黛玉生日過後，賈寶玉依舊去上他的學。到了學裡，卻不見了薛蟠與賈薔，賈寶玉摸摸鼻子，轉問賈菱：“他們兩個哪裡去了？”賈菱撇嘴道：“昨日便沒來，許是到哪裡吃酒了吧。寶叔沒見到咱們這裡還少了個人麼？”賈寶玉聽了四下一看，正看到另一個空桌，記憶裡像是金榮的。賈菱見他發現了，有絲幸災樂禍地道：“可不是就他麼？到底不是咱們家正經親戚，只為幾兩銀子巴上薛大叔，臉也不要了。”
賈寶玉心下厭惡，仍然問了一句：“薔兒也一道麼？”賈菱這回倒正色多了：“薔兄弟不過是跟看樂子罷了，他也不是很喜歡讀書，過來不過是應個景兒，他又不指望著這個。”賈寶玉不知道‘不指望著這個’是什麼意思，然而明白賈薔確比這裡其他人貴重些，便不作理會，依舊上他的課去了。
及到寶玉生日的時候，一本《禮記》也通背過一回了，因這本書講的都是常識類的東西，反而好背。代儒道：“通背過一回可不能算記得牢了，須時時溫習才好。”又抽考了一回《詩經》才答應賈寶玉放一天假回去過生日。賈寶玉照例是只上半天課的，因為後半天代儒自己也不來，家學裡的小學生混得熟了便不大守紀律，想在那裡自習都覺得不安寧。
午飯時與賈母說了請假的事情，忽憶起史湘雲許久不見了，又央賈母接湘雲過來。賈母一想：“果是許久未見了。”就打發車馬僕婦去接湘雲來，叫她也過來多住幾天，車卻是空著回來的，來人回賈母道：“史小侯爺的夫人說，明天遣他們家的人送史大姑娘來，也好收拾史大姑娘的衣裳，順便帶上給寶二爺的壽禮。”賈母一點頭，先叫在自己正房裡收拾出房間來給湘雲居住。鴛鴦道：“老太太的屋子平日都是收拾得好好的，如今只要把被褥等晾曬就得了。”賈母聽她這樣說，又叫王熙鳳準備被褥。吩咐完這些，賈母道：“正藉著這個由頭，叫孃兒幾個聚齊了。”王熙鳳又擔了明日酒席之事。
晚間，賈寶玉洗漱完了又翻幾頁閒書，忽聽得麝月道：“林姑娘來了。”林黛玉走到賈寶玉跟前，掌心攤開，往炕桌上一放，轉身就往賈母房裡去了。賈寶玉一看，是一個香袋異常精緻，配上繐子格外漂亮。
賈寶玉生日當天，史湘雲果然來了，送的是個做工精緻的扇套，說是自己做的，賈寶玉見這東西比黛玉的也不差，兩件東西上的紋飾都是手繡的，針腳細密，聯絡她們倆的年紀，也只是嘆一聲老天爺果然偏心。
其餘送禮者也是眾多，諸姐妹各有針線，又有各處送上來的東西，今年王子騰不在京中，少了他家一份東西，餘都王夫人、賈母各有貴重東西給他，賈寶玉不免又犯了老毛病，把值錢的東西總作一堆算了一回自己的私房錢，列好了單子鎖好。關係近的人送的東西也另放一處，記得不要隨便賞人，其餘穿用的東西倒是不在乎，揀順眼的用了。
禮物收過，又逢人頭齊全，便要開酒席樂上一樂。席間湘雲與黛玉、寶釵都見過了，湘雲情性開朗，有她在便不覺冷場，黛玉、寶釵都喜歡她。賈寶玉倚著賈母，祖孫兩個看著左邊自家三個女孩兒一樣的制服整齊順眼，右邊三個客人春蘭秋菊各有特色，十分賞心悅目。那邊黛玉、寶釵正在看湘雲的金麒麟，賈寶玉想起自己有玉、湘雲有麒麟、寶釵有金鎖，只可惜黛玉居然沒有個標誌物件。嘆完了才發現一個問題——寶姐姐，你的金鎖呢？
賈寶玉又認真看了一回，薛寶釵今天穿了一件淡粉的衫子配大紅裙子，胸前並無金鎖。心裡納悶也不好問出口，更不好盯著人家剛剛發育出來的胸口一直看。只能轉過臉來，看王熙鳳與李紈都只是虛設席面並不敢坐。賈寶玉起身斟酒，先敬賈母：“謝老太太今日給我過生日。”賈母笑著在他手裡幹了一杯。
賈寶玉又敬王夫人一杯：“沒有太太九年前辛苦，便沒我今天這般高興。”說著自己也感動了，不管怎麼樣這是一個寵自己、疼自己、希望自己有好前程、還冒著高齡產婦的危險生下自己的女人。王夫人眼眶溼了，摸摸兒子的頭，也幹了一杯。賈母道：“讀書之後果然長進了。”王熙鳳也上前誇著他，眾姐妹裡倒有一多半兒鼻子發酸的，黛玉、湘雲、迎春、惜春俱是喪母，哪經得這樣煽，只因是寶玉的好日子，都忍著。探春想著生母不上檯面，非指身份不夠更是行事癲狂，黯然許久。只有寶釵與薛姨媽母女兩個相視一眼，俱各含笑，薛姨媽有女如此，確是可慰平生了。
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回到家學裡，代儒卻先不講新課了，卻以對對子主，兼及考試寶玉先前的功課，務使寶玉把學過的東西記牽了才好。原來代儒見寶玉自己認真，又學得快，怕他記得不牢，為免賈政等提意見，暫時放慢了速度。更因五經裡面《禮記》之下便是《易經》，因家常風氣漸漸敗壞，已有好些年沒幾個學生學到這一節了，代儒自己平日又不大用這方面的知識，要串講也需另準備一回。
如果過了個把月，賈寶玉才開始讀《易經》。講易經先要講爻，講八卦陰陽，賈寶玉有種自己在神棍學習班裡進修的錯覺。賈寶玉問代儒：“這爻又從何而來？”代儒卻不願寶玉往這上頭去想，只道：“用蓍草罷了。子不語怪亂力神，你只管背書，看書裡的道理，這些東西你很用不著。”
賈寶玉撇撇嘴，心道太爺你上回修房子不是也看黃曆的麼？也就嘿嘿哈哈地應了，依舊讀他的書，揹著“天行健，君子以自強不息。地勢坤，君子以厚道載物。”心說，得，又碰上兩句熟的了，原來出處在這裡。看來四書五經也不是全然無用的，只是要看如何理解如何用。
經都是好經，就怕叫歪和尚一念，啥好事也都變質了。心裡對這《四書五經》更加不敢小看了，也不只為了應付考試了。
賈代儒對賈寶玉越來越滿意，教得也越發盡心。哪個老師不喜歡用功聰明又不歪纏的學生呢？尤其是與一班鎮日攀比吃穿、進家學只為混頓點心飯食的傢伙相比，更顯得出類拔萃。特意對賈寶玉多解釋了一番：“但凡入場考試，出題自《易》的最少，且是從詞句中發生深意，作出一篇文章來，而非拿這書算卦。”賈寶玉虛心受教，心說算卦的算不出自己的命來，學了也沒用啊。
如此這般又匆匆過了幾個月，賈寶玉一本《易經》還沒學完，賈府迎來一件大事——賈珠要入場秋闈了！因他是監生，縱使籍貫在江寧，也可在京考試，倒省得回原籍了。
賈母王夫人之急迫自不必說，李守中那裡早打發人來開了注意事項的單子，王夫人親自動手準備，知道要在號舍裡熬三天，心裡急得不行，暗道賈珠自幼是丫頭婆子捧著長大的小廝奴才伺候著衣食的，這三天可要吃苦頭了。筆墨等物還好，李守中知道就裡，打發人送了全標準又好用的。可秋天夜裡涼，居然只許穿單衣，夾的都不許，又有鞋也要求嚴苛。王夫人連著琢磨了小半月，備好了這些，又叫廚房的來研究吃食。李紈族中讀書人多，知道此節，就交給她來辦。
賈母又打發人到寧國府去尋賈敬當年考試時參與準備工作的老僕，回憶當年是如何處理的。人仰馬翻地忙了一個多月，這些人想了又想，把東西翻了又翻，總覺得沒了遺漏，開考時間也到了。賈政中間還勸母、妻不要太慣著賈珠了，第二天就在衙門裡往幾個科甲進身的同僚前面蹭前擦後。他本不擅社交，也不知如何開口，只是圍圍轉搓手，直到同僚受不了問他：“賈大人有何吩咐？”賈政這才堆笑問對方考試注意事項。
科舉出身的總不大瞧不起世家子，又帶著點兒嫉妒，然見賈政問了，又不能不顧及同僚情份不答，待聽說是賈珠要考科舉，態度才親近了不少。略說了一點注意事項，最後有點惡作劇地道：“場裡會發紙，叫令郎多要一張留著，哎，手紙有時會不夠用的……”
賈政回來猶豫了半晌，居然把這句話原封不動地說給賈珠。
賈珠入場這天，賈寶玉也請了幾天假，與賈璉等一道送賈珠入場，回來與家人一道焦急地等了三天，個個如熱鍋上的螞蟻。王夫人一日打發好幾撥人往考場外頭的圍牆周圍轉兩圈，哪怕只聽到一句：“裡頭安靜得緊。”心裡也覺不那麼焦急。
終於到了出場的日子，賈寶玉與賈璉帶著馬車去接人。臨行前李紈早備好了熱水毛巾並稀粥小菜，叫丫頭婆子捧著來交給寶玉：“往年在孃家看他們都是這麼預備的。”又叫賈珠的小廝跟車去伺候。果然，賈珠臉色青黃地出來了，稱得上是蓬頭垢面了，看樣子是騎不得馬了，再看放出的其他考生比賈珠也好不到哪裡去，更有鬍子都花白的考生，一出場就暈了，急得來接場的家人忙接了去找大夫。賈珠倒還能說話，先謝了賈璉來接，又對寶玉道：“你也跟著出來胡鬧，這裡人多，仔細碰著了你。”賈寶玉看賈珠這個樣子，先同情了三秒，又為自己未來也要經此一場默哀了兩秒，才道：“大哥哥先別管我，上車回家是正經。”賈珠上了車，小廝忙服侍著賈珠淨面漱口吃飯。賈珠略用了兩口，也不很吃得下。
回去王夫人與賈母見他這樣，都嚇了一跳，知道他這是累了，也不放心，請太醫看了一回確無隱疾這才放著他休息。頭一天，賈珠是累得狠了，矇頭睡了七個時辰才醒。醒來就處於一種不鎮定的狀態裡，賈政待要訓他，自己也訓得語無論次“秋闈”說作了“春闈”，一揮手把賈珠打發了出去。
榮國府的空氣隨著發榜日期的臨近也日漸焦灼了起來。放榜這天，早早打發了賴大親自帶人去守著，一到看榜單出來，賈珠居然榜上有名，賴大也喜不自勝，親自上前回報。
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賈珠放下心中大石，兩腿一軟，幾乎要癱在地上。賈母早催著王夫人到親戚家報喜，又命給東府送信，還叫準備酒席，又要備禮物與賈珠出門應酬。快活的日子直持續了小半個月，周圍的人都知道榮國府的珠大爺登了杏榜。賈珠對來道喜的賈寶玉道：“果然七似。”
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卻說賈政在同僚堆裡也得意了好些日子，回來的時候臉上都是帶著笑的。樂了幾日，賈政越發打定主意要兒子們再爭氣些，叫來賈珠道：“明年春闈在即，要好生準備。”不用他說，賈珠也知道，且經過秋闈，賈珠的義氣也足了些，雖說名次很靠後——倒數第六，然而中舉者裡他卻是最年輕的，不過二十出頭。同榜聚會裡，還有四五十歲的呢。
賈政見賈珠應了，又興奮地跑去查賈寶玉的功課。賈寶玉這幾日惦記賈珠考試的事情，沒心情關心自己的功課。好在平時每天都會多寫兩頁字，這時把私房字拿出來一湊居然還有餘，書倒是記得很牢，沒有忘記也混了個過關。
賈政心下暗喜，便把主意打到賈環頭上，立意要他日時入學。叫來賈環一考，發現他的基礎知識學得丟三落四，抄起書案旁的空白畫軸來先抽了賈環一頓。賈環一面哭著一面逃，賈政氣得在後面追，最後乾脆不追了叫小廝：“把他捆了來。”一通好打。
賈環太冤枉了！這府裡就沒有人怎麼教過他！後宅裡沒什麼人待見趙姨娘自不會湊上去關心賈環啟蒙問題，只有一個探春，自己還讀書呢，且不與賈環養在一處，想幫忙都使不上力。自詡重視兒子讀書的賈政，工作日要上班，下了班要吃酒吟詩與清客相公廝混，只有興趣的時候教他兩個字，沒興趣的時候歇在趙姨娘房裡也是妖精打架。他教賈環的那些東西就算賈環全記住了，在他“高標準嚴要求”面前也是過不了關的。
當下布了功課，立逼著賈環要他“好好讀書、不許丟了我的臉，不然一頓打死，也省得日後慪氣。”
探春紅著眼睛被賈寶玉看見了，一問才發現賈環先享受了一番家庭暴力。王夫人於這事上倒不含糊，打發人請了太醫，用了好藥，賈環的傷養好了，心理陰影也落下了，更兼趙姨娘日夜在他耳邊唸叨著他沒出息、賈政心狠一類話，說到最後把王夫人母子幾個也捎帶上了，賈環這段日子過得著實慘了些。賈寶玉對探春道：“老爺總是這個脾氣，太太已打發人請了太醫，聽說醫術是極好的。只環兒傷著，要吃什麼玩什麼，你去問了來，或有不便宜的，你告訴我，我明日就回學裡了，道上拐個彎兒也能淘了來。”
探春哽咽著道了謝：“他倒沒什麼，我只是氣……”她不只是心疼賈環，更是感傷自身。原來探春移到王夫人屋後抱廈內居住，離趙姨娘便近了。在賈母院裡時趙姨娘自不敢過來找探春發牢騷，這一遷居就給趙姨娘鬧親生女兒創造了條件。近日因賈環挨了打，趙姨娘也是一肚子氣，跑去與探春訴苦，言語間又怨探春不照顧兄弟、不提點賈環，致其捱打。探春略解釋一句，便被趙姨娘說“忘了根本”。迎春等姐妹與侍書待奴才因她是探春生母，也不好轄制她，探春白慪了一回氣。
賈寶玉只能默默不語，疏不間親，人家是親生母女。探春再表明堅定立場，賈寶玉還是沒法當著人家女兒的面直接說人家親媽不好。
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回到學裡又被代儒檢查了一回先頭幾本書是否遺忘。等消寒圖再次掛起來的時候，賈寶玉開始聽代儒講《春秋》了。《春秋》本身內容很少，但是解釋的很多，所謂微言大義，體現得最經典的就是這本書了最有名的就有三傳，代儒先講《左傳》。這日講完了“衛侯來會葬。不見公。亦不書。”賈寶玉回到家中，只有襲人等留守。
襲人一面給寶玉換衣裳一面道：“珍大奶奶見梅花開得好，治了酒席請老太太、太太、奶奶並姑娘得去賞花呢，老太太說，她們先去了，叫你來了換了衣服也去。”
賈寶玉站好了聽了，忙換了衣裳一群人擁著往東府蹭午飯去了。
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