慈寧宮內，一鶴髮老太太跪坐在蒲團上，手拿佛珠，嘴裡低聲吟誦著佛經。
笑得一臉慈悲的佛像，在燃燒的檀香升起的陣陣白煙中，更顯肅穆。
旁邊的嬤嬤輕生提醒，“娘娘，忠勇侯來拜見。”
老太太睜看眼，手裡轉動的佛珠卻未停下。已經下垂的眼睛不似一般老人的混濁，反而透漏出絲絲清明。
太皇太后並不言語，又重新閉上雙眼，吟誦起來。
忠勇侯劉志宗在喝了四五壺茶，灌了自己一肚子水後，終於等到太皇太后從佛堂走了出來。
他來時便猜到，姑母肯定會責備他。
果不其然，太皇太后拿起一盞茶杯就往劉志宗身上砸了出去。
劉志宗頂著一身茶葉急忙跪在地上磕頭認錯。
“身為兄長，不起到管教之責，反而聽之任之。鴻兒的死，你這個做大哥的有一半責任。”
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“姑母，侄兒知錯了。二弟那性子，您又不是不知道，他不聽我的呀。”
太皇太后銳利的目光緊緊地盯著劉志宗，就這一會，劉志宗背上冒出了一層冷汗。
“宗兒，你對你弟弟是何心思，你比哀家還要清楚。”
劉志宗額頭上的豆大的汗珠滴滴往下落。是的，姑母說的沒錯。從他把二房分出去時，就覺得和這個弟弟從此毫無瓜葛。
二弟這些年越發猖狂的混賬事，他比誰都清楚，但從來沒有前去勸阻過。
一個不學無術，只會給家族摸黑的人只能是累贅。
所以，當聽到二弟失足落水時，他心裡除了難過，還有一絲欣喜。
劉志宗在地上重重磕了幾個頭，額頭立刻紅了一大片。
“姑母所言沒錯，但侄兒是為了保住整個候府啊！”
“姑母有所不知，這幾年二弟吃喝嫖賭，花錢越發大手大腳，曾在賭坊一夜竟輸了幾萬兩。他說是從老宅那挖出來的寶貝，但侄兒從小在老宅長大，哪裡有什麼寶貝。”
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“二弟無官無職，咱們候府看似表面風光，實則近幾年早已入不敷出。二弟從哪弄來這麼一大筆銀子。”
太皇太后氣極道：“哀家早些年給你們賜的鋪子和田地呢？”
劉志宗紅了臉，“侄兒不善經營，再加上因為林成貪汙案，充公了一些，早已虧空了。”
劉志宗頓了頓，又道：“姑母，不怕一萬，就怕萬一。石介雖說因病辭官，若是他返回朝堂，查到二弟這，忠勇侯府經不起一點風浪了。”
太皇太后攥緊了手裡的佛珠，“你從小是個謹慎的孩子，若沒有十足把握不會如此。你給哀家說實話，鴻兒的死不是酒後失足，對不對？”
劉志宗本不想把自己那晚看到的事，告訴姑母。她老人家為了忠勇侯殫精竭慮，說出來只能徒遭她的擔心。沒想到還是被一眼看了出來。
那日，他聽到二弟多日流連賭場，連家都不會時。已經躺在床上的他，思來想去，實在忍不住，隻身一人去了老宅。
看著大門緊閉，他便繞道後院樹林的小側門進了府內。這個側門還是他和二弟年幼貪玩，在狗洞基礎上擴大的。
因為這個位置隱蔽，除了他和二弟外，連父母都不知曉。
他走進院內，看書房還亮著燈。剛走到窗前，便聽到二弟氣急敗壞的聲音傳來，
“你先借我十萬兩，等我把錢取出來，再還給你。”
坐在他對面的黑影不知道說了什麼，二弟狠狠地捶了一下桌子。
“你既然不仁，就別怪我不易。大家要死一起死。”
聽到這，他以為二弟是和債主談不攏，才大吵大鬧。對劉志鴻失望至極的他，便轉身離開。
沒想到第二日卻聽到他失足落水的訊息。
太皇太后深吸了一口氣，“所以，你想以鴻兒的死來保全候府，哀家明白了，你退下吧。”
太后按了按有些發痛的太陽穴，旁邊嬤嬤拿來一顆藥丸伺候她就這溫水吞下。
“侯爺也是一心為了候府。”
太皇太后嘆了一口氣，“宗兒想的太簡單了，即使石介辭官，但他留下來的那群人也不是吃素的，還有當今聖上也不糊塗，哀家還要探一探他的態度。”
劉志宗出了宮門，一頂轎子停在路中間。正當他錯身而過時，轎子裡面的人走下來，對他行禮道：“下官參見侯爺。”
“蔡相折煞我了，沒想到在此能和相爺偶遇。”
雖然劉志宗這個侯爺品級要高於丞相，但總歸是沒有實權。而且他現在在禮部只是個二品官員，哪能和正一品的丞相比。
所以，看見蔡相和他行禮，才如此誠惶誠恐。
自林成被砍後，蔡清明便坐上了丞相之位，不過剛年過三十的蔡清明之所以晉升如此快，除了有才能外，還有他不結黨營私的清流做派。
“不是偶遇，而是下官特地等候侯爺。”
劉志宗一臉錯愕，卻又聽蔡清明皮笑肉不笑道：“下官聽聞侯爺二弟劉志鴻失足落水，不幸去世。特來，恭賀！”
“你！蔡相竟出此惡言，怕是還因當年之事耿耿於懷，怪罪我二弟。”
當年，蔡清明還是一個赴京趕考的舉人，新婚妻子陪他來赴考。
在外等他之際，被劉志鴻出言調戲，還摸了摸手。
當時街上有許多人圍觀，路上非但不制止，紛紛指責她不守婦道，身子已不潔。
妻子不堪受辱，在聽到他高中狀元的訊息後，怕給他帶來汙點，影響仕途，懸樑而盡。
當時先帝已經病入膏肓，太后親政。自己壓上前途，訴其罪狀。但劉志鴻只被太后罰了禁足半月。
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後來自己也在京中多受排擠，自皇帝重新掌權，才得重用。
蔡清明聽到劉志鴻的話，彷彿聽到一個天大的笑話，哈哈大笑，轉身離去。
劉志宗看著他的身影，與腦海中那晚黑衣身影漸漸重合。