講過吳淞鐵路的來龍去脈，郭嵩燾感慨道：“真是可悲可嘆，洋人在我們的國土上建鐵路，到頭來，反倒為粵匪做了嫁衣裳。我們大清朝也是，花冤枉錢贖回鐵路，把機車運到外海沉沒。傳出去，真要被洋人笑破大牙。”
肅順倒另有想法，覺得郭嵩燾與洋人走得太近，需要提醒他一下，便說道：
“筠仙，你一片忠心，我們都很清楚。但現在京裡頗有些你的流言，說你接近洋人，有失天朝威儀。你可得千萬留心，不要被那幫都老爺抓住了把柄。”
郭嵩燾為人倜儻不群，說話辦事頗有些特立獨行。在山東，他打破官場規矩，與山東官場不睦。在僧格林沁的大營，他同樣自視甚高，與僧王屢有過節。
最令肅順擔憂的是，郭嵩燾與洋人過於接近。別人講洋務，大部分說的多，做得少。郭嵩燾講洋務，標榜知行合一，不僅說，還親自學，親自向洋人學。
有一次，郭嵩燾酒喝多了，豪言要出使歐洲，到英國親眼看一看。這種狂傲的姿態，令京裡的士大夫大為不滿。
為此，有個頑固派文人攻擊他，在他門口貼了幅對聯：“出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”
聽過肅順的勸告，郭嵩燾卻不以為然，說道：“亭公，我為國盡忠，何必在乎那些醜類的誹謗？開放通商乃是大勢所趨，大清必須開放，而非保守。
“敝人不才，蒙皇上賞識。我若不敢講真話，若還要惦記自己的功名利祿，誰還敢講真話？誰還願意實心辦事？”
肅順大受觸動，說道：“筠仙一片赤誠，實乃古之肱骨大臣。但筠仙也要知道，在我們大清，做官容易，做事很難。我們要想實心做事，除了一片赤誠之外，還要得到皇上的特別信任。
“皇上英明果敢，聰明絕頂，若放在以前，絕對是一代明主。然而，皇上對洋人非常猜忌，一直不肯接觸洋人。那些頑固派也趁機鼓譟，說什麼辦洋務是以夷變夏。
“我們做臣子的，既要實心辦事，也要體諒皇上的苦衷。中國乃天朝上國，鴉片戰爭以前，大清有三十多個藩國，各國皆奉大清皇帝為共主。
“鴉片戰爭過後，中國被迫五口通商，洋人紛紛來華。道光皇帝天威有損，畢竟還能維持大一統的局面，洋人也不至於太猖狂。
“今上一即位，各地民變四起，先是長毛，接著又是粵匪，簡直沒過上一天好日子。眼下粵匪坐大，洋人又不顧天子尊嚴，趁機追索商權。
“皇上寢食難安，肝氣日甚，想求助洋人，又抹不開面子。你可不要為了辦洋務，向洋人委曲求全，有失天朝上國的尊嚴。不然，言官一紙奏摺，皇上必然動怒。”
郭嵩燾第一次從肅順口中說咸豐“肝氣日甚”，心中不由得生起一絲憂慮。外間常有傳言，說咸豐在紫禁城內抽大煙、酗酒。肅順說他肝氣重，看來並非空穴來風。
他只得說道：“亭公謀國之深，實非我等所能及。”
沉默片刻，三人開始接著研究徐繼畬的奏摺。其中有一條，講明“欲圖自強，非將舊制水師更為輪船水師不可”，這便是請建現代海軍了。
肅順看到這段，忍不住連連嘆氣，說道：“輪船水師為大清所急缺，但興建輪船水師最是困難。輪船耗資巨大，技術、人才缺口極大。想建水師，真是無從下手。哎！”
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高心夔插話說道：“朝廷要辦水師，最方便的方式，便是委託直隸總督辦理。直隸總督為疆臣之首，可以節制山本、河北、山東三省，對河北、山東兩省的海面有統一轄制之權。”
肅順沉思片刻，說道：“正如伯足所說，直隸總督乃疆臣之首。軍興以來，很多人以軍功搏擊功名，湘軍大佬多出任督撫。
“去年，江南淪陷，朝廷對直隸總督看得更重，常用滿人擔任直督。但我們滿人，實在是不爭氣。觀諸朝野，哪個滿人大臣能興建輪船水師？
“筠仙，湘軍這邊，可能派一個熟悉水師的大將，到直隸這裡籌辦水師？最好是派彭玉麟或者楊載福來。官職嘛，我可以向皇上爭取，讓他做直隸提督，或者給他一個欽差的名分和權柄。”
直隸總督為疆臣之首，直隸提督則為綠營提督之首。欽差更不得了，受皇帝欽派，地方督撫見了都要禮讓三分。
但郭嵩燾經歷過山東之行，對直隸的情況有了更為清晰的認識。滿清親貴視直隸為禁臠，對湘軍頗為疑忌。
湘軍的地盤在兩湖，不管是彭玉麟還是楊載福，一旦離開了兩湖，則猶如魚之離水、鳥之去翼。任憑他倆有再大的本事，也不可能在直隸的海面上折騰出風浪來。
因此，郭嵩燾斷然拒絕，說道：“兩湖戰事吃緊。不久之後，粵匪必會大舉進攻兩湖。大戰在前，前線大將不宜有變動。彭玉麟、楊載福都很得滌帥、貺帥的倚重，一旦調來直隸，於前線的戰事恐有不利。”
肅順明白郭嵩燾的言外之意，本不想勉強。但高心夔想得很深，說道：“湘軍水師侷促在長江上遊，彭玉麟、楊載福皆難有作為，也並非粵匪海軍的對手。
“不如調一人來直隸，讓他全權籌建輪船水師。一來，可以增長湘軍的聲勢，打擊頑固派的氣焰。二來，萬一湘軍水師在長江落敗，還能在直隸保留元氣，再圖壯大。”
郭嵩燾抬頭看了下高心夔，這個年輕人的見識，顯然高出郭嵩燾的意料。怪不得他能成為肅順幕下第一名士，還有有兩把刷子的。
郭嵩燾想了想，說道：“伯足說得極是。然而，正如亭公所說，我朝因循守舊，百官冥頑不靈，想實心辦事，實在是難上加難。
“彭玉麟與楊載福皆以軍功起家，在朝廷無根無基，無門無派。若隻身調入直隸，則無兵無卒，為直隸官場所輕視。若率軍進入直隸，則有損於兩湖戰場。
“當然，彭、楊二公，若是願意入職直隸，自然最好。此事需要慎重，亭公不可造次。不妨先向曾、胡二帥，彭、楊二公各去密信，先透個意思出來。”
郭嵩燾還有一個理由沒有說出來，肅順和高心夔都心知肚明：革命軍海軍已經控制了長江，湘軍水師無法沿海路調入直隸海面。
“哎！”一向不服輸的肅順，也不由得嘆了口氣，說道：“聽說楊逆最看重水師，在水師方面下了血本。他與洋人稱兄道弟，請洋人統率水師，又籌措經費，自建船廠，向洋夷訂購戰船。
“若皇上像他這樣開明，我們何至於如此被動！何至於被那些頑固派指指點點，不敢放手辦事！鴉片戰爭過去十幾年，大清水師毫無長進，反而倒退不少，連海盜都打不過！
“若粵匪現在提軍北伐，以水師走海路奇襲北京，我真不知該如何應對！”
肅順輕易不抱怨皇上，這次當著兩個心腹，第一次抱怨皇上。他在警醒之餘，心裡不免舒服了一些。
郭嵩燾嘆道：“為今之計，我們只有螺螄殼裡做道場，能幹一點是一點了。我前期到山東公幹，深感海防空虛。炮臺所用火炮，效能老舊，大部分都是落後的實心彈。
“炮臺仍為土木結構，難以抵禦重炮。守軍缺額明顯，一旦粵匪從別處登陸，繞至炮臺背後攻擊，幾近無可抵禦。興辦輪船水師耗資巨大、用時長久，不如先集中精力鞏固海防，把沿海的炮臺，尤其是大沽口炮臺，好好修一修。”
肅順苦笑一番，不免有些沮喪。三人本來在議論舉辦輪船水師，卻不得要領，連第一步的選將都成問題。議到最後，輪船水師也不議了，反倒成修炮臺了。
可國情如此，不得不服。大清國最有權勢的大臣，最聰明的謀士，湘軍實力派的智囊，商量了半天，也只能先這樣辦。
夜已深。肅順明天還要早朝，可他仍舊精力充沛，毫不疲倦，與郭嵩燾、高心夔二人繼續議論新政。