奧拉朱旺的日漸老邁，讓火箭隊不得不進入痛苦的重建期，1998-1999賽季，火箭季後賽1:不敵洛杉磯湖人，被淘汰出局，火箭老“三叉戟”中只有巴克利發揮出了穩定的價值，斯科特-皮蓬打出無比低效的一輪系列賽，五場比賽場均18.分投籃命中率是慘不忍睹的.9%，三分球命中率是7.%！這三分球命中率低到什麼程度？就連場均出手1.8次三分球的查爾斯-巴克利的命中率都要比皮蓬高！最重要的是皮蓬和巴克利天生八字不合，兩個人甚至曾經在大巴幾近動手！賽季結束，火箭隊馬不停蹄地把皮蓬換到了波特蘭開拓者隊，換來了一幫不錯的角色球員，此時距離巴克利試圖降薪拉攏皮蓬加盟不過過去了九個月的時間而已……
這些由皮蓬換回來的籌碼中有些人還是不錯的，其中就有頂上首發小前鋒位置的山頓-安德森和兩年後坐穩球隊首發中鋒的凱文-卡託，當然，現在在教練組混的風生水起的布萊恩-肖，當年也是這比交易的參與人之一，他從開拓者被交易到了火箭，但是他還沒來得及穿上火箭的球衣，又被交易到了洛杉磯湖人。
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1999年的NBA選秀大會上，溫哥華灰熊在首輪第二號順位選擇了來自馬裡蘭大學的史蒂夫-弗朗西斯，但是後者明切表示，自己不會為灰熊打一場比賽，正當兩方僵持不下之時，火箭總經理卡羅爾-道森瞅準時機，果斷出手，用上賽季表現不錯的迪克森和未來的一個首輪選秀權把弗朗西斯帶到了休斯頓。
這NBA聯盟歷史上第一次由一個一場比賽還沒打的新秀逼迫球隊管理層交易自己的案例，所以在弗朗西斯進入聯盟之初，他就得到了一個非常霸氣的綽號，“Franchise（特權）”。
新秀賽季，弗朗西斯用他出色的表現證明了火箭管理層是做出了一件多麼明智的決定，新賽季他場均能夠貢獻18.0分5.個籃板球和6.6次助攻，投籃命中率44.5%，三分球命中率4.5%，弗朗西斯身材不高，官方註冊191公分，但是實際上可能也就是188公分，他打球有很濃郁的街球風格，運球低而快，身體素質勁爆，在比賽中失常能夠隔著對方的大個子暴扣，中投精準，疾速運球後的急停跳投乃是殺招，在比賽中無往而不利。
二年級新秀卡迪諾-莫布里持續成長，他因為他名字前三個字母“CUT”而得到了一個頗具戲謔味道的綽號——“老貓”，新賽季“老貓”仍是作為替補出場，他場均能夠得到15.8分時NBA所有球隊裡替補席得分最多的球員，但是因為火箭隊糟糕的戰績，最終莫布里在年度最佳第六人的評選中屈居第二，無緣獎盃。
這個賽季火箭只取得了4場勝利，賽季結束以後，大傷了四個月的查爾斯-巴克利宣佈退役，一代梟雄從此封劍掛靴，退隱江湖。
000-001賽季，弗朗西斯與晉升首發的莫布里雙雙砍下19+，從快船隊投奔而來的莫里斯-泰勒表現不俗，最終火箭這個賽季的戰績定格在45勝7負，樂透區冠軍。這個賽季弗朗西斯入選了全明星的扣籃大賽，而這一屆的扣籃大賽則是被全世界球迷所公認的成色最足的一次扣籃大賽，弗朗西斯憑藉著勁爆的身體素質一路殺到決賽，最終惜敗於有著“人類UFO”之稱的文斯-卡特,後者在扣籃上造詣無需贅言，弗朗西斯雖敗猶榮。
001年的選秀大會上，火箭在首輪第十三順位選擇了身體素質勁爆的理查德-傑弗森，首輪第十八順位選擇了內線防守大將賈森-柯林斯，首輪第順位則是挑選了布蘭登-阿姆斯特朗但是三名年輕人均不在火箭未來的計劃之內，選秀還未結束，火箭便於新澤西籃網打成交易，三名新秀還籃網首輪第七順位的那名新秀，埃迪-格裡芬。
埃迪-格裡芬在高中的時候就名動全美，大一的時候被美國權威雜誌《體育新聞》評選為全美最佳新生，並且被眾多專家預測是選秀狀元的熱門人選，但是隨後，格裡芬因為一些雜七雜八的事情讓人們改變的對他的看法，吸毒，酗酒，與隊友鬥毆，超速行駛，這些場外麻煩讓在選秀大會上等待著選擇自己心儀球員的各隊經理們分分鐘止步，最終，格裡芬掉到了第七順位，並且被火箭下了大力氣交易了過來。
事實上從火箭隊發展的軌跡來看，當時他們更加需要一名合格甚至優秀的內線球員，凱文-卡託在遇見奧尼爾，鄧肯這樣的明星內線的時候根本就無還手之力，但是火箭垂涎語格裡芬的天賦，在000年選秀大會上錯過喬爾-普爾茲比拉，賈馬爾-馬格洛伊爾之後，又在001年的選秀大會上錯過了扎克-蘭多夫，布蘭登-海伍德和阿謬爾-戴勒姆波特，這最終讓火箭付出了代價。
初入火箭隊的格裡芬便暴露出性格上的缺陷，他性格孤僻，比較難接觸，火箭隊更衣室氛圍比較緊張，因為火箭已經擁有了弗朗西斯和莫布里，新賽季的格裡芬主要是以替補出戰，場均6分鐘，能夠得到8.8分和5.7個籃板球。
這個賽季弗朗西斯和莫布里雙雙1+，但是球隊戰績卻只有8勝54負，本來是一顆正在快速崛起中的隊伍突然淪落，這讓有些人猜測是不是火箭要複製1996年的馬刺，他們在那一年瘋狂地擺爛，然後博得了狀元籤，並且選中了鄧肯，這一年陣容還算是不錯的火箭不知道是存在於何種原因，反正其結果就是最終他們達成了他們的希望。火箭隊的抽籤代表史蒂夫-弗朗西斯以0.5%的超低機率抽到了狀元籤，最終00年NBA選秀大會上，火箭用這個籤位挑選了姚明。
姚明成為了NBA歷史上第一位非美國國籍的狀元秀，這是一份榮譽，更是參雜了很多的好奇和誤解，美國人看中國，就像中國人看美國一樣不透明，所有人都不知道這個個子奇高的中國人究竟是何等水平，中國籃球究竟是何等水平。當有人提及姚明在中國國內聯賽的最後一場比賽1投1中轟下49分搶下1個籃板球送出7次封蓋的時候，每個人的嘴巴都張大成了“O”型。
00年10月1日，姚明迎來了NBA的處子秀，中國巨人正式亮相NBA賽場，全場比賽他打了十一分鐘，一次投籃沒有命中，只搶到了個後場籃板球，助攻一次，封蓋一次犯規三次，表現十分不堪。
賽後，姚明一臉的沮喪，自己想象中的NBA和現實中的NBA根本就是兩個世界，這是第一個走過來安慰姚明的就是球隊老大，弗朗西斯，他用了一句很爺們的話對姚明說道，
“你身後那麼多人看著你呢，是男人，就打好下一場！”
這句話被年輕的姚明牢牢地記在心裡。
姚明前六場比賽得分別是0分，分，8分，0分，分和7分，作為一個令世人矚目的狀元，這樣的表現顯然是不及格的，一時之間，僅僅憑著這幾場比賽，便有人武斷地把“史上最水狀元”的頭銜扣在了姚明的頭上，姚明身上承受的壓力可想而知。
第一個跳出來質疑姚明的人，便是曾經效力過火箭的明星球員查爾斯-巴克利，此時已經退役的巴克利的身份是美國王牌體育節目TNT的解說員，搭檔是火箭隊名宿肯尼-史密斯，查爾斯巴克利這個人長著一張有名的損嘴，他的至理名言是“只要我的嘴能說話，其他的腰疼，腿疼腚疼都不是事兒！”補充一下，巴克利的打球風格就是在三秒區外，撅著屁股強攻到三秒區內，所以他的屁股經常受傷。
姚明初入聯盟的那會，知禮儀的姚明對巴克利也是非常尊敬，自稱最喜歡的三名球星就是奧拉朱旺，薩博尼斯和查爾斯-巴克利，但是後者完全不給姚明面子，00年11月15日，火箭客場挑戰太陽，這場球是TNT轉播，賽前巴克利揚言，如果姚明在職業生涯任意一場比賽得分超過19分，自己就親肯尼-史密斯的屁股，比賽賽前的新聞發佈會上，馬上就有記者把這件事告訴了姚明，姚明笑著說道，
“那我就天天拿18分。”一句話，把臺下的記者都逗樂了，場均18分，既不會讓巴克利難堪，又不能讓人小覷。
雖然姚明用自己的機警睿智巧妙的滑稽了這一次尷尬的採訪，但是姚明畢竟是血氣方剛的年輕人，被人看不起，心中自然不服。
火箭隊和太陽隊的比賽進行到第三節，姚明和弗朗西斯交叉防守，馬布裡一個大幅度的交叉運球騙過了姚明的中心，姚明心急想跟上馬布裡的腳步，結果左腳絆倒了右腳一屁股摔在了地上，太陽隊的替補席都笑作一團，尤其是姚明的同級新秀，被媒體賦予姚明一生之敵的阿瑪雷-斯塔德邁爾，坐在TNT演播廳中的巴克利自然也是樂不開支，笑得合不攏嘴，那感覺，就像現在奧尼爾天天損大麥基似的。那場比賽姚明其實打的不錯，上場14分鐘，6投5中得到10分，而斯塔德邁爾則是上場0分鐘4投1中只有5分，所有人只記得這場比賽姚明被馬布裡晃倒時的窘相，沒有人記得姚明暗暗地為自己增加實力，更加刻苦的訓練。
00年11月17日，休斯頓客場挑戰洛杉磯湖人，彼時，湖人坐擁聯盟第一中鋒，素有“大鯊魚”之稱的沙奎爾-奧尼爾，這個賽季奧尼爾在內線無人可擋，場均7.5分11.1個籃板球，姚鯊對決第一次成為NBA的看點，但是直到賽前，湖人宣佈奧尼爾因為腳趾受傷，不打了，大前鋒薩馬基-沃克頂替奧尼爾出場，姚明面對身高僅僅06公分臨時被湊上來打首發的沃克，那是好一頓揍，前三節姚明便是五投五中，關鍵的第四節，時任火箭主教練的湯姆賈諾維奇讓表現出色的姚明取代卡託站在場上，事實證明，湯帥的這次決定無比明智，這場比賽科比打的極為癲狂，全場轟下46分，但是最終還是火箭贏了，比賽鬥至關鍵時刻，姚明連續兩次+1打成帶走了比賽的勝利，姚明全場出場4分鐘9投9中轟下0分，賽後，姚明揮舞著拳頭，把胸中的怒氣，怨氣一股腦兒的全發洩了出來，也就是從這場比賽開始，姚明完全取得了湯帥的信任。
而巴克利不得不再次為自己的大嘴巴埋單，因為肯尼不願意億萬觀眾面前寬衣解帶，於是事前花了500美元從亞特蘭大農場租過來一頭驢，原來英文單詞“ASS”有屁股的意思，也有驢的意思，肯尼-史密斯還把小驢的脖子上掛著一塊牌，上面寫著肯尼兩個字。
經過TNT的這次炒作，姚明的名聲大振，而他也在兩場比賽過後取代了卡尼，成為了球隊的主力中鋒。
姚明的第一個NBA賽季場均1.5分，8.個籃板球1.7次助攻1.8次封蓋投籃命中率是49.8%，表現尚可，但是最終的最佳新秀的獎盃，卻是被跟隨球隊殺進季後賽的斯塔德邁爾拿走，後者的資料則是場均1.5分8.8籃板球投籃命中率是47.%。而火箭隊的戰績是4勝9負，是聯盟裡所有沒有進入季後賽的球隊裡最高的勝率。
值得一提的是，在姚明的新秀賽季的全明星投票上，姚明被1億中國球迷投進了全明星，擠掉奧尼爾成為了西部球隊首發中鋒，強大的中國力量第一次在NBA賽場上爆發，誠然，當時的姚明還沒有全明星的實力，但是他還是灑灑脫脫地去了，面對眾多的NBA超級明星，姚明沒有絲毫的怯懦，比賽之中與眾多明星談笑風生，這一經歷讓姚明看到了自己的差距，他心裡暗下決心，總有一天，自己會憑藉著自己的實力進入全明星！（未完待續）