“嘿，柯爾。前兩天的戰況聽說了沒？”
名為柯爾的青年將目光從遠方收回，愁眉苦臉地看了身旁金髮的同伴一眼。
“當然，楓葉堡被攻陷，然後由聯邦接管——這是第三個。”他嘆了口氣，“說不定很快就該輪到咱們了，羅傑斯。”
“那又如何？”他的同伴顯然沒把這些放在心上，“哪怕明天就是末日，今天該吃的飯還是得吃！”他抬起手，在柯爾頭頂用力揉了一把，“別忘了你是為什麼來這兒的！對了，喝一杯去怎麼樣？”
“反正不是為了吃飯。”青年低聲嘀咕道，抬頭看著遠方的夕陽，“今晚有我的崗，改天吧。”
“明天晚上，就這麼說定了！”羅傑斯滿意地拍了拍手，“等我再去問問瑪姬，能喊上她一起就更完美了——”
他心滿意足地走下城牆，留下柯爾一個人望著天空。年輕的修士聽著腳步聲遠去，露出有點無奈，卻又帶著溫暖的淺笑。
距離他加入《黑鴉騎士團》——這個信奉者瑪爾母親的修士會，已經八年有餘。羅傑斯是與他同期的修士，兩人在新團員的訓練中被安排在一起，之後又分配到同一個小隊。時至今日，兩人均升任為團內的中隊長，居住地也從花葉領移動到了新落日堡——《黑鴉》當前的軍事與行政中心。
他們兩個的性格愛好相差甚遠。研究歷史與各類傳說是柯爾閒暇時的樂趣，要塞資料館中的數百本相關藏書，他幾乎每一本都仔細讀過。他還寫了好幾本騎士小說，大多建立於架空的歷史——在團員中的反響不錯；除了母親的神術，連鍊金術和秘術他也稍有涉獵。
由於閒暇時很少出門，柯爾被安了一個‘家裡蹲騎士’的綽號；他的同伴則熱衷於四處旅行，或是參與各類聚會。黑鴉騎士在帝國的地位不低，羅傑斯既健談又沒有架子，收到的邀請總是很多。兩者並無優劣之分——對於瑪爾的騎士，追尋屬於自己的生活樂趣，本就是畢生的信條。
許多年過去，羅傑斯換了很多新朋友，而他甚至結了婚也有了孩子，兩人的關係卻不曾隨時間淡化。每當對方有什麼煩心事，總是會來找他傾倒苦水；而若有什麼「有趣」的事，亦從不會忘記了他。
或許這就是所謂的孽緣吧，柯爾心想。雖然感覺還不壞。
他撫摸著「門」字型城垛的青磚，回想這座堡壘的過往。
新落日堡於一百零四年前始建，如今已是帝國南部最龐大和著名的城堡之一。堡壘位於蘭頓平原西部，距離帝國邊境約四十公裡，西弗蘭河流經它的南北兩側，構成優秀的天然屏障。
七十六年前，為了褒賞《黑鴉》扶持其登基的功績，「降臨者」格裡芬四世將這座前任帝王的行宮，連帶周邊土地一同賜予騎士團。在那之後，騎士團又對進行過許多次修繕與擴建，儘可能保留原本風貌的同時，將其改造為真正易守難攻的要塞。
一直以來，柯爾都不認為這些堅固的城防體系能夠派上用場。格裡芬四世退位以後，如今的山德魯一世同樣依賴著《黑鴉》的戰力，幾乎不可能出兵討伐騎士團。南方的菲爾聯邦向來缺乏侵略性，有些騎士甚至會在空閒時擔任聯邦商人的護衛，藉此賺取一筆額外收入。
而今，它看上去有了點意義——卻仍舊未必。
自帝國向其宣戰，並且大敗而歸後，沉寂了近半個月的聯邦終於開始動作。僅僅三週的時間，洛瓦斯堡，銀霜堡和楓葉堡先後淪陷，過程近乎如出一轍。
巨龍們成群結隊地飛臨上空，用法術與吐息將城堡的防禦輕易摧毀；他們隨之化為人型，衝入要塞內部，殺死任何敢於反抗的倖存者。等到城堡裡剩不下幾個活人，來自菲爾聯邦的僱傭兵才前來收拾戰場，同時將城堡掛上聯邦的旗幟。
根據柯爾聽到的傳言，至今為止，敵人還不曾攻擊過缺乏防禦的城市與小鎮。這對他算不上好消息：新落日堡看起來就是個適合的目標，而且距離楓葉堡不到一百公裡。比起那三座要塞，它的確擁有更多駐軍，但柯爾不覺得憑藉一群瑪爾的騎士——哪怕算上用神術加固過的城壁，以及城內臨時增設的四座神術大炮——就能夠擊退那些可怕的魔法生物。
唯一值得慶幸的，大概就是半年前妻子完成生育，目前正和女兒一同在鄰近的莊園休養。按照《黑鴉》的律法，若他在戰鬥中身亡，妻子每月都將得到來自騎士團的撫恤金，直至她找到新的丈夫。若她願意，騎士團也可以為她提供工作——當然，前提是她擁有相符的能力。
他總是容易想得太多，這是個壞毛病。柯爾吐了口氣，走下城牆，來到城堡一層的《紅斗篷》酒吧。值崗之前不允許喝酒，他便要了一杯熱羊奶，兩片烤過的麵包和一小塊黃油，花去十三個銅子。這些食物原本只需要大概一半的價格，因為與聯邦的關係破裂，帝國南方的物價整個都提升了許多。
溫熱的食物讓柯爾的心情略有好轉。他摸了摸肚子，悠閒地坐了一會兒。周圍傳來的討論聲多半與聯邦的動向有關，但沒什麼值得注意的新訊息。看著天色轉暗，年輕的騎士伸了個懶腰，走向城牆下方的空地。
幾名年輕人已經等待在那裡，都是所屬於他的騎士團員。過了幾分鐘，餘下的十數人也先後到齊。柯爾拍了拍手，他們迅速排成一列橫隊，如同之前的每一次。
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柯爾將目光從這三十一名騎士臉上掃過，滿意地點了點頭。
“很好，沒有人缺席，而且精神都不錯。”他轉頭望了一眼天空，夕陽的紅幕已餘不多，而銀月尚未升起，“你們的值崗在午夜結束，然後第四中隊會與你們交接。”他清了清嗓子，“沒什麼問題的話，兩人一組，和以前一樣各自就位巡邏。”
“我有問題！”右側的一名團員舉起手來，他有著灰色的利落短髮，臉圓圓的，看起來不過二十歲上下，“要是看到龍來了，該怎麼辦？”
柯爾舔了舔嘴唇，思索應該用怎樣的態度回答這個問題。然後他攤開雙手，學著羅傑斯的語氣，“不管看到什麼來了，該做的事情都一個樣——回來和我報告，接著向瑪爾母親祈禱，最後戰鬥！明白了麼？”
他抬起手，在胸口劃出如同傾斜沙漏般的，瑪爾的聖徽。對面的團員們齊聲應答，依樣祈禱，然後各自散開，前往他們預定的崗位。