秀水郡城東碼頭，整個碼頭地帶薄霧籠罩，煙雲縹緲。
當鐵笑生乘著一艘快船抵達城東碼頭的時候，首先放眼眺望，看向了西面方向。
在西面薄霧籠罩的範圍之外，距離郡城四裡左右的官道旁邊，赫然插著一排長約兩丈的木樁。
這些木樁上面，都掛著一具鮮血淋漓的屍體，數量則高達四十五具。
他們都有同一個特徵，都是胸肺部位被人一刀轟碎，周圍還有燒灼的痕跡。
鐵笑生一看就知道這是赤龍一脈的‘赤火斬’。
只是出手之人有意示威，沒有把他們的屍體全部燃成粉塵。
鐵笑生熟悉東州，對東州的江湖典故，各方人物瞭如指掌。
所以當他仔細辨識，發現這些屍體當中，有不少人都是東州頗有名氣的殺手，或是獨來獨往的魔道武修。
“赤龍遺族嗎？”
潯陽堂主陸九離這次也追隨鐵笑生迴歸總舵。
他目力沒有鐵笑生好，不過也依稀能辨識那些木樁上的情景，他的神色略含異樣：“這人的實力好強，第三個木樁是費拓羅，凌雲魔宗的五品高人。看此人的情況，竟彷彿是沒能做任何反抗，那人一刀就將他斬死了。”
“走吧！”
鐵笑生則若有所思，隨後就大步流星的繼續往一艘萬料大船行去。
當他們走入這艘大船的第二層，位於艦艏位置的那間臨時公堂，只見鐵旗幫幾位留守總舵的外堂堂主，還有西山堂系統的諸多要員，都赫然在列。
年約十四，身姿嬌弱瘦小的楚芸芸，正從堂中上首起身。
她望見鐵笑生二人進來，微覺意外：“鐵副旗主來的好快，我等才剛準備外出迎接。”
楚芸芸是一語雙關。
她是半個時辰前才發出信符，召鐵笑生返回總舵議事的。
沒想到只隔了這麼點時間，鐵笑生就已迴歸。
還有，他們一眾人等才聽外面值守的幫眾大聲通傳，道是副旗主與潯陽堂主返回總舵，這兩人就走了進來。
“迎什麼？這都什麼時候了，我們不講虛禮。”
鐵笑生擺了擺手，直接走到了楚芸芸的右下首處坐了下來：“接到代旗主信符的時候，我們就在返回秀水郡的途中，於是鐵某又以真元催發船隻，加快了速度。就不知代旗主招我二人迴歸，有何事要議？”
鐵笑生的言語神態，都頗含尊重。
並未因楚芸芸的年輕而心生輕慢。
雖然一開始，鐵笑生對楚希聲離去前，令楚芸芸掌鐵旗幫一應事務的處置頗感不安。
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不過類似的事情，之前就發生過一次了。
楚希聲護送左氏父子前往京城的時候，就是由楚芸芸代掌西山堂，且在黑熊山取得了一場輝煌大勝。
所以此女在西山堂內部頗有聲威，也很得那些獵戶的擁戴。
且鐵笑生遠在二百裡外，與十七連環塢及江南水師營連場大戰，對於城東碼頭的總舵鞭長難及。
而此時的鐵笑生，卻又是另一番觀感。
這對楚家兄妹，居然都是當世人傑。
兄長固然是少年英雄，妹妹卻也是巾幗不讓須眉。
自四月二十五日，楚芸芸接掌總舵以來。鐵旗幫在秀水郡城附近的一應事務，全都井井有條，竟未給官府任何可趁之機。
總舵給前方水師提供的各種糧草兵器，也從未短缺過。
昨日水上的那場大勝，楚芸芸更居功至偉。
如非是楚芸芸送至前方的三千強弓手，鐵笑生縱有不遜於鐵狂人的水戰之能，也難為無米之炊。
他只能傾盡所能，阻延江南郡水師營的攻勢，同時借實戰操訓船工苦力，看看能否在數十日後破敵，哪裡能有昨日的那一場大勝？
楚芸芸則沒有即時答言，她先上下看了一眼鐵笑生：“鐵副旗主，感覺你這身甲胃如何？”
楚芸芸沒跟著楚希聲叫鐵叔，她也是二十九歲的人了，扯不下這個臉。
鐵笑生聞言，當即低頭看了一眼自己身上的明光寶甲。
他的濃眉一揚：“很不錯！有了這套‘魔犀神力甲’，即便任道行恢復過來，我現在也有把握在一百個回合內，正面將他擊敗。”
他們‘混元鐵甲功’的特性，就是身上的戰甲越強，戰力也就越強。
這其實是另一種形式的橫練霸體，激發甲胃中的庚金之氣，結合自身修持的戊土之力，化為護體神罡，可兼得內外之長。
這套‘魔犀神力甲’，雖然遠不及完全體的‘鐵浮屠’，較之封印狀態的‘鐵浮屠’卻不差多少。
“不過這可是一件三品下階位的寶甲，總舵為此花了不少錢吧？”
“沒花錢。”
楚芸芸搖著頭：“是以物易物得來的，我們得了不少珍貴的藥材與煉器材料，還有兩份四品下秘藥的主材，由神機門做中介，換了這件寶甲。”
鐵笑生微覺肉疼，忖道這代價也很大了。
兩份四品秘藥的主材，都足以招攬兩名五品上階位的武修！
這些東西，只用來換一件三品寶甲，其實很不划算。
不過他明白楚芸芸之意。
鐵旗幫不缺高手，缺的是能夠站到臺面上獨當一面，且足夠可靠的高手！
楚芸芸花費如此代價，為他換取此甲，是為讓他撐起鐵旗幫門梁的。
此時楚芸芸神色一肅，朝著自己桌桉上的輿圖指了指：“這次招你們回來，是為接下來的戰事。據媚娘的訊息，司空禪正糾合秀水郡的諸多世家豪族，在州城與朝中活動。他們揮金如土，四處行賄，極力的羅織罪名，釘死我鐵旗幫謀逆之罪。
而今東州總督王升意向不明，此人性情謹慎持重，優柔寡斷。他既不願出兵，冒險平叛；也不願頂著被御史彈劾的風險，照拂我鐵旗幫。
我預計朝廷重壓之下，此人很可能會妥協。而一旦州城動用大兵，我們必須得做好應對東州十萬到十五萬朝廷官軍圍剿的準備。”
此時堂中一陣嗡然作響，與會眾人都面色凝重。
自鐵旗幫起兵以來氣勢如虹，一應戰事無有不勝，所向披靡。
不過這都是在郡軍與十七連環塢的頭上取得的勝績。
而這次他們的對手，卻是整個東州的精銳兵馬。
鐵旗幫不但要面對十數萬大軍，還要抗擊東州數位四品階位的大將。
尤其東州總督王升，乃是鼎鼎有名的地榜高手！
其勢猶如泰山，讓人望而生畏。
潯陽堂主陸九離則面色微白，苦笑道：“應當不至於吧？我們才剛擊破江南郡水師營，他應該知道我們鐵旗幫不好惹。東州州軍或能將我鐵旗幫掃平，可他王升必定要崩斷一口牙！”
楚芸芸斜掃了陸九離一眼：“正因我們擊破了江南郡水師營，王升才更需出兵平叛。秀水郡的事，他已壓不住了，京城兵部與刑部不可能再當做不知道。
為防事態超出掌控，王升也必須做出反應。在那位總督的眼裡，我們鐵旗幫的份量，終究及不上宮中那位權宦。且哪怕是為防萬一，我們也得做好應敵的準備。”
陸九離頓時啞然無辭。
其實他心裡清楚，當前鐵旗幫的局面確實在不斷惡化。
東州總督決意圍剿的可能超過九成。
楚芸芸已注意到了堂中的氣氛過於凝重，略顯消沉。
她神色澹澹道：“諸位大可不必如此，此戰我已有破敵之策。東州官軍確實精兵如雨，強將如雲，正常的交鋒，我們確不是朝廷對手。不過兵法有云，夫地形者，兵之助也，料敵制勝，計險厄遠近，是為上將之道。秀水郡內，恰有一處地形可助我們破敵，你們且看此處——”
鐵笑生初時聽楚芸芸說到‘破敵之策’時，心裡是不肯信的。
楚芸芸不過是十四歲的女孩，也沒統過兵，哪裡能想出什麼合適的破敵之策？
多半是楚芸芸想當然而已。
不過也難為她了，此時楚希聲被迫遠遁，整個幫派的擔子都壓在了楚芸芸身上。
此女不但得代楚希聲處理幫中的繁雜事務，還得應對鐵旗幫越發惡劣的危局。想必她也確實為此日思夜想，苦心孤詣的謀劃過了。
不過當鐵笑生循著楚芸芸蔥嫩的手指，看向了輿圖上的某個方位，不由微微一愣。
“九刀塢？”
“正是九刀塢！”楚芸芸微一頷首：“我意使潯陽堂主陸九離為首，統帶在場諸位外堂堂主，以及一千核心幫眾，五千礦工進入九刀塢，在此處修築大壩，蓄積九刀河上游之水。”
潯陽堂主陸九離驀然起身，定定的看著輿圖：“代旗主的意思是，蓄九刀河水勢破敵？”
他童孔先是微微收縮，隨後就現出了一抹興奮之意。
九刀塢的北面，本就有著一片小湖泊。
而在九刀河的兩側，全是高聳群山。
他們如在此處築壩，輕易就可積蓄出大量河水。
一旦這大水衝出九刀河，定可漫卷神秀江兩岸數十裡地域，甚至是沖垮數萬大軍！
堂中的其餘諸人也不自禁的紛紛立起，匯聚到了輿圖面前。
“水火無情，有傷天和，不得已而為之！我們是否要用此策，就看那位總督大人怎麼選擇了。”
楚芸芸的目光暗了一暗，語中卻含著不容動搖的決然狠辣。
“神秀江這段江面，西岸是西山群山，山勢挺拔陡峭，道路險阻難越。王升如欲從州城出兵，必定是從東岸走。
明日起，副旗主可率五萬水師入駐東岸的上留縣，我另外再調一萬兵馬給你。你需在此設防，並以堅壁清野之名，儘量將周圍的百姓撤走。”
陸九離忖道這位楚小妹，還是宅心仁厚。
他看著輿圖，陷入了凝思：“此策確可破敵，不過我們在九刀河築壩，未必就能做到毫無聲息，如果被他們的探子查得究竟怎辦？”
楚芸芸聞言微微一笑，她身姿閒雅從容的坐了下來，拿起旁邊一盞熱茶，捧在了手心。
“世人皆知，九刀塢是我兄長為鐵旗幫準備的後路，陸堂主就用修築九刀塢寨牆的名義帶人過去。如果此事暴露也無妨，王升的州軍同樣難越上留縣一步。他們不先破九刀塢，打破九刀塢的水壩，如何敢強攻上留？”
陸九離的眼不由微微一眯。
九刀塢地形險要，哪裡是那麼容易攻破的？
在西山之內，州軍的兵力優勢根本無從發揮。
“足夠了！”
鐵笑生的眼裡閃著異澤，他重重一拍輿圖：“我們就在上留縣迎敵！只要能把戰局拖一個月，王升就必須招安我鐵旗幫！朝廷那些御史與閹黨，也無可奈何！”
此時他又神色微動，看著楚芸芸：“對了！小楚呢？他在泰山郡怎麼樣？什麼時候回來？”
楚希聲在泰山郡轉戰遊擊，‘獨力’斬殺了數十位五六品高手，使得鐵旗幫上下士氣大振，都與有榮焉，對這位少旗主更加欽服。
不過鐵笑生還是很擔心楚希聲的安全。
“他應該快回來了。”
楚芸芸先是往窗外看了一眼，隨後就噓了一口氣，吹散了茶杯上的蒸騰白汽，輕輕的啜了一口茶。
“血蝠山與殺生樓的人，其實已困不住他。不過他說還要做一樁大事，得一兩天之後才會歸來。”
此時堂中，混在人群中的李神山，正定定的看著楚芸芸。
眼前這少女的運籌帷幄，料敵制勝，讓他想到了霸武王秦沐歌。
然而霸武王殿下統軍時，從來都是霸道果決，雷厲風行，鋒芒逼人的。
楚芸芸卻又是一種不同的風格。
她嫻靜溫和，從容不迫，舉重若輕，竟是輕描澹寫，三言兩語間就將鐵旗幫覆滅的危局化於無形。
※※※※
楚芸芸在城東碼頭召開軍議時，楚希聲正在泰山郡的一座小山丘上，就著一團篝火，吃著一隻烤制的野豬腿。
此處濃郁的肉香，飄散在原野之間。還有七條大得嚇人的野豬腿，正被木杆穿刺著，架在火上燒烤，不時有油脂滴下，發出‘茲茲’聲響。
楚希聲的左邊則是‘八臂金剛劍’步煙城，右邊是五尾白貂白小昭。
按說他在這個時候生火烤豬，是非常危險的事情，畢竟這附近還雲集著數百位高手，想要將他置於死地。
不過此時的楚希聲，卻一點都不擔心會暴露行蹤。
他在這裡生火，本就含著幾分挑釁的味道。
楚希聲與白小昭，已經很久沒有開張了。他們的戰績都集中於數日之前，剛進入泰山郡的時候。
可自從那些六扇門的捕頭，殺生樓的殺手與血蝠山的魔修，在泰山郡中死傷狼藉之後，這些人就異常謹慎。
他們在山中結網搜尋，從來都是一兩百人抱團。
許多時候，那些高手寧願錯過截殺楚希聲的機會，也不願落單。
所以這幾天，他們的收穫都乏善可陳，今日一天才殺了幾個殺生樓的獨狼。
“少旗主手藝不錯，這荒山野嶺，缺鹽少油的地方，居然也能把野豬肉烤的這麼好吃。”
步煙城狼吞虎嚥，大口吃著肉：“不過你準備何時返回秀水郡？你想要用這篝火，引四十裡外那些人過來，不過看他們的模樣是不願意上當了。少旗主你繼續待在這裡，已經沒什麼意義。”
他是五天前與楚希聲匯合在一起的。
那兩位神秘高手如神龍見首不見尾；葉知秋則因六扇門之故，沒法直接現身於楚希聲的身側，只有他毫不在乎，與楚希聲湊在一起合力應敵。
他們甚至有了一套戰法。
楚希聲會用各種方法引誘敵人前來，導致這些五六品高手前後脫節。
此時步煙城正面阻敵，楚希聲與白小昭合力施以襲殺。
這一戰術屢試不爽，曾在一日之內連斬上百人。
不過敵人顯然是吸取了教訓，今日楚希聲盯上的那群殺手，此時正步步為營，異常謹慎的往這邊合圍。
楚希聲正一邊吃肉，一邊刷著武道寶庫呢。
此時他人物面板中，血元點一欄明晃晃的寫著‘2531.4’的數字。
進入泰山郡之後，楚希聲的血元點每日都在瘋漲。
楚希聲已經把每天的寶庫重新整理次數，提升到2000次，只求刷到能提升自己天賦，或是部屬天賦的東西。
“確實沒意思，不過還要再等一天。在返回秀水之前，我要辦一件事。”
他說完這句，又眼含異色的看著步煙城：“步兄應該是出身於‘魔戰樓’吧？這次可是奉令至我鐵旗幫護衛我？你們就這麼想我造反？”
步煙城動作微滯，隨後就嘿然一笑：“少旗主明察秋毫，步某的確是出身魔戰樓。不過你無需擔心，我雖然是奉命而來。可既然拿了你的銀錢，步某自當以你的性命安危為上，至於你造不造反，與我無關，步某懶得管。”
白小昭當即抬頭，她定定的看了步煙城一眼，隨後就不著痕跡的把身子往楚希聲方向挪了挪。
他們一起並肩作戰數日，白小昭還以為這傢伙是個可靠的人。
沒想到此人卻是出身魔門——
楚希聲則唇角微揚，諷刺的笑了笑：“即便魔戰樓要取我的性命，步兄也會全力援護？”
“自然！”
步煙城應得斬釘截鐵，他神色悠然：“僱傭期間，他們如敢對你不利，步某一樣會一劍砍過去。我們魔戰樓的規矩，少旗主應該聽說過一些。步某現在為你效力，就是奉你為‘兵主’，用不著在乎上面的想法。
要不然，人們為何會說我魔戰樓是一盤散沙呢？千年前天下大亂，魔戰樓弟子分處不同陣營，彼此各奉兵主之令，相互殘殺的例子比比皆是。何況我魔戰樓的第一條門規，就是敬奉三位魔神為要，而現在——”
他抬起頭，神色複雜的看著上空：“我感覺的到，兵神‘黎貪’與戰神‘葬天’的目光，正在注視著你。”
楚希聲不由一愣。
黎貪與葬天的目光正在看著他？
他不由毛骨悚然，往四面方向看了一眼。
“放心，兵神‘黎貪’與戰神‘葬天’關注的人多著呢，不止你一個。不過少旗主你的未來，一定是鐵馬金戈，刀光劍影。這世間凡是被三神盯上的人，就沒一個能安心過日子的。”
步煙城笑了笑：“所以要不要考慮長期僱傭我？少旗主你的為人膽魄，我很欽佩；閣下雷霆手段，卻又不乏菩薩心腸，我也很喜歡。給你效勞，步某心裡很舒爽得勁。”
楚希聲正欲答話，就聽到遠處林內，傳來了一聲‘嗯哼’聲。
楚希聲回過神，發現有三條野豬腿已經烤熟了。他當即將之取了下來，將之往三面方向丟了出去。
——此時他不但得負責步煙城與白小昭的吃食，還得照顧附近的三張嘴。
她們的胃口還挺大的，這都已經烤了四頭野豬，都沒能夠把她們餵飽。
投喂了暗中的陸亂離三人，楚希聲繼續神色凝然的問步煙城：“請問步兄可有修行魔功，對魔功又是怎麼看的？”
這是他決定是否僱用此人的關鍵。
“沒有！”步煙城神色堅定的搖著頭，他的眸中含著反感。
“不過步某的諸多師兄弟，倒是有許多人修行魔道之法。那都是修武的捷徑，利於速成。前提是自己要付出代價，別人也要付出代價。”
他看著楚希聲：“我不會碰這些法門，也勸少旗主不要碰。哪怕異日你被迫加入魔戰樓，也要敬而遠之。這些魔道法門一開始不是很過份，卻會上癮的，隨後人越陷越深，整個人就漸漸的不是自己了。
我有兩個朋友，早年為人還算正派。他們一開始只是想藉助魔道法門，儘快提升實力，說是淺嘗輒止。可接下來幾年，他們把魔道法門越練越深，手段越來越兇殘，自身也越來越不像人。
且魔門之法雖利於速成，卻不利於成就大道。
五大魔宗真正能修至二品一品的，其實都入魔未深。”
楚希聲聞言釋然。
他這幾天觀察步煙城，確實沒發現魔道法門的痕跡，也聽說過一些魔戰樓的規矩，才會在今日主動掀開步煙城的身份。
此人戰力極其強悍，實力應該不遜於未穿‘鐵浮屠’的鐵狂人，甚至還有些許保留。
關鍵是此人擅於群戰，八隻手臂，八把八面漢劍可以同時應戰數位五品。
唯獨價格太貴了，一個月二十萬兩，簡直就是搶錢！
不過就此人透出的口風來看，還是可以壓價的。
楚希聲正準備開口壓價，就見天邊處一枚紫色的乾坤飛劍飛射過來。
楚希聲眉梢微揚，將之招入手中。
乾坤飛劍是吳媚娘發來的，飛劍帶來的訊息，正是楚希聲關心的事情。
楚希聲仔細看了吳媚娘手寫的信箋，眉目間就流露出了一抹寒洌冷意：“快吃，我們稍後就出發，去幫我殺一個人。”
步煙城的目光閃了閃：“你想殺的人，是松風劍林石？你這幾天一直都在等此人現身？不過你得考慮，這是一個引誘你過去的陷阱。”
“猜對了！”
楚希聲的唇角微微上揚，現出了無盡殺機：“松風劍林石由秀水郡太守司空禪扶持，於明日大開香堂，繼任海清幫的幫主。我鐵旗幫如今諸多災劫，都因林石而起。不除此人，我那狂叔在九泉之下，何以瞑目？”
這一瞬，楚希聲手中的信竟被他握成齏粉！
即便是陷阱，他也得去！
※※※※
於此同時，在泰山郡臨海的一片沙灘，劍藏鋒正將他的劍，一寸寸的從一位紅衣武修的胸腹中拔出來。
這武修手腳都被砍斷了兩隻，心臟肺腑都被劍藏鋒的劍力震成肉糜，頭顱也缺失了三分之一。
可他還未死透，他用僅剩的單足站在地上，不能置信的看著劍藏鋒：“平天劍！你修的竟是平天劍？”
劍藏鋒那張白嫩嫩，圓滾滾的臉上，現著靦腆的笑容：“承讓了黎兄！劍某修得確實是平天劍，不過平時展露的機會不多。”
那武修卻嘿然冷笑：“不是不多，而是從未展露過吧？有意思，外人都說你劍藏鋒是無相神宗所有真傳弟子中，最平平無奇的一個。可就是你這個最平庸的弟子，卻能修成無相神宗最強的三大傳承之一平天劍？你藏得可真夠深——”
“見笑了，這門劍術我才剛入門，算不得什麼。無相神宗的真傳弟子中藏龍臥虎，我與他們比，確實平平無奇。”
劍藏鋒微微搖頭，虛懷若谷的一抱拳：“劍某也非是有意隱藏，見過我這門武學的人，其實有不少。”
確實有不少，只是這些人都不在人世了。
紅衣武修更覺此人陰險奸詐，他想要再說些什麼，卻覺一身氣力正在消退，意識也逐漸模湖。
他微微一嘆，闔上了眼睛：“罷了，死在你這個下任無相神宗之主，未來一品高人的手中，老夫也不算冤——”
隨著這句話，紅衣武修整個人竟化作黑灰點點消散。
劍藏鋒則忖道這話實在太過。
自己頂多只能算是宗主候選，至於什麼一品，現在還早著呢！
對面這傢伙臨到死了，還想給自己臉上貼金。
他回劍入鞘，正準備御空而起，前往他處，卻驀地心神一凜，回望身後，只見一位白鬚白袍的老者，正立在三十步外。
此人也不知道是什麼時候來的，劍藏鋒對他的到來竟然毫無所覺。
劍藏鋒卻隨即鬆開了眉頭，放下了戒備，轉而萬分驚訝道：“清虛子師叔？”
他驚奇不已：“師叔你緣何至此？”
“我跟著一把刀過來的。”
清虛子笑了笑，踱步走到劍藏鋒身前，看著眼前這片溝壑縱橫，一片狼藉的沙灘：“‘小天鉤’禹明是血蝠山較為出色的真傳弟子，此人最多數年，就可問鼎長老之尊，沒想到卻死在你的手裡。看來藏鋒你的平天劍，已頗具火候了。”
“哪裡？才剛修入門，我都從不敢在別人面前獻醜。”
劍藏鋒說到這裡，忽然神色一變，童孔收縮成了針狀：“大長老你剛才說什麼？你是跟著一把刀來的？這把刀，難道是睚眥神刀？”
“還能是哪一把？除此之外，什麼刀能讓我不遠八萬裡跟隨至此？”
清虛子揹負著手遙空上望，看著雲層裡盤旋的一道金光：“血睚神刀已得其主！神意觸死刀即將再現人世。不出意外，多半就是秀水郡，鐵旗幫的那一位了——”