三十天的傳聞，從此之後人人見了他便誇一句孝順。
實則詹少寧沒跟祖母相處過幾天。
前日楚王府大喜，汝陽元郎不忍拒絕楚王妃懇求，為救其長子而嫁入楚王府一事又傳遍了洛陽。街頭小巷將其當做茶餘飯後的閒談，聊得津津有味，因著元裡本來的好名聲，絕大多數人也只誇他這是仁義之舉。
詹少寧又探頭看了一眼元裡的背影，從圍牆上跳了下去。
這人感覺不錯，可以處一處。
出了洛陽城，眾人快馬疾馳，毫不停留。一直到午時餓得飢腸轆轆，才找個有溪流的地方停下修整。
僕從將乾糧拿出來分給眾人，元裡坐在樹下石頭塊上，一邊嚼著生硬的餅子，一邊熱得滿頭大汗。
蟬鳴蛙叫彷彿從四面而來的一般，說不清具體在哪處，叫得人心煩意亂。
他吃一口餅子就得咽下去五六口水，沒過多久，水囊就空了個乾淨。
元裡提著水囊到溪流邊打水。
溪流挺寬，水也挺深，潺潺流著，波光晃得眼暈。
溪旁蹲滿了喝水的人和馬匹，馬也口乾舌燥，埋頭進水裡就不願意抬起來，這裡太擠，元裡往上游走去。
上游雜草生得更是旺盛，淤泥裡還有小水窪。元裡走了一會，就看到了楚賀潮和楊忠發。
楊忠發把衣服扯得七零八亂，光著膀子蹲在水邊捧水喝，口裡罵著這破天氣。楚賀潮坐在樹影下，他也脫了外袍，輪廓分明的臉上墜著水珠，領口處溼了一大截。
瞧見元裡，楊忠發熱情招呼著，“嫂子也來喝水啊？”
元裡眉頭抽了抽，走到旁邊蹲下，“嗯。”
楊忠發道：“這鬼天氣，早上凍得老子直哆嗦，正午就熱得出了一身汗，馬都快要吐白沫了。”
元裡也熱得滿頭大汗，他把袖子卷起來，先洗了把臉。
山泉清澈，透著股清凌凌的涼意。被熱氣堵住的毛孔頓時舒服了許多，元裡這才把水囊拿過來，裝上了滿滿一水囊的水。
楊忠發眼睛轉了轉，搭話道：“嫂子這騎術真不錯，什麼時候開始學的？”
“五六歲開始學的，先是小馬，熟練了之後才換成大馬，”元裡笑道，“是跟一個幷州老兵學的騎術。”
“那怪不得這麼好，”楊忠發道，“嫂子身手也不錯吧？”
元裡謙虛道：“比不上大人。”
楊忠發洗了把臉，大大咧咧地道：“嫂子莫要自謙，我年紀大了，比不得你們年輕人有力氣。等哪日有時間，咱們可以練上一練。”
元裡欣然應下，又和楊忠發聊了幾句。
楚賀潮在旁邊聽著聽著，不由皺起了眉。
楊忠發本是為了試探元裡，誰知道聊著聊著就跑偏了題，不僅把稱呼從“嫂子”換成了“元公子”，還聊到了自家的愛子。
“義宣是我老來子，沒想到我都四十多歲的人了，老妻還能再給我生個兒子，”楊忠發撫著鬍鬚，得意之色難掩，“宣兒雖只有五歲，但天資聰穎，能說會道，看著就是個會讀書的好料子。”
元裡低頭捧水，語氣真摯地奉承道：“虎父無犬子，令公子長大後必定文武雙全。”
楊忠發樂得大笑不已，手掌激動地拍著元裡的脊背，“那便多謝元公子吉言。”
元裡被水嗆到，本就重心不穩，猝不及防之下，一下子被他拍到了河裡。
楊忠發懵了，他看了看手，“我的娘哩！”
隨即就慌了，“將軍，嫂子掉水裡了！咋辦啊，老子是旱鴨子！”
元裡入水的瞬間也懵了，涼水四面八方壓來，瞬間沒過了他的頭頂。他聽到楊忠發的叫聲後心中想笑，想回他一句別慌，我會水。正準備調整姿勢從水裡冒頭時，一個水花猛地濺起，一隻大掌拎著元裡的後領，粗暴地將他從水裡提了出來。
元裡露出水面一看，楚賀潮正緊繃著下顎，渾身溼透地帶著他往岸邊趟去。
到了岸邊，楚賀潮將元裡扔到岸上，自己大步走了上來。
元裡嗓子裡還有點癢，他側躺著咳嗽，咳嗽完了後難掩驚訝地看著楚賀潮，“你也不會水？”
楚賀潮雖然跳下水把他救了上來，但完全是仗著個子高大，腳踩著河底一步步走上來的。
元裡低頭，果然看到了楚賀潮長靴上厚厚的淤泥。
楚賀潮臉色不怎麼好看，他脫掉上衣捏著水，光裸結實的背部肌肉緊緊繃著，全是細細密密的水珠，頭髮也溼了大半截。
楊忠發嚇得腿都軟了，一屁股坐在草地上，“咱們北方的兵就沒多少會水，善水的兄弟又沒跟著來。還好這水不深，將軍能把你給撈起來，元公子，你可真是嚇死我了。”
元裡渾身也溼透了，他坐起身，沒在意自己，反倒率先皺起了眉。職業病犯了，忍不住憂心忡忡地道：“這不行啊。你們不會水，以後怎麼打水仗？”
楊忠發像是聽到什麼笑話，“咱們打的都是鮮卑匈奴，他們那地比我們還缺水，哪裡用得著打水仗？”
元裡站起身摘掉腰帶，把外袍脫下來，“但一旦真要打起水仗，你們豈不是必輸無疑？”
楊忠發張張嘴想說什麼，卻找不到反駁的話。他的思維被帶偏了，順著元裡的話往下想了想，頓時升起了一身冷汗，“就算會水，咱們打水仗也佔不了什麼便宜，北方水少，坐船的機會也少，沒地方練，上了船照樣暈乎乎的，站都站不起來。”
元裡也知道這是北方硬體條件的缺失。論水師，南方比北方強，陸師與其正好相反。可陳王陳留就駐守在江東一帶，以後天下一亂，勢必要與江東來場水仗。
楊忠發忽然激動地一拍雙手，想起了好辦法似的，“有了！到時候將船隻都連在一塊，眾船相連，這不就能減少晃盪，如履平地了嗎？”
元裡心想你和曹操還挺有共同話題，“那如果有人用火攻，恰好風向對你們不利，豈不是將你從頭燒到了尾？”
楊忠發啞然，“這……”
楚賀潮側頭看向元裡，“你會水？”
元裡已經將束髮帶摘掉，潮溼的黑髮散落在脊背。他辛苦地擰著頭髮裡的水，把身上帶出來的小蝌蚪扔到溪水裡，“會。”
楚賀潮若有所思。
渾身溼透了的楚賀潮和元裡兩個人待在原地，楊忠發去給他們拿乾燥的衣物。
元裡學著楚賀潮的樣子，將外袍搭在了樹枝上滴著水。又解開了裡衣上身的衣帶，正要脫下時，餘光瞥到了楚賀潮的上身。
肌肉飽滿，腹肌清晰可見。
元裡本還算漂亮的身形在他面前，反倒顯得有些單薄，元裡默默地又繫上了腰帶。
很快，兩人的小廝便拿來了衣物。
楚賀潮極其坦然，連躲都不打算躲，就坐在樹蔭下大喇喇解開了褲帶。元裡臉皮比他薄，抱著衣服往林子裡躲了躲。
等楚賀潮換好衣物後，元裡還沒出來。楚賀潮隨意地往林子裡看了看，就看到一片若隱若現白皙緊實的後背。
半截樹枝被猛地踩斷。
元裡回過頭看去，就看到楚賀潮快步離去的背影。
因為他們兩人意外落水，休息時間延長到了半個時辰，要等到他們頭髮幹了後再上路，免得感染風寒。
元裡一身清爽地走回了人群中，鬧騰了這一會兒，他更加餓了。既然有半個時辰的富餘，元裡也不想再啃生冷的餅子。他讓孟護衛帶人去打獵，喊著林田堆起了火堆。
其他人嫌熱，紛紛躲得遠遠的。只有跟著元裡打過牙祭的幾個人難掩興奮，動作利落地處理著食材。
孟護衛收穫頗豐，打來了一頭小鹿和一隻野雞。他將東西處理好，又按著元裡的要求找來了一片芭蕉葉。
小廝將配料拿出。
北周做菜時的調料雖然只有鹽和醬，但地大物博，元裡在藥鋪中找到了不少能用的調味品。實在饞得厲害的時候，他便帶人打個獵給自己解解饞。
如今處理食材，元裡已經駕輕就熟。他用薑片給雞肉擦拭一遍去腥，再用鹽和醬將雞肉浸泡片刻。待孟護衛將鹿肉串好後，又用茴香、八角和蔥姜蒜塞入了野雞內部。
“酒呢？”
林田雙手送上酒壺，元裡將酒水盡數灌下了半壺。
附近的樹上長著尚且發青的果子，元裡讓人採了幾顆下來，拿起其中一個嘗了嘗，被酸得眉頭扭曲。
然而這樣的澀果，恰好能做一味調料。
元裡用力，將果子汁水擠出滴在野雞滑膩的皮肉上，將其用洗淨的芭蕉葉裹住，挖著黃泥包起，放在了火堆下方。
烈火點燃，鹿肉也是如出一轍的處理方法，只不過是架在火邊燒烤。很快，令人口齒生津的香味便緩慢地傳遞了開來。
楊忠發咽咽口水，先前覺得元裡處理食材的手法奇怪，現在卻厚著臉皮湊了上來，“元公子，能不能分我一塊？”
元裡是個大氣的人，他不止分給了楊忠發，還給了其他人每人一塊滾燙鮮嫩的鹿肉。
所有人吃得滿嘴流油，眼冒精光，燙得哈著舌頭也不肯放慢速度。
楚賀潮三兩口嚥下一塊巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。
元裡不計前嫌地將一隻鹿腿遞給了他，笑眯眯地問道：“不知我先前是否得罪過將軍？”
楊忠發咳了咳嗓子，接過話頭，“元公子，你有所不知啊。”
元裡看向他，“嗯？”
楊忠發道：“我們這次從北疆回到洛陽，是專門為了我北疆十三萬戰士的軍餉而來的。”
十三萬戰士的軍餉？
元裡心中一動，不動聲色地側耳細聽，黑髮從他肩頭滑落，襯得他側臉如水般溫柔。
火柴噼裡啪啦作響，鹿肉滋滋冒著油光。
楊忠發本是做戲，話說著說著卻不由帶上了幾分真實情緒，“鮮卑和匈奴狼子野心，虎視眈眈在北部覬覦我中原大地。他們自己打還不夠，還要三番四次來侵犯我長城邊疆，殺我北周百姓，搶我北周土地，我北疆十三萬戰士便是另一道高高聳起的城牆，將這些胡人盡數擋在北周之外！其中酸苦只有我們自己知曉，可如此功績無人記得不說，北疆十三萬戰士的軍餉還一年晚於一年。今年已到了三月，軍餉的影子卻見都沒有見到，乃至這些士兵，已經許久連頓飽飯也未嘗吃過……”
幾句話說完，楊忠發已然是老淚縱橫，“我們將軍作戰前方，軍餉全靠後方補給。先前朝中還有小閣老在，小閣老至少每年能準時為我們送上軍餉。但自從小閣老病重之後，朝中竟無一人還記得我們北疆的十三萬戰士啊。我等上書朝廷，可朝廷左拖右拖也沒正面答覆。邊疆糧食已然見底，日日只有薄薄一層米粥，喝到肚子裡轉眼就沒了影子，孩童尚且受不住，將士們如何受得住？元公子，我們實在是餓啊。”
元裡想起了以往自己做後勤的日子，每個士兵辛苦訓練一日能吃下多少東西他曉得。一萬人已經是難以想象的數量，而十三萬人一日又該需要多少糧食？
那是一個令人心驚膽戰的數字。
但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。
元裡知道訓練後飢腸轆轆的滋味，那滋味並不好受。他感同身受，眼眶微紅。
古時候參軍的人多是流民。流民參軍，不過是為了一口飽飯，一身暖衣，命比路邊的稻草不貴上多少。
榮譽，衣錦還鄉，保家衛國。
這是絕大多數人從來沒有想過的東西，他們連飯都吃不飽，連自己年歲幾何都不知道，哪有心思去想更多東西？
邊疆的這些戰士，怕是自己都不知道自己做的是保家衛國的大事。
元裡心中的某個想法越發蠢蠢欲動。
他能夠聽出來，楚賀潮缺少一個穩定的後方。
以往為楚賀潮提供軍餉的人是楚明豐，然而楚明豐快要不行了。
元裡缺少兵馬，卻有養兵養馬的底氣和經驗。楚賀潮有兵有馬，卻少了一個優秀的後勤。
這豈不正是可以彼此合作、互相共贏的局面？
但這只是臨時升起的一個想法，元裡將這些想法壓在了心底，沒有在面上洩露分毫。
楊忠發抹了把淚，幽幽嘆了口氣，“元公子，咱們都是一家人，我也就和您直說了。朝廷如今自顧不暇，國庫空虛，不一定會給我們撥糧。前些日子，我們好不容易有了一批貨物可以充當軍餉，可沒想到啊，這批貨竟然在半路被一夥災民給劫走了。”
元裡有些意外，“被災民搶走了？”
楊忠發看著他渾然不知情的神色，心中也開始猶疑，“正是。說起來也有緣，那批貨物被劫走的地方，恰好離汝陽縣極近。”
元裡眉頭緩緩皺了起來，一直帶笑的唇角收斂，“大人查到這批人是誰了嗎？”
楊忠發苦笑，“實不相瞞，我還沒有查到。”
元裡嘆了口氣，“若是汝陽縣周圍真有這樣的災民，我心難安。楊大人，若是你發現了什麼蛛絲馬跡，儘管告訴我，我願為你效一臂之力。”
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楊忠發一愣，餘光看向了楚賀潮，擠了擠眼。
將軍，嫂子好似真的什麼都不知道。
楚賀潮看不出什麼表情，淡淡開口道：“底下的東西熟了。”
元裡恍然，才想起火堆底下還有個叫花雞。他將火堆撲滅移開，用木棍挖出來底下的叫花雞，用力敲碎了上方裹著的黃泥。
周圍圍了一圈探著脖子看熱鬧的人，黃泥甫一碎開，一股濃郁的香氣便蔓延了開來，極其霸道地侵佔方圓一片領地。
不少人咽了咽口水，肚子又開始叫了起來。
楊忠發擦擦嘴，還沒吃就已經感受到了美味，“元公子這手藝絕了，我聞著比洛陽那家一品齋還要香得多！”
元裡哈哈大笑。
芭蕉葉已經被汁水烘得快要爛開，撕開後的野雞肉更是已然軟爛。香味濃郁，鮮美多汁，果子清香更是解膩萬分。只是一隻雞實在是少，除了元裡和楚賀潮，其他人才分到了一兩口。
楚賀潮吃得風捲殘雲，在元裡瞠目結舌的注目中，一隻雞被他一人吃了大半，下肚後瞧著還意猶未盡。但事不宜遲，吃完飯後，眾人再次踏上了前往汝陽的路。
一日的快馬加鞭，當夜色籠罩山頭時，一眾人終於來到了汝陽縣。