2002-2003賽季，季後賽首輪，小牛在領先3場的情況下，被開拓者追平，雙方的搶七大戰如約開戰，賽前，開拓者的首發中鋒戴爾-戴維斯因傷不能出場，開拓者讓老薩博尼斯出任首發中鋒，前三節比賽兩隊打的很激烈，諾維斯基和範艾克賽爾合力攻下31分，而開拓者薩博尼斯和蘭多夫合力攻下30分幫助開拓者領先小牛2分。
最後一節拉希德-來來是又在第四節站了出來，在第四節中段，天尊兩記三分，兩個罰球，兩次籃下單打連取12分，而小牛則是範艾克賽爾天神下凡，第四節前段兩記中投，一記三分獨取7分，然後又搶斷邦奇威爾斯，助攻納什上籃快攻打進兩分，然後又是範艾克賽爾的突破拿下2分，助攻納什命中空位三分，助攻諾維斯基打成二加一，然後親自操刀，面對皮蓬命中絕命三分！
最終開拓者跪在了第四節大爆發的範艾克賽爾面前，小牛4:3擊敗開拓者，晉級次輪。諾維斯基延續了上賽季首輪的精彩表現，七場比賽，場均29.9分8.9個籃板球，投籃命中率52.1%，三分球命中率達到了56.0%！範艾克賽爾場均轟下15.3分，5.0次助攻，成為了球隊獲勝的第二功臣！
次輪，小牛又碰見了去年的老對手，撒拉門託國王！去年1:4慘敗的場景還歷歷在目，今年 國王在保持原班人馬的同時，還招募到了小牛昔日的基石，吉姆-傑克遜，實力更加強大，這一次，小牛能否全身而退！
首場比賽，前三節比賽韋伯攻下23分，率領國王98:76大比分贏下了小牛，但是小牛並未放棄希望，芬利和塔裡克-瓦哈德合力拿下21分，但是國王的鮑比-傑克遜在最後一節攻下12分，確保了國王最後的勝利，比賽結束範艾克賽爾，芬利和納什三個人轟下60分，但是國王火力更猛，佩賈韋伯合力轟下50分，替補席鮑比-傑克遜一個人獨攬23分，諾維斯基雖然13中7高效拿下18分11籃板，但是諾維斯基這樣的表現仍然是不夠。
第二場比賽，成就了範艾克賽爾，全場19中14命中5記三分轟下個人職業生涯季後賽新高的36分！率領小牛以132:110血屠國王，範艾克賽爾這名球員很多球迷都不認識，他曾經是科比之前湖人的老大，打球獨，但是能力強，真打瘋了誰都不怵，江湖綽號“範瘋子”！很不幸，國王本場就遇見了個已經瘋掉了的範艾克賽爾。
老尼爾森：範範啊，上一場吃啥了？這麼瘋狂？
範艾克賽爾：瘋狂？我就喜歡你這種沒見過市面的樣子！來，睜大眼睛，大爺讓你看個更狂的！
雖然範艾克賽爾打出了非常出色的表現，但是在賽後，小牛收到了一個對自己無比利好的訊息，國王大前鋒克里斯韋伯在一次拼搶中，膝蓋著地，受傷離場，賽季報銷，而韋伯的這次膝傷，也讓他的職業生涯迎來了重大轉折，在下個賽季傷愈之後，也不復當年之勇了。
第三場，比賽最後一分鐘，畢比的絕命三分讓國王反超小牛2分，但是關鍵時刻，範艾克賽爾在比賽最後3.8秒鐘，衝老尼爾森大吼一聲——
“老頭！睜大你的眼睛看清楚了！”
然後範瘋子穩穩命中了扳平比分的中投！這兩分，只是範瘋子第四節拿下的15分其中的2分！兩支隊伍進入到了第一個加時！
第一個加時國王隊的克裡斯蒂命中兩記三分幫助國王佔據了主動，但是在比賽最後16秒鐘，納什助攻維爾特-威廉姆斯攻籃得手再度把比分扳平，比賽進入第二個加時！第二個加時看誰！只見範瘋子又衝老尼爾森大吼一聲——
“老頭，睜大你的眼睛看清楚了！”
已經完全打瘋了的範瘋子，他在第二個加時獨得8分，幫助，不，是率領小牛艱難贏下這場比賽，整場比賽，範瘋子26投14中命中6記三分把剛剛創造的季後賽得分新高又重新整理到了40分！
其他球員佩賈30投14中攻下39分，而納什則是攻下了31分11次助攻，諾維斯基雖然進攻端不利，21投只有9中拿下25分，但是搶下了20個籃板球。
第四場小牛罕見地低迷，全隊投籃命中率只有37.9%，只拿下區區83分，而連續兩場表現發揮出色的範瘋子，本場比賽也啞火了，11投只有2中拿下5分，而國王則是全隊六人得分上雙，最終小牛83:99慘敗對手。
你不能指望範瘋子一直瘋下去，要是那樣，他就不叫範瘋子，就叫範喬丹了……但是關鍵的天王山之戰，範瘋子第三度瘋了……
第五場關鍵的天王山之戰，在上半場小牛以54:61落後7分的情況下，第三節打出一波29:10的攻擊波，一舉逆轉了比賽，最終小牛112：93大勝國王！第六場比賽，兩隊幾乎都是傾全隊之力來決鬥，芬利和諾維斯基幾乎全場沒有休息，但是效果並不好，進攻效率不高，芬利15中7拿下21分，諾維斯基14中5拿下21分12個籃板球，絕對球隊命運的，依舊是範瘋子，他全場23投15中轟下個人職業生涯季後賽第三高分的35分！而國王則是全民皆兵，佩賈，迪瓦茨，克裡斯蒂，鮑比-傑克遜全部得分20+最終小牛109:115輸掉了第六場，連續兩個系列賽進入搶七大戰！
最後的比賽，被壓抑了整輪系列賽的諾維斯基終於崛起了，20投12中轟下30分19個籃板球，範艾克賽爾攻下23分，納什送出13次助攻，國王在上一場比賽幾乎拼盡了全隊的最後一顆子彈，再也無力與小牛周旋，四節比賽，沒有一節打贏過小牛，最終小牛以112:99大勝國王，繼1987-1988賽季之後，第二次殺進了西部決賽！
評價一下這一輪的系列賽，五場比賽，範艾克賽爾瘋掉了其中的三場，範三瘋貢獻了自己職業生涯季後賽裡排名前三的高分，40分，36分35分，場均得到25.3分，成為球隊取勝的第一功臣！而小牛的西決對手，還是老朋友，聖安東尼奧馬刺。
兩年之前，小牛就在季後賽西部半決賽的舞臺上1:4慘敗給了馬刺，那時候馬刺的雙塔成為了小牛最大的魔魘，而僅僅兩個賽季，馬刺的構架就完全不同。雖然大衛-羅賓遜還未退役，還是首發，但是已經到了職業生涯末年的羅賓遜實際上已經是球隊第六人的角色了，其他方面，球隊在首發後衛挖掘了託尼帕克，另外一名後衛則是防守大師布魯斯-鮑文，另外還有斯蒂芬-傑克遜，馬努-吉諾比利等一票實力出色的干將。
賽季還未打，小牛傳來第一個噩耗，大中鋒肖恩-布拉德利因為膝蓋的傷勢，幾近報銷，即使是上場也打不了幾分鐘，這讓防守鄧肯的組合，少了一個。
首節比賽，小牛在前三節落後7分的情況下，在諾維斯基第四節貢獻12分率領下，單節打出了30:19的得分**，最終以113:110險勝馬刺，迎來了開門紅。
小牛早幾年就給鄧肯準備了一份大禮——拉弗倫茨，但是小牛被國王擊敗，沒機會展示，今年碰上了，小牛發現——沒啥卵用……雖然馬刺輸了，但是鄧肯全場20投14中轟下40分15籃板7助攻，依然是穩健如狗，不過諾維斯基全場19投10中射落38分搶下15個籃板球，算是與鄧肯平分秋色，芬利和納什合力29中14攻下48分帶走了比賽的勝利。
第二場比賽，馬刺很快就調整了狀態，鄧肯依舊穩健21中11轟下32分15籃板5助攻，替補席的馬利克-羅斯攻下25分率領馬刺119:106大勝小牛，芬利攻下了29分，10個籃板球，諾維斯基19投8中拿下23分10籃板。
第三場馬刺再勝，鄧肯19投12中轟下34分24個籃板球，而小牛得分最高的是替補範瘋子，拿下的16分，諾維斯基20投只有7中得到15分，馬刺96:83連勝小牛兩場。
鄧肯穩健而高效的發揮，都快把小牛打哭了……
小牛：哥，請輕虐。
鄧肯：我只是正常發揮啊……
小牛：那你少出手點吧，我們實在是承受不來……
鄧肯：OK，沒問題。
鄧肯這邊搞定了，但是小牛卻傳來了第二個噩耗，諾維斯基在第三場比賽中諾上了膝蓋，賽季報銷……
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鄧肯：那……這可不怨我……
第四場，鄧肯全場只出手了14次，命中了其中的8球，拿下21分，搶下20個籃板球，率領馬刺102:95連續三場擊敗小牛，範瘋子被提上了首發，並且與芬利，納什一道拿到了20+的得分，但是已然阻擋不了馬刺強大的攻勢，鄧肯，帕克和吉諾比利雙雙攻下20+斯蒂芬-傑克遜也拿下17分。
第五場比賽，小牛在沒有諾維斯基的情況下，前三節以76:81落後馬刺，但是第四節範瘋子攻下拿下12分，率領小牛打出一波29:10的攻擊波，最終小牛以103:91擊敗了馬刺。
此時的小牛，真可謂是彈盡糧絕了。
第六場，鄧肯終於是收手了，20中8拿下18分11個籃板球，打出了系列賽最差的一場比賽，但是史蒂芬-傑克遜14中8拿下24分，馬利克-羅斯，史蒂芬-科爾，吉諾比利也都拿到了上雙的分數，馬刺這邊的發揮算不上多麼出色，但是小牛更差，全場僅僅得到78分，範瘋子19次出手換來全隊最高的19分，最終小牛以2:4被馬刺淘汰出局，鄧肯依舊是小牛過不去的門檻，在系列賽場均轟下28.0分16.7個籃板球5.8次助攻，3.0次封蓋，投籃命中率高達56.9%。
值得一提的是，馬刺在踏過小牛之後，在總決賽上，用同樣的一記4:2擊敗籃網，獲得了當年的總冠軍，這個結果讓小牛對未來充滿了期待，若是諾維斯基在第三場不受傷，若是其他球員的發揮再好那麼一丟丟，可能最後的結果完全不一樣，小牛差的，只是那麼一丟丟，就那麼一丟丟，所以，小牛在2003-2004賽季，開始了隊史上最為瘋狂的補強！
2003年的選秀大會被譽為是NBA最好的一屆選秀大會之一，這一年的新秀，誕生了諸多名人堂級別，全明星級別的超級球星，而次輪也不逞多讓，產出了許多優秀的角色球員，而小牛在首輪第29順位選中的約什-霍華德，就屬於優秀這一欄。
霍華德身高201公分，能打二三號位，霍華德的長相實在是不敢恭維，一笑起來，咧著兩排白森森的大白牙，嘴角都咧到耳根後了，總體來講，長得跟我差不多，每個雜誌在評選NBA最醜明星的時候，霍華德總在其中，但是，雖然人長相一般，但是低調有實力！
霍華德在大學是榮譽滿身的球員，技術非常全面，臂展長，身體素質優異嗎，能攻善守，只不過霍華德在大學打了4年，選秀的時候即將要滿24歲了，況且那一年大神太多，就把約什霍華德擠到了這個位置，最終讓小牛把這個大便宜撿走了。
而且小牛不僅撿了這個大便宜，還有一個大便宜等著小牛撿呢。
馬奎斯-丹尼爾斯，身高198公分，司職二號位，選秀的時候22歲，在大學算是打出了名堂但不是很響，小牛在觀察約什霍華德錄影的時候，發現與之對位的馬奎斯-丹尼爾斯也是一名人才，小牛本來打算以次輪選秀權選中丹尼爾斯，但是這枚選秀權被老尼爾森的兒子小尼爾森交易給了掘金，然後一年底薪簽下了丹尼爾斯。
但是約什-霍華德和丹尼爾斯都不是小牛新賽季最重要的引援，在選秀大會之前，小牛把上賽季季後賽發揮出色的範艾克賽爾加上艾弗裡-約翰遜，三名飲水機送到了勇士，得到了勇士的首發大前鋒安託萬-賈米森，克里斯-邁爾斯，丹尼-福特森和基利-威爾什，後三位只是普通的角色球員，很明顯小牛真正的引援是安託萬-賈米森。
賈米森身高206公分，司職大前鋒，在進攻端，賈米森身板結實，打球強硬，拿球之後有著萬花筒一般的進攻技巧，特別是運球橫移之後的半勾手拋投，這種讓別人難以琢磨和學習的進攻方式，在賈米森這邊簡直就是爐火純青，賈米森防守端屬於中等水平但是絕對不差，賈米森是1998年的首輪4號新秀，但是在選秀大會結束的時候與5號位的文斯卡特互相交換陰差陽錯來到了勇士，在勇士五年，從一名角色球員，成長為一名得分20+的準明星球員，曾經完成過連續兩場背靠背得分50+的壯舉！
但是勇士放棄賈米森也不是沒有理由的，賈米森性格沉默內斂，不喜歡拋頭露面，只想安安心心地打球，沒有領導能力，這樣的性格，難以成為球星和票市的保障，即便是被勇士管理層直接點出來，賈米森仍然是沒有什麼改變，在勇士呆的那五年，勇士一次季後賽也沒打進，由此心灰意冷，被賤賣到了小牛，賈米森除了新秀賽季，其他四個賽季全部都是勇士的先發球員，但是來到了小牛，他卻成為了諾維斯基的替補，這樣待遇的差距，一般球星都是非常抗拒的，但是性格內斂的賈米森，卻欣然接受了這個角色，整個賽季都兢兢業業地打球，沒有絲毫怨言，場均14.8分6.3.個籃板球，並且在賽季結束之後，拿到了聯盟本年度的“最佳第六人”的獎項，賈米森也成為了小牛隊史上，繼塔普雷之後，第二個最佳第六人的獎項。
你以為這就完了？還沒呢……
2003年凱爾特人聘請了丹尼-安吉作為球隊的總經理，而安吉，被譽為NBA最冷血的總經理之一，一上任，就把球隊多年的基石全明星級別的大前鋒安東尼-沃克加上潛力後衛託尼-德爾克交易給了小牛，籌碼是小牛2004年的首輪選秀權，大中鋒拉弗倫茨，兩名飲水機克里斯-米克斯和基利-威爾什。（未完待續）