聖萊昂歷第四百五十七年，冬之月，第二十二日。
尤菲一覺醒來時，發現連續下了數天的小雨終於停歇。陽光刺破雲層，帶來溫暖與嶄新的一日。她簡單地梳洗過自己，推開房間的木窗，呼吸著雨後仍有些許溼潤的空氣，在心中盤算下一步的行動。
背後傳來輕微的開門聲，金髮少女端著一個盛有早餐的木盤走進屋內，坐回她的身邊。或許因為自小照顧獅鷲格蕾絲，琳向來習慣早起。為了避免引人注目，格蕾絲這幾天一直安靜地呆在屬於秘法之靈的半位面內，但常年養成的習慣仍然保持了下來。
所以這段時間，尤菲總能在起床後不久，吃到熱氣騰騰的早餐——與在學校時並無二致。
一隻小巧的白隼從開啟的視窗嗖地飛入，落在她們的床頭。她拍拍翅膀，抖落身上的水珠，然後跳到地上，還原成屬於艾斯卡的外貌，用力伸了個懶腰。
“早就猜到你今天會來。”琳開心地與她打招呼，“所以早餐準備了三人份，快來吃吧。”
三名女孩肩並肩坐著，品嚐著由琳借用旅店的廚房，親手製作的早點。今天的菜譜是煎得金黃的鬆餅，淋上溶化的黃油和楓糖漿——微風森林北部的特產之一，搭配上一杯香甜的牛奶，簡潔卻不失溫馨。經歷過迷鎖中的那段時光，這種表面上的平靜時光，對於她們已經是難得的滿足。
當然，真正的寧靜還遠未到來。
那一日，尤菲和琳離開後不久，艾斯卡找到希琳菲爾，自願擔任兩人與艾爾納人間傳達訊息的信使。考慮到南方可能存在重要的情報，而艾斯卡既是出色的自然使者，又與二人結有深厚的情誼，希琳菲爾痛快地答應了她的請求。
暫時辭別森林的二人，也相當開心能再次見到她。此後，她就在兩邊來回奔波，往往三五天就要飛一個來回。尤菲曾擔心她太過辛苦，但她似乎樂在其中，沒有顯出任何疲憊的樣子。而且，源自這名可愛信使的情報，的確起到了許多幫助。
“又有什麼新的發現了嗎，艾斯卡？”吃過早飯後，尤菲輕輕抿著溫熱的牛奶，開口問道。
“嗯，先說好消息吧。”信使少女託著下巴點了點頭，“寧靜之森裡連續下了兩三天的大雨，北邊甚至下起了大雪。託天氣的福，那群該死的惡魔總算消停了點，帝**也被迫放緩進軍速度，給了我們重整隊伍的機會。”說到這兒，她看向窗外晴朗的天空，有點遺憾地嘆了口氣，“可惜現在雨停了，如果能再下個十幾天該多好啊。”
即使是與自然和諧相處的艾爾納人，同樣難以直接操縱整片森林的氣候變遷。不知道那些「神使」是否能夠做到——就算可以，他們也不會隨意操縱這片大陸的吧？尤菲分析著艾斯卡的情報，一邊用空閒的思維胡思亂想著。
“至少這樣一來，無論帝國、薩奇人還是惡魔，短時間內都無法點燃森林了。”她翻開一個手製的本子，隨手在上面記了幾筆，“另一個訊息是什麼？”
“唔……是個有點奇怪的情報。”艾斯卡咬著自己的食指，“尤菲、琳，你們聽說過……弗裡茨人有什麼奇怪的習俗麼？”
“很難說怎樣的習俗才是‘奇怪’的啊。”琳輕笑出聲，拍了拍信使少女的背，“就好比說，你們艾爾納人可以在樹上睡覺，可對於薩奇人，幾乎是難以想象的吧？”
“那倒是……”艾斯卡小聲嘀咕道，又立刻搖頭反駁，“等等，在樹上睡覺才不奇怪啦！但從東邊回來的信使說，他們發現弗裡茨人將之前戰場上餘下的屍體，無論是敵人還是我們，一概拖回據點當中……難道說，弗裡茨人有幫忙掩埋敵人的習慣麼？”
尤菲轉頭看向琳，從對方眼中得到相同的疑惑。薩奇人還可能因為對於死者的畏懼，而為屍體進行安置——哪怕他們‘安置’敵人的方式一向不被稱道。生活在海中的弗裡茨人，根本不需要刻意去處理死者的身軀，那些體形微小，卻數量龐大的海洋生物，自然會將屍體處理乾淨。
她搖了搖頭，表示沒有聽說過這種事情，“弗裡茨人將屍體帶走以後，對它們做了些什麼？”
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“不知道哎。”艾斯卡想了想，同樣搖頭道，“那名信使說他沒敢太過靠近，下次我飛過去看看好了！”
“如果它們真的在做某些打算，營地附近可能會有危險，或許不要靠近比較好。”尤菲腦海中閃過庫倫、休斯、以及吉爾的面孔——很難說弗裡茨人是否得到了他們的協助，或是擁有實力相近的個體，“維繫我們與希琳菲爾女士的通訊，才是目前相對重要的事情。”
“而且比起不知是否有用的情報，我更希望你能安全哦。”琳模仿著她的口氣說道。她轉過頭，瞪了金髮少女一眼，然後三人一同笑出聲來。
沒錯，比起拯救世界和帶來和平，她想要的，從來都只是保護好身邊的一切。
她們又閒聊了一小會兒，主要是艾爾納人的隊伍中發生的各種趣事，以及昔日同伴們的現況。莉莉一如既往地活躍著，源自「九月」的血脈，讓她在與自然的溝通上具備極高天賦，加上希琳菲爾的教導，已經不負「自然賢者」這一名號。貝爾在出發幾天後就嘟噥著想要吃肉，於是安珀莉烤了一整條希爾魔的腿給他——尤菲默默祈禱了片刻，希望貝隆人不會因為食物中毒而倒下。
“時間差不多啦。”時近中午，艾斯卡看了一眼窗外，站起身來，“這次有什麼訊息要我帶回去麼？”
“的確有一些。”尤菲同樣直起身，從視窗向下望去，“不過……不是什麼太好的事情。”
她看到行人在這個不大的小鎮上來往，忙碌著一天的工作或事務，偶爾互相打著招呼，似乎一切都再正常不過。只是前幾日，她們以‘來自鄉間的帝國旅行者’的身份，在鎮上打聽訊息時才發現，有些東西已經不知不覺間，滲入到這樣的小鎮之中——
……