庫倫走進昏睡鎮。
數日前發生在輝光城的一切遠未影響到這裡。今年夏季雨水充足，鎮外原野鍍滿金色，正是個豐收的好年景。
一部分早熟的麥田已經開始收穫，村人們驅趕著馬匹，拉著收割機在田間穿行；或是將割下的麥稈搬上板車，送往作坊進行脫粒和碾磨。在那之後，他們還要燒掉殘留的麥茬，重新墾地，再播下冬初收穫的玉米。直到秋之月的中旬，帝國南境的農忙才算告一段落。
迎面而來的村人們認出了他，紛紛恭敬地低頭致意。庫倫微笑以對，同時翻開手中卷冊，施展些祛除疲憊的法術，換來更為感激與信賴的神情。
“通知所有上神的信徒。”他一路來到村西的廣場，柔聲告知圍攏而來的數人，“讓他們到這裡來，我有要事向他們傳達。”
信眾們七嘴八舌地答應，隨之四散而去。庫倫垂下頭，望向灑滿陽光的土地，心中準備著不久後的言辭。
發生在臨冬城的混亂距今已有半年。吉德·辛製作出的「祝福之酒」，以及被討伐前的作為，則錯誤地被算到了「天之主」頭上。這嚴重打擊了臨冬城——以及周邊的數個村落中，對於「上神埃達」的信仰基礎；然而除去它們，餘下的大多數村鎮，乃至一部分城市裡，埃達的信徒依舊隨處可見。
這絲毫不使他意外。人類是逐利的群體，無論身強體健，精力充沛，或是百病不侵——「天之主」從未要求任何有形的付出，信奉他卻能得到切實可見的好處。既然如此，自遠方傳來的隻言片語，又算得上什麼呢？
至於羅格曼的遭遇，輝光城的街巷中已有流傳，但至今為止，還沒有民眾將皇帝的死和埃達聯絡到一起……至少沒有活著的，庫倫心想。
大約一刻後，聚集在廣場的人員已有數百，超過這座小鎮人口的一半。許多人戴著斗笠，或是持著馬鞭和鐮刀，顯然是剛從農地中趕來。無論男女老少，絕大多數人都以崇敬的目光，望著他這位侍奉埃達的「使者」。
遠處的幾名中年男女是個例外。庫倫眯起眼睛，從他們身上看到屬於瑪爾的力量。那多半是「黑鴉」的前騎士們，但無論他們抱有何種目的，都對他要做的事情毫無影響。
“致我們至高無上，永恆不滅的上神。”庫倫右手五指併攏，依次點過額頭，雙耳，咽喉和左胸——那是向「天之主」表明誠意的方式，“願你恩澤這地上的一切，使風調雨順，河流充盈，田野豐收。對那些信你的人，請令他們平安歡欣，身強體健，百病不生——”
神術放大他的聲音，令其充滿神聖韻味，“再請你見證我說的話。我願以生命為證，若有絲毫虛假之辭，請你即刻降下責罰。”
光芒從天穹而降，恰好籠罩庫倫全身。聖白的光輝從他的面容煥發，鋪滿柔順的黑色長袍，慈愛有若天神降臨。他平舉右手，翻轉掌心向下，直至整座廣場鴉雀無聲。
“這次我前來，是為了傳達一件悲傷的訊息。”庫倫·達爾垂手而立，面容肅穆，“七日之前，羅格曼三世·奧萊爾殿下不幸身亡。如今輝光城內的諸多事務，均由殿下的幼弟，克洛維斯·奧萊爾殿下主持。”
村人們面面相覷，無人作聲。以這些人的見識和生活範圍，就算輝光城的皇帝再換三個，恐怕他們也毫不關心，庫倫心想。不過沒什麼，這樣剛好。
“羅格曼殿下正值壯年，且曾領受上神祝福，本不應無故病逝。”他放慢語速，聲音低沉而令人信服，“殿下沒有子嗣，以長幼論，伊斯塔爾公爵應為唯一的合法繼任者。先皇駕崩之時，克洛維斯是唯一處於城內的皇室宗親，從而暫領帝位。然而迄今為止，以我所知，克洛維斯並無歸還皇位之意。”
“神使大人，您該不是說——”一名中年女性似乎回過味來，抬高聲音問道，“那個……克洛維斯殿下，為了皇位，才……害死了羅格曼殿下？”
“我不曾說過。”庫倫緩緩搖頭，“羅格曼三世是自然死亡——上神埃達告知於我，這是城中得出的答案。”他垂下頭，“我無法確定，他們是否會公佈這一結論，或選擇更能服眾的說法。至於真相如何，每個人都有願意相信的答案。”
“自然死亡？胡說八道個什麼！”一名年輕人甩開身上披著的茅草斗篷，大聲嚷道，“大人你說了，羅格曼殿下被上神賜福過，那怎麼可能突然死掉？！要我看，那個克洛什麼的，絕對脫不了干係！”
“我沒有親眼見證殿下的死。或許連神明的許意，也敵不過人性的貪婪。”庫倫遺憾地搖搖頭，面容嚴肅而平和，“依照帝國傳統，皇帝未留下遺旨時，應由第一繼任者優先繼位。從這一點而言，克洛維斯只能是篡奪者。”
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“那上神要俺們怎麼辦？”拎著一根鎬頭的中年男性抬起手，抓了抓光溜溜的腦袋，“俺不想當兵，但如果那是上神的意思，就……就算俺一個！”
庫倫·達爾露出微笑。這是他拜訪的第七個村子，也是最令他滿意的一個。
“戰爭或許難以避免。同為上神信徒，伊斯塔爾殿下不願眼見生靈塗炭，也絕不會將平民們送上戰場。”他伸手入懷，取出一疊巴掌大小，繪著青色水滴和捲曲符文的微黃紙張，遞給最後開口的男性，“將它們分下去。”
男人小心翼翼地接過，目光緊鎖著那疊紙張，帶著灼熱的期待，“神使大人，這……是什麼？”
“它們由「天之主」的主教們書寫，再由神明親自賜福。”庫倫輕微垂首，以手撫頸，滿懷敬意地回答道。
實際上，這些符咒藉助了普羅託迪斯的網路，但尋常的修士根本無從辨別。另一方面，「光之主」不可能封禁這幾道基本神術，除非他打算禍及整個教國，“每日一次，握緊它，呼喚上神之名，祂便會賜予你足夠的水與食物。平時將它貼身攜帶，即使餐風露宿，也不容易疲憊和生病。”
男人的呼吸頓時粗重了幾分。他小心翼翼的拾起一張，然後戀戀不捨地將那摞符咒遞給身旁的人。他將符紙仔細地對摺，放進口袋，似乎覺得不夠穩妥，又取出來捧在掌心。
“那些……篡奪者呢？”他問，“上神不懲罰他們麼？”
“上神埃達是生命的創造者，亦是守護者。祂不願降下責罰，哪怕對不信祂的人。”庫倫溫和地望著男人，“亂世即將來臨，災禍已然不遠。若他們回頭是岸，上神仍將庇護他們。若他們執迷不悟，自然將得到懲罰。”
“那也是他們活該，害死了羅格曼大人。”最初發言的中年女性吐了口唾沫，然後眨眨眼睛，”可如果那幫人……來這兒搶東西，或者抓人丁怎麼辦？”
庫倫露出一個極淡的笑容。
“上神教我們不要害人，也教我們不被他人所害。對於前來的壞人，祂自有應對予你們。”黑袍的代言人輕輕抬起右手，“就如同現在，鑑別出藏於我們之中的惡，再予其必要的懲處——”
他合攏五指，聖白的光芒自天空而降，落在那幾名瑪爾的‘前騎士’頭頂，將他們融解在聖光之中。庫倫滿意地看到，聚集在身邊的信徒眼裡有著探詢，卻沒有質疑與恐懼。
“他們是瑪爾的信者，受了簒奪者的蠱惑，成為誤入迷途的可憐人。”他斬釘截鐵地說，“我已將他們的靈魂送往上神身邊，他們將在那裡受到感化，得以永生。”
他頓了頓，然後再次開口，如同他不久前做過的六次，以及其餘正努力走遍帝國，將「天之主」的教誨，傳達到每一個村落的「使者」們那樣。
“而現在，讓我告知你們，上神降下的許意。”
……
半日之後，庫倫離開小鎮。鎮民們在臨別時奉上了許多祭禮，他沒有收取任何一件。
無論金錢或物質，都不是他追求的事物。「神祗」有許多事情無法親身所為，作為合格的代言人，他必須領會埃達的意圖，引導這片大陸走向正確的終點。
——為了祂的理想，也為了他的利益。
即將來臨的新世界裡，作為先行者的他，將擁有最為特殊的地位。其他人將忘卻曾經的一切，然後獲得嶄新的人生，一切如同命運的安排。他不想這樣，他需要掌控命運。
如果歷史無可阻擋，如果審判必將來臨，那就提前成為它們的一份子吧。庫倫心想。
成功的佈道令庫倫找回了少許勇氣。自從親眼見到艾麗西婭，一股深沉的不安就始終糾纏著他。他猜得到那個女人的身份，也知道等待著這片大陸的將是什麼——
當諸神的戰役開啟，凡人不過是一群塵埃。他閉上雙眼，集中全部的心神，無聲地仰面祈禱。
“至高無上的主啊，您可仍眷顧著我？若我遭遇危難，您可將救我於險地？”
溫暖而神聖的聲音回答了他。『我一直與你同在，無論何時何地。』
這便是最好的禮物。庫倫滿足地睜開眼睛，將身體沉入影界，趕往距離最近的一扇「門扉」。隨後他走過昏暗的平原，穿越遍佈裂隙與陷阱的空間，直至踏入那座遺世孤立的高塔。
他並不時常拜訪艾爾帕芮。前往塔樓的道路複雜且危險，他更不願頻繁與高塔之主……以及其餘的幾人見面。
巴拉克還算好辦，即便號稱劍聖，他也不過是名武人。他加入貝亞德一方，是為著毀滅了《旅團》的仇敵，十數年前離去的同伴，還有對於菲斯特的不滿……都是些直白的理由。休斯則相當難以捉摸，始終對他缺乏好感，還經常刻意與他作對——更令他困惑的是，貝亞德始終容忍著對方的胡鬧。若是哪一天他突然不告而別，甚至從背後給自己一刀，庫倫恐怕都不會感到意外。
至於貝亞德，和他僅僅是互相利用——這樣說未免有些過於自大了。實際上，「天之主」和對方才是互相利用，而他最多是兩者手中的棋子。這沒什麼不好，庫倫心想。只要還有價值，棋子便不會被輕易丟棄。
正如羅格曼已經死去，而他仍然活著。
他快步穿過黑曜石鑄就的長廊，皮靴敲在地面，發出空寂的回聲，如同這座塔樓本身。艾爾帕芮的孤獨足以令人瘋狂，若是貝亞德將自己困在此處，「天之主」真的能夠救得了他麼？
庫倫握緊拳頭，微不可察地搖搖頭，甩開這個近乎不敬的想法。長廊很快便來到盡頭，接下來是一路向上的黑曜石旋梯。位於階梯頂端的圓形房間中，休斯正伸開四肢平躺在地上；吉爾則在一旁盤膝而坐，閉目沉思。
聽到他登上平臺，伊特人一瞬間彈起身體，在空中翻了個跟頭，清脆拍手，拳掌交擊，然後用無名指對向他。
“可算來了，我還以為你被鷲馬給吃了，奧斯汀。”伊特人故意用了令他厭惡的名字，但庫倫早就學會了不予理會，“說說看，你最近又在搞什麼鬼把戲？”
“為我信仰的主而效勞，休斯。你不會理解的。”庫倫平靜地回答道，“何況我不是最後一個，巴拉克去了哪裡？”
“他有另一件事兒要辦，所以先走了，你就是最後一個。”伊特人翻了個白眼，重新躺回地上，“別說廢話了，貝亞德聽著呢。你的‘主子’讓你帶來了什麼訊息？”
庫倫仰起頭，迎向截斷整座高塔的漆黑裂隙。他深深吸了口氣，驅散盤繞在心頭的不安。
“艾麗西婭。”他壓低聲音，以保持氣息平穩，“我見到了她，貝亞德。她讓我告訴你，她回來了。”
他感受到吉爾從背後投來的目光。休斯猛地吹了聲口哨，尖銳的哨音令庫倫不由得打個寒顫，“哇喔，你見到她了？在哪裡？和誰？她還說了啥？有提到‘那個人’的事情麼？她是不是——”
高塔驟然沉寂了一瞬間，中斷了休斯的喋喋不休。有如無數條細小的飛蛇，暗紫色的電光漫過裂隙，降臨在庫倫眼前的空間。只是一次呼吸間，它們便無聲地匯聚在中心，構建成一具昏暗的人形。
他大約六尺多高，身披彷彿群星編織的長袍，握著如同頭頂裂隙的漆黑長杖。電光構成的面容不含五官，話語並非出自口舌，而直接傳至庫倫的頭腦當中。
“你做了什麼。”貝亞德問。
冷汗剎那間浸透他的後背，嘴裡則一陣陣發乾。庫倫用力握緊手中的卷冊，阻止自己不顧形象地後退，“我做的一切，都是……為了「天之主」想要實現的目標。”
“真可惜我沒帶錄影裝置來。”休斯眯起眼睛，嘖嘖連聲，“好讓那些信徒看看，他們的‘神使’大人是個什麼樣子！”
他顧不上理會休斯的嘲諷，貝亞德仍然望著他。“我瞭解艾麗西婭……瞭解她很久。你做了什麼？”
如果他繼續隱瞞，埃達不會來得及救他，庫倫確信。他深深吸了口氣，強迫自己平靜下來，“我本打算……除掉克洛維斯。他是大人理想的阻礙——”
“尤菲阻止了你。”吉爾忽然扭頭看向他，目光中滿是戲謔，“而你想對她動手，對吧？”
寒意刺穿庫倫的脊背。比起身為「旅團」成員的那兩個人，他從未看透過這名「鈴蘭之誓」曾經的團長。表面上，吉爾始終聲稱想要追求力量，可他曾經以埃達的屬意作為籌碼，卻被對方毫不猶疑地回絕。更不用說，她曾與‘那個女人’一同度過六年時光——
一束光穿透本應完全封閉的空間，自上而下灑滿他的全身。而那個和善而聖潔，令他不由自主信任與崇拜的聲音，這一次透過他的腦海，經由他的口與舌，迴響在眼前這座狹小的圓形房間。
“讓我來吧。”那個聲音溫和地說，“好久不見，貝亞德。”
貝亞德似乎遲疑了片刻。“你……不是亞歷克斯。你來自何處？”
“你可以叫我希爾。希爾·埃達。”庫倫聽到自己這樣說，“我誕生自亞歷克斯的一片身軀，從這層意義上，我既是亞歷克斯，也是他的「女兒」。”
“我第一次聽到這個名字。”雖然看不到五官，庫倫仍感覺貝亞德注視著自己，以及他身後的那個存在，“為何你從未現身，卻指使他擾亂帝國，引發戰爭？”
“為了亙古以來的約定，我不能輕易降臨世間。正如你一樣，貝亞德·卡奧裡奇·諾蘭，值得尊敬的「審判之主」。”希爾回答，“想要戰爭的另有其人。我必須積蓄力量，為了那名隱於暗處的「死神」。”
“別空口胡說。羅格曼如何死的，你自己心裡清楚！”休斯忍不住插進話來，“更早之前，把力量丟給那個皇帝，慫恿他侵略艾爾德斯，不也是你幹的好事？”
‘庫倫’平靜地搖了搖頭。
“那的確出自我的許意，可惜無論羅格曼……還是許多人，都錯誤理解了力量的意義。我想讓埃達的信仰重新遍及艾爾大陸，而非一場由狂信徒引發的戰爭。”他停頓了片刻，“邪惡的力量從未停下腳步，迷鎖之中的那些惡魔，便是祂所派遣的先鋒。”
“……你是說，瑪爾？”
“艾歐，這樣更明確一些。”庫倫看到自己走向大廳中間，朝紫色的人形伸出手，“不久之前，有人盜取了我的一部分力量。你是否清楚是誰所為？”
貝亞德立在原地，沒有去接庫倫·達爾的手。
“告訴我，艾歐在哪裡？而你又在哪裡？你們之間是什麼關係？”
“你越發多疑了，貝亞德。難道失去梅琳以後，你就不再相信任何人了嗎？“
庫倫聽到自己嘆了口氣。他伸出右手，掌心向上，點起一團乳白色的神火。
“艾歐身在無盡深淵，正如試圖降臨的弗雷格斯。我則行於這座大陸，為了重現「父親」昔日的榮光。至於我與艾歐的關係……”
聖火輕輕搖曳，柔光純淨明澈。它可以對映出持有者的內心，神使不說謊，庫倫心想。
“若他不殺我，我便會殺了他。總有一天。”