不久之前，城外樹林中發生的那場騷動，並未逃過巡邏騎士的雙眼。
但顯然，發現者根本沒將它放在心上。向軍團長皮爾斯的彙報中，那名年輕騎士將其描述成一場雜牌軍的內訌。他覺得這是敵人即將喪失信心的徵兆，並認為著名的「牧狼者」也不過如此。
“用殺人來穩定士氣，根本就是不可能的啊。”年輕人如此說道，“這樣下去，逃跑的人只會越來越多，乾脆讓他把所有人都殺光算了！”
當天晚上，皮爾斯向肖恩轉述今日白天的巡邏成果時，順帶提到了這件事。與那名騎士和皮爾斯不同，肖恩果斷地意識到，事實可能不如他們認為的那樣美妙。
與皮爾斯會面完畢後，他立刻派人將那名騎士，以及主管情報的佩恩喊了過來。在肖恩的要求下，年輕騎士詳細複述了他所看到的每一個細節。他沒能看清當事人的面容，但體型、性別加上大致年齡，已經足夠讓房間中的另一人做出判斷。
隨著年輕人的敘述，佩恩的臉色愈發陰沉，幾乎都要滴出水來。當對方講述完畢，告退離開後，這名平時向來面無表情的褐發高瘦男子，咬著牙，一拳用力錘在桌子上。
“可惡……簡直見鬼！”佩恩喘著粗氣，氣急敗壞地說道，“他們是老練的外勤人員，在那幾個傭兵團中，也具備三年以上的資歷。沒想到，居然被一起揪了出來——”
所謂外勤人員，是指不在騎士團的產業或據點就任，而做著其他工作，從各個方面為騎士團提供幫助的成員。他們通常隱藏著黑鴉騎士的身份，除了少數核心人員，和因為某些任務需要與他們接觸的成員外，大部分騎士並不清楚他們的具體情況。
他們所涉及的行業範圍極廣。傭兵、商人、酒館老闆、工匠、乃至城鎮的大小官員中，都可能存在他們的身影。這一次，他們也作為敵人隊伍中的暗線，為騎士團提供了不少情報。
“我們還有多少外勤人員在敵方陣營中？”肖恩問道。如果還有剩下的人，說不定讓他們提前離開比較好，他想。
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佩恩再次重重給了桌子一拳。“沒有了。”他的聲音滿是憤恨，“那幾個人都是精英——都是絕對忠於騎士團的成員！結果就這個樣子被——”
“所以，現在我們失去了敵軍的具體動向。”肖恩打斷情報主管的話，神色也變得嚴肅，“要麼是我們當中出現了內奸……要麼，就是「牧狼者」比我們想象的還要可怕。”他十指交叉握拳，平放在桌面上，“其他據點的回應如何？”
“沒有任何事情發生。”佩恩回答道，“沒有一個據點遭受攻擊，也沒有帝**團接近的動靜。有情報提到，帝國最近似乎在進行動員，但具體目的不明。”他沉默了一會兒，“需要讓他們進行支援嗎，團長？”
肖恩緊抿著嘴唇，思索片刻，還是搖了搖頭。
“還沒有必要。”他注視著佩恩的眼睛，“不過，根據之前得到的情報，巴拉克顯然想讓那些傭兵在城堡內作戰。我不知道他打算怎麼把他們送進要塞，但我知道另一件事。”
肖恩將額前的金髮撥到腦後，微微仰起頭，露出自信的笑容，“無論他期望著什麼，我都不會如他所願。”
他讓佩恩退下，又將皮爾斯和古斯坦因叫到書房，命令他們做好出擊準備。兩人領命而去，肖恩感受到他們對於戰鬥的隱隱興奮，心中的石頭再次落下了些。
然後他離開書房，前往位於城堡中層的祈禱室。
祭司長穆爾正端坐在祈禱室側面的準備間中，手裡握著一卷帝國的史書。聽到腳步聲由遠及近，老人抬起頭，目光炯炯地看著肖恩，似乎早已預料到他會來。
“祭司長。”對於這位將一生奉獻給騎士團的老人，肖恩一直充滿尊敬，“我打算給那些傭兵和帝**一個教訓。為此，我需要您的幫助。”
老人點點頭，已然明白了肖恩的目的，“請給我一些時間進行準備，大概明早可以完成。”
“我會將行動定在明日中午。”肖恩微微向老人鞠躬，“辛苦您了。”
……
淅淅瀝瀝的秋雨從昨夜一直下到今日清晨。此時已近正午，但太陽仍未撥開厚厚的雲層，只是努力從烏雲背後透出一抹昏暗的視線。堡壘外壁的爬山虎倒是被這一陣雨洗刷乾淨，綠意盎然，彷彿要將整面城牆吞沒在那深沉的綠色當中。
肖恩漫步在南側的城牆頂端，抬頭看著陰沉沉的天空。
已經許久沒有這種混合著興奮和少許緊張的感覺了。他擔任團長的七年來，騎士團不說順風順水，卻也不曾遭遇過太大的考驗。
主動出擊或許會比堅守要塞產生更多傷亡，但某種意義上，騎士團正需要這樣的對手，以及這樣的戰鬥——既可以磨練團員的心志，亦是展示騎士團實力的大好機會。
從城樓處傳來的腳步聲中斷了他的思考，肖恩轉頭望去，看到一臉興奮的皮爾斯，和目光炯炯的古斯坦因並肩而來。
“團長，二軍團已經整備完畢！隨時可以出擊！”皮爾斯用力搓著手，“這次一定讓他們明白，黑鴉絕不是好惹的！”
“四軍團整備完畢。”古斯坦因躬身行禮，“老子必將取回巴拉克的人頭，以祭死在他手下的戰友！”
肖恩回過身，從城牆上向下望去。
兩百名騎士整齊地排列在城堡內部的廣場上。他們以約二十騎為一隊，排成縱兩騎，橫十騎的陣形，全身披掛著沒有一絲反光的黑色鋼甲，和由同樣材料鑄成的帶翼頭盔。
他們騎乘的戰馬頭戴面甲，身軀覆蓋著漆黑的馬衣，其下是精心打造，並經過神術加固的板甲，唯一露出的馬腿同樣是純黑色。所有馬匹的左側腹部均懸掛著一面黑色鳶形盾牌，另一側則立著沉重而堅固的長槍。每一面鳶盾的中央頂部，均用金色線條蝕刻著一隻振翅飛翔的烏鴉。
這就是以勇猛善戰和不懼死亡，聞名帝國的黑鴉騎士。儘管騎士團名聲在外的原因遠不止這一個——鼓勵成員追求舒適生活，贊同騎士團內的婚姻等等，都讓黑鴉成為民眾飯後的談資——但他們勇猛的英名，和源自瑪爾的強力神術，才是騎士團得以存續至今的關鍵。
肖恩滿意地點了點頭，重新看向兩名軍團長。
“祭司長會為你們開啟道路，餘下的戰鬥就交給你們。我們不需要殲滅所有敵人，而是在儘可能儲存自身的情況下，給予對方足夠的打擊。”肖恩在胸前畫出瑪爾的象徵，“讓母親賜予他們永恆的安睡。”
“讓母親賜予他們永恆的安睡。”兩人齊聲重複道，然後轉身走下城樓，回到屬於他們的軍團前方。