姜政委臨走時委託鹿兆鵬做代理政委。姜政委走過柳林進入蒿蓬茅草地帶，三個站在原地未動的領導者誰也不說話，一直瞅著姜政委在蓬蒿和茅草上隱現的腦袋完全消失，他們才不約而同地面面相覷起來。鹿兆鵬心裡浮起一縷惆悵一種空虛，像被抽掉了主心骨一樣茫然失措。他說：“我提議讓王出來做代理政委。”廖軍長和權副軍長只碰了一眼就說：“你去把王叫來。”下到炊事班的原王副政委不緊不慢走過來，冷著臉站住。廖軍長說了姜政委回城向省委彙報的情況以及委託他做代理政委的意見，王副政委對此先不表態，卻冷冷地說：“姜要是跑到國民黨省黨部彙報怎麼辦”鹿兆鵬噎得說不上話嚥下一口唾液，廖軍長顯然也看出王副政委的雞腸小肚，不客氣地說：“同志，你這樣的態度令人失望”權副軍長從中調和：“王副政委別記惦今日個以前的事了。今日個或者說目下咱們咋辦”鹿兆鵬立即附和說：“對咱們下一步的事才最要緊。”王副政委仍然冷冷地說：“往回撤。撤回茂欽還來得及。”廖軍長驚詫而又生氣地問：“你這意見是出於對隊伍的負責，還是跟姜致氣賭輸贏”王副政委說：“這怎麼分得開呢”廖軍長窩氣地說：“你們倆的意見呢撤還是進”權副軍長現在變得異常耐心溫柔起來：“大家都冷靜才好。我覺得現在撤回去的根據不充足。”鹿兆鵬覺得權副軍長的意見與自己相吻合，隨即說：“我同意權副軍長的看法。”又對王副政委誠懇地勸說道：“你的意見可以保留。你還是應該代理政委。”王副政委冷漠地笑笑說：“我……還是回炊事班去好。”
廖軍長沒有說話，連瞅一眼已轉身離去的王副政委也沒有，對鹿兆鵬和權副軍長說：“我們還得往前走。”隊伍被集結起來繼續前進，近傍晚時趕到滋橋北邊兩個村莊之間的空闊地帶。鹿兆鵬和權副軍長扮裝成當地農民的模樣走進了滋水橋街道，在橋北頭踅磨好久看不到姜政委接應的任何跡象，倆人不敢再等，又離開鎮子。權說：“我們像一條出了山的狼，天地開闊卻危機四伏。”兆鵬苦笑一下沒有說話。倆人回到集結地，廖軍長急不可待地把他倆拉到稍遠一點的地方，以調侃的口吻說：“王副政委看來是吣到向上了”廖軍長問也不問接應的事，告訴他倆一個嚴峻的事實：姜政委沒有回省委彙報。那麼姜政委到哪兒去了呢半路上出事了或是……鹿兆鵬忙問：“你的根據”廖軍長公開了一個秘密：隊伍出山前，他揹著姜政委派人進城向省委彙報，要求省委具體指示這次進軍的方案。彙報的同志剛剛回來，讓隊伍趕緊撤回茂欽或先進入秦嶺隱蔽。鹿兆鵬似乎頓然變得輕若一根羽毛，隨便一股微風都可以掀起它來，那是一種真切的徹底滅亡的預感。他揪住自己的頭髮軟軟地蹲下去，說：“我沒有阻止這個冒險我……”權副軍長誠摯地說：“廖軍長我對不住你我混帳……”廖軍長痛苦地搖搖頭：“只怪我不怪你們。快不要說怪誰不怪誰的話，趕快想法挽救部隊”鹿兆鵬看見廖軍長一張七色臉，痛苦惶恐，急迫悔恨，也還有冷靜。他指使鹿兆鵬叫來了王副政委，仍然用他詼諧調侃的習慣說話：“好了，現在我們按你的意見辦。你甭當夥伕了，當政委吧，代理那倆字兒太囉嗦，乾脆去毬了”王政委仍然冷冷地說：“我已經改變‘撤回去’的主張了”鹿兆鵬瞅著這個嚴厲得有點冷漠的王政委揶揄地說：“毬毛總是不合股兒”王政委說：“我們撤回去，要是茂欽的老窩給人搗了咋辦”廖軍長拍一下王政委的肩膀說：“好了咱們合到一股了——進秦嶺”
撤退的命令下達以後，隊伍便有點鬆懈，那些謀著進城吃羊肉泡饃的士兵滿肚子怨氣，便無緣無故地射擊公路上馳過的汽車。槍聲突然引發了炮聲，大炮的轟擊聲震撼著大地，隊伍加快了撤退的步伐。但鹿兆鵬尚不知曉他們已經僥倖地脫出了滅亡的境地。原來城防駐軍就駐紮在橋南不過十里的草灘一帶，早已發現了他們的行蹤，而且報告了司令官。司令官是個土匪出身的雜牌子軍長，擺擺手說：“轟走轟走轟走算毬了”副手建議說：“送到口邊的菜就該吃。”軍長說：“那個‘菜’是一罐子蘿卜纓子酸菜繳不來大炮機槍，也肯定沒有黃貨白貨，那幾桿破槍繳回來反成了累贅咱打死他十個不抵他打死我一個，打死他十個給咱添不了一個，他打死我一個我就少下一個……”軍長雖是粗人卻不亂主意……這就留給了鹿兆鵬他們安全轉移的機會。
進入秦嶺隱蔽的行動方案很快統一確定下來，以風景和溫泉馳名古今的驪山是距離最近的山地，自然成為撤離選擇的最佳路線。鹿兆鵬是關中人，就被推到領頭人的位置，和廖軍長走在前頭，領著隊伍朝驪山進發，王政委和權副軍長殿後督促。這支只對過往汽車打了幾槍的紅軍隊伍，完全被泥濘雨水飢餓和拉稀拖垮了，士兵當中的怪話開始冒出來，“逛平川賞景緻，也該擇個好日子嘛”“咱不打人家，人家也沒打咱，咱就跑毬了，這算哪家子的戰法”傍晚時分，部隊踏進了通向驪山的一條溝壑，鹿兆鵬才頓然覺得懸提在空裡的心落到實處，那是山地給人的一種安全的依託。十之八九來自陝北山區的戰士對山的感覺更為敏銳，情緒活躍了，怪話俏皮話風涼話一茬一茬冒出來。鹿兆鵬忍不住悄聲說：“你當初堅持不出就好了。”廖軍長也悄聲說：“那樣的話，隊伍就會掰成兩半。”鹿兆鵬問：“這個隊伍不是你一手弄起來的嗎”廖軍長笑笑說：“他嘴巴上功夫深，我說不過他。”鹿兆鵬有點譏誚地說：“我看你好像總有點怯他”廖軍長說：“他是省委派來的呀”說罷也譏誚地反問：“你不也一樣嗎他叫你當副政委，你不當，還是拗不過他是嗎”鹿兆鵬沒有說話。走出溝壑踏上一道驢脊樑似的山樑，鹿兆鵬駐足片刻朝南望去，對面的白鹿原刀裁似的平頂呈現出模糊的輪廓，自東而西逶迤橫亙在眼前。那一瞬間，一隻雪樣兒的白鹿在暮雲合垂的原頂上縱躍跳蹦了一下消失了。鹿兆鵬舔了舔乾裂的嘴唇對身邊的廖軍長說：“看見了嗎”廖軍長毫不驚奇地問：“看見什麼了”鹿兆鵬仍然抑制不住興奮：“瞅那兒我的家鄉——白鹿原。”
王政委從後頭趕到前頭來，拍了拍鹿兆鵬的肩膀說：“你的任務完成了。你引路引得好。進山了該我領路了。”鹿兆鵬就墜到隊伍後頭和權副軍長殿後。王政委是山裡人，他的那個村是滋水縣所轄的秦嶺深山最僻遠的一個倉。隊伍一刻也不停留，沿著山樑，又倚著崖坡朝前走，山越來越高，路越來越細，直走到根本沒有什麼路，依然沿著梁或翻著溝往前走。天色完全黑下來。跌翻絆倒的人著叫罵著再爬起來往前走，戰士們已經沒有說俏皮話的興趣了，正好藉機以咒罵發洩心中的不滿。權副軍長是進攻派，他的意見被否決，懷著深沉的愧慚和羞恥的心緒一聲不吭跟在隊伍後頭。鹿兆鵬幾次和他搭話他都不吭，就忍不住玩笑式地刺了這位陝北軍長一句：“你權副軍長難道還為羊肉泡饃憋氣”他仍然不吭不響。
臨近午夜，隊伍進入秦嶺深處的章坪鎮駐紮下來，全鎮動員了十幾戶人家一齊點火熬燒包穀糝子。士兵們喝罷就躺下了。鹿兆鵬剛剛睡下就被槍聲驚醒，密集的槍聲響成一片，像母親在鍋裡炒爆包穀花的密集的脆響。他從腰裡拔出手槍衝出住屋，跌進一個長滿藤蔓和青草的壕溝，趁勢躲在那裡觀察一下陣勢，隨之就悲哀地發現，章坪鎮四周完全被包圍了，敵人像合圍的網一樣從南北兩面的山坡和東西兩邊的山道圍堵過來。紅軍戰士四處奔逃，無法形成突圍的力量。他貼著一條低矮的坡根往前躥去，小腿感到了麻木和沉重，大約是在衝出屋子後門時挨上槍子了。鹿兆鵬往前躥一截就伏下來隱蔽一會兒，看著敵人黑漆漆的身影從他頭頂的緩坡上躍過去，他的頭腦十分清醒，十分鎮靜，這使他自己也很吃驚。那一刻他心裡甚至自豪地閃出一個念頭：行啊我還行他躥過那面坡塄進入一條河溝，發現了和他同方向往前跑的人影，急中生智喊叫起來：“三十六——三十六——三十六跟我走——”溝溝岔岔裡就有人吆喝起來：“三十六——三十六來咧——等等三十六——”鹿兆鵬拾攏起二十幾個逃散的三十六軍戰士，沿著河溝跑過二十多裡，拐彎改變方向進入雙岔溝……他根本不知道，自打他們從滋水橋撤離的那一刻起，一張網早已向他們張開，當他們在章坪鎮喝著甜絲絲的包穀粥的時候，嫡系國軍早已完成了四面包圍的陣勢，只等著他們睡覺哩……
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鹿兆鵬在黑娃的洞穴裡住過半月，傷口已長平癒合，始終也搞不清那個白鬍鬚老漢葫蘆裡裝著什麼神丹丸散。大拇指芒兒在頭六七天裡，每天派二三十個弟兄下山，四溝八岔去尋找散失的紅軍士兵，塞給他們幾枚銀元或一撮煙膏，然後指明出山的路徑。鹿兆鵬臨走時對大拇指說：“你很義氣。你我有緣分兒。我不死你不死咱們還會見面的。”大拇指說：“你而今下山咋弄哩你的隊伍沒有了。”鹿兆鵬說：“我得再去弄出一個軍來。”
黑娃親自護送兆鵬出山，雞啼二遍時走出峪口，倆人便分了手。黑娃說：“啥時候需用兄弟幫忙，你儘管開口。”鹿兆鵬說：“要說嘛，我還是那句老話，你再考慮，你的山裡王不能再當下去了，哪怕招安縣保安隊也行……”黑娃一愣。兆鵬再次肯定地點頭頷首，轉身大步走了。