……去質器……神奇的造物……難以解釋的原理……
……在實戰中的應用……
——摘自《奧術師：一部歷史》
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晚宴後，約翰三世給鷹眼僱傭兵團的士兵展示了他們從未見過的神奇造物。
“去質器。”國王的首席工程師自豪地介紹道：“根據核心密度的不同，可以進行不同性質的工作。小型化的去質器能降低怪物的出現機率，通俗點說就是讓你們在荒郊野嶺遇不到怪物。而強勁些的……”
她打了個響指。
“……能阻斷奧術師施法，就像戳破氣泡一樣，啪。”
士兵們的興奮溢於言表，而瓦倫汀娜更是激動得悄聲哭泣，熱淚滴在理查德的手背上。他對機械不甚了解，只知道這三人高的大物件隨軍行進不是件輕鬆事。
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“可否告知範圍有多大，先生？”他問。
“方圓三百碼，且可以連續工作半個小時，足夠對付大部分戰鬥情況。”
“那維修和保養問題該如何解決？”
首席工程師輕輕擺手。“不必擔心，團長。去質器只要核心尚存，就無需維修，若外殼破損則替換一個即可，任何帶紅石粉的容器都可以勝任。但要記住，紅石粉的純度和質量會對影響範圍造成影響。你不用擔心這個，目前裝去質器的容器是用悍鋼所制，普通刀劍無法穿透。”
帶著首席工程師的保證與國王的祝福，僱傭兵團於黎明前再度啟程，直向卡菈角而去。大夥吃飽喝足，加上一夜未睡，全都回艙室休息。瓦倫汀娜一如往常和理查德靠在德拉克龍號的後甲板欄杆上，眺望波維頓的國都於璀璨晨曦中熠熠生輝。
“真美。”她嘆。
“喜歡霧雨城？”
“這兒沒有凱爾特地精。”
“在老街有，但只有女的。”
“是啊，他們也只配做這種工作。”
驕陽徐升，海灣宛如鍍金一般。理查德深吸一口氣，海風鹹腥，雲層光彩變幻恍若上帝的調色盤。在如此美的風景下，他想聊些讓人心情順暢的事。
“汀娜*。”【*瓦倫汀娜的暱稱】
“嗯？”
“你想過結束從軍生涯後做什麼嗎？”
她笑。“對我而言，不殺光最後一名凱爾特地精，我就不會放下武器。”
“消滅一個種族不是那麼容易的事。”
“你小看我們的力量了。”她轉身指向後船艙，去質器就裝在裡面。“以前，我們拿奧術毫無辦法。可現在情況天翻地覆。誰知道以後還會有什麼樣的機械出現？消滅他們，只是時間問題。”
理查德不知道該作何回應，只好說道：“希望能在你長眠前完成。”
“我不擔心，我相信。”她攬住理查德的手臂，沐浴寒冬的溫暖陽光。
跨越先祖海峽的最初兩天尚且風平浪靜，可在船隻轉向東北的第二日，烏雲出現了。起先僅僅是覆蓋一小片水天相接處的汙漬，到了傍晚，已大有壓城欲摧之勢。理查德並非經驗豐富的水手，當暴風雨來襲，船上管事的就成了船長老勒夫。
老勒夫在之前的旅行中沉默寡言，除開對航線的校正外從不多說一句話。可一接近風暴，絡腮鬍泛白的他立馬煥發生機，命令僱傭兵團的士兵們補充人手，以三倍地速度讓德拉克龍號進入緊急狀態。理查德不諳水性，與瓦倫汀娜一塊回到艙室裡。
船隻顛簸，暴雨傾盆，舷窗玻璃外海平面風起雲湧，泡沫飛顛猛拍。理查德雖未曾出海，但對海洋的暴怒並不陌生，波特港在個別夏天也會遭遇類似的狂暴天氣。他頂多有些頭暈，坐在床上扶牆試圖加以緩解。
但瓦倫汀娜的反應吾兒顯得異常，她呆呆站在艙室中央，什麼也不做，僅僅是站著。
“汀娜？”
“……”
“汀娜！”
她猛地顫動，隨即向後仰倒在沙發上。理查德趕緊抓住她的手，溫柔而用力。
“風暴。”她喘氣。“風暴，我曾深入風暴，我毫不畏懼你，風暴……”
理查德不是那種善於給予安慰的人，瓦倫汀娜喘息恐懼時，他唯一能做的只有緊緊抱著他，用自己堅實的身體築就高牆。
但這沒什麼用，風暴愈演愈烈，船體已不是顛簸，而是在傾覆的邊緣跳鋼絲。窗外電閃雷鳴，每一聲巨響都將瓦倫汀娜往他懷裡推進一分。她的祈禱和呼吸被暴風雨的喧鬧淹沒，理查德想去檢視情況，又不忍心將她獨自留在房間裡。
在半分鐘的糾結後，他還是選擇責任。理查德將她輕輕放在床腳邊緣，然後借船體顛簸的力量衝出房間。艙道傾斜搖晃，他一路跌跌撞撞地來到中層空場，平日這是主要的人員集合地，此刻空無一人，唯瓢潑大雨填補空缺。
在電閃雷鳴的間隙，他聽見上方傳出叫喊聲，硬是順晃盪不休的繩梯爬到上層。甲板上一切都亂套了，人裹著雨幕踉蹌前進，拉拽繩索和帆布，瀕臨極限的呻吟與自然咆哮混雜成難以形容的末日景象，撥顫理查德心絃。
他抱住主桅杆以免滑倒，可這樣一來也沒法行動。“勒夫！”他吼，再吼：“勒夫！”
勒夫沒有現身，透過濃稠雨陣，他勉強看見艦橋主臺上有枚人影在和海洋之怒對抗。
“勒夫！我們還能堅持多久！”
“只是場小風暴！”勒夫蒼老的嗓音眼下卻傳得格外清晰。“讓你的人別管了，回到船艙裡去！”
理查德遵從老水手的命令，以團長的名義命令大夥躲回船艙。團員們一聽可以回艙，以驚人的速度聚集到中層空場，依次灌入艙道。莫爾是最後一個進去的，理查德喊住他，問外面還有沒有人剩下。
“連根鼻毛也沒有，團長。”
理查德還是不放心，也許是因為莫爾竟然最後回艙不符合人物特性，也許是雷電震鳴中依稀可聞呼喊，他決定親自出去尋找。這很不容易，甲板如同醉漢瘋狂搖擺，更別提溼滑的地面與糟糕的能見度。他好幾次不慎滑倒，被甩到一側的欄杆處，重擊差點讓心臟驟停。
如果他撞擊的部分恰好鬆動，那他此刻已深深墜入海底。永別波特港，永別僱傭兵團，永別……
……瓦倫汀娜。
他拽住一根系於某根桅杆的浸油繩，如登山者般向上爬。當船體向另一邊歪斜，他就像顆彈球似地被拋向半空，再狠狠砸在甲板上。如此重複兩三次，他已渾身酸脹刺痛，半步不能行。
可即便如此，理查德也別無選擇。
他的部屬可能還在外面。
“還有沒有人！”他大喊，拽著繩子往上慢慢挪動。“回話！”
有迴音，很模糊，也很焦急。得知自己要在暴風雨中繼續前行後，理查德反而感到心安。幸虧他留心檢視，幸好幸好。
“我來找你！”他貼近桅杆，勉強站了起來。“告訴我你的確切位置！”
這回又沒聲響。繼續等待十來秒，依然毫無迴音。他心想事情壞了，咬牙拽著繩子向前摸索。聲音似乎是從前方傳來的，倒黴蛋可千萬別掉下去了，千萬別……
……還沒來得及邁出下一步，突如其來的震動就把他丟向大海。身體凌空的瞬間，填滿理查德內心的只有無止境的恐懼。
這一次。
拋得太高了。
他沒有撞在甲板上，而是浸入海水裡。冰冷刺骨的萬傾寒液頓時浸沒頭頂。