滿清官場的腐敗，自乾隆後期開始，便已愈演愈烈。到了咸豐年間，太平軍、革命軍相繼而起，滿清已有亡國之禍，貪腐之風卻毫不收斂。
今年，順天鄉試舞弊案爆發，就連當朝宰相、大學士析葰也捲入其中。
這年十月初七，順天鄉試揭榜還不足一個月，便有御史上書，指出本次鄉試存在嚴重舞弊問題。譬如旗人平齡，除了皮黃戲唱得好，一無所長，居然高中第七名，事出蹊蹺，奏請立案審查。
順天府是滿清設於京師的行政建制，除北京外，還轄有宛平、大興兩縣，屬於京畿重地。
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科舉為國家選取人才，何其重要？何其清貴？如今，就在咸豐正思振作之時，就在朝廷的眼皮底下，竟發生這種匪夷所思之事。
咸豐震怒，肅順也力主徹查，藉此糾彈官場風氣。於是，咸豐命怡親王載垣、鄭親王端華等會審此案。這兩人都是肅順的死黨，端華還是肅順同父異母的哥哥，自然秉承肅順的意思辦事。
隨著調查深入，辦案人員發現順天府鄉府存在極大的舞弊，有五十多本考卷文理不通，需要傳訊查辦。其中有一試卷，“訛字至三百餘”，居然也中榜了。
這年順天府鄉府，共有一萬多人應試，有兩百四十五人中舉。竟然有兩成的舉子存在問題，若他們流入官場，豈不帶壞官場風氣？京畿尚且如此，外省豈不更加嚴重？
鹹豐帝聞後震怒，將主持順天鄉試的考官盡數革職，抓入大獄，不許外人探望。大學士柏葰擔任順天鄉試的正考官，就這樣稀裡糊塗地入了獄。
案情很快水落石出。順天鄉試裡面存在著極大的舞弊，已經超出了咸豐、肅順君臣的想象。
肅順從當事人羅鴻繹那裡找到了柏葰的罪證。羅鴻繹供述，為了能考中，曾向兵部侍郎李鶴齡疏通關係，李鶴齡轉而求同考官浦安關照。浦安則找到柏葰的門丁靳祥打了招呼。
一個小小的門丁，其實就是看大門的。看似不起眼，卻頗有能量。訪客能否見到主人，外間書信能否送到主人那裡，全要看門丁的眼色。
因此，當時的大戶人家，選派門丁非常慎重。有些不守規矩的門丁狐假虎威，藉機拉皮條，賺取外快。
考生羅鴻繹在試卷上作了記號。浦安閱卷時，將那張有記號的試卷推薦了上去。柏葰做主考官，稽核時發現羅鴻繹的卷子不通文理，將這張卷子撤回。
但後來，柏葰又聽從了門丁靳祥之言，用羅鴻繹的試卷替換掉了本已中試的劉成忠之卷，羅鴻繹遂中榜。事成後，浦安向柏葰送贄敬銀十六兩，李鶴齡則向羅鴻繹索要白銀五百兩，其中三百兩轉交浦安。
順天鄉試舞弊案已經鬧得沸沸揚揚，郭嵩燾自然也聽說過。可從肅順這裡聽到舞弊的細節，郭嵩燾還是忍不住感慨道：
“科舉為國選才，是士子進入官場的第一道關。科場風氣尚且如此，還談什麼整肅官場、振興國家？尤其令人想不到的是，柏葰乃當時宰相，竟為了區區十六兩銀子，自毀名節。”
當時官場攀附，首重師生，其次同年，再次同鄉。每當考試結束，不分院試、鄉試、會試，中試的士子第一時間都會拜考官為師，並送上一份贄敬。
曾國藩年輕時雖然剛正，亦對此毫不含乎。他中試之後，拜的老師是當時的大權臣穆彰阿。有穆彰阿這棵大樹，曾國藩官場之路十分順利。
有名望的大臣，也樂於做考官。學生的贄敬倒在其次，主要是能夠收取許多學生，引學生為同黨。
譬如穆彰阿，秉權多年，擔任過很多會試的主考官，門生故吏遍天下。咸豐上臺後，第一時間就革了穆彰阿的職。他本想效仿當年的嘉慶，直接把穆彰阿賜死。
沒想到，穆彰阿門生太多，像彭蘊章、何桂清、曾國藩、黃宗漢、許乃釗、呂賢基、袁甲三等人都是他的學生。門生們紛紛上書求救，咸豐無奈，只得免除穆彰阿的死罪。
考官的威力，由此可見一斑。這位柏葰，論勢力自然比不上穆彰阿。可論聲望，他畢竟也是當朝宰相，堂堂一品大學士。肅順要動他，還得掂量掂量自己的斤兩。
不過，從郭嵩燾的話中，肅順聽出了弦外之音。肅順問道：“以筠仙高見，該如何處置柏葰？”
郭嵩燾說道：“柏葰為大學士，操守尚可，卻頑固保守，排斥賢明。此輩佔據高位，被皇上選做主考官，不思為國選賢，卻放縱門丁拉皮條，讓賢者落榜，奸者中試。
“治國理政以得人才為首要，柏葰做教官，尸位素餐，敗壞科場風氣。若不痛加整頓，何以平民憤？若不殺他，何以爭士心？”
“說得好！”肅順兩眼放光，盯著郭嵩燾說：“我早有此議。此輩昏聵無能，尸位素餐，無所作為，反而一再阻止我重用漢人，一再阻撓改革。
“尤其是柏葰，佔據高位，被頑固派奉為領袖。如鯁在喉，不除不快，只有殺掉柏葰，我才能大展拳腳，推動改革。也只有這樣，才能整肅官場，才能振興綱紀。
“只是，柏葰乃一品大學士，平日操守還算清正。本朝善待大臣，尤其優容文官。我想殺他，怎奈阻力太大，皇上也有心保全他。”
郭嵩燾剛從山東前線回來，對僧格林沁的驕橫、對地方官場的敗壞深惡痛絕。他在曾國藩幕中呆過，對八旗高官猜忌湘軍同樣清楚，便力勸肅順殺柏葰。他說：
“亭公，皇上對你有知遇之恩，你自當竭誠報效。柏葰自恃資歷深，頑固派也遙奉他為領袖，對亭公說三道四。你不殺他，何以立威，何以推行新政？為了挽救危亡，必須殺柏葰。”
給肅順戴了頂大帽子後，郭嵩燾又講了個故事，令肅順頗為動容。
當年湘軍剛剛建立，只有十營陸軍，每個營官都是百裡挑一的人才。
靖港之戰時，曾國藩親率湘軍，與長毛接仗。這是湘軍第一次與長毛接仗，經驗不足。水師先敗，陸師跟著大潰。幸虧塔齊布在湘潭取得大捷，湘軍才算站穩了腳跟。
事後，曾國藩把潰敗的湘軍全部解散，又賞功罰罪。其中有一個營官，姓劉，是曾國藩的同鄉，與曾家素有淵源。
曾國藩認為，湘軍在靖港的戰敗，在於劉姓營官只顧自己這個營，沒有救援陷入長毛重圍的友軍，最終釀成全線的潰敗。
綠營兵之所以屢敗，就在於敗不相救。湘軍要克復綠營弊病，就必須同袍一氣，敗則相救，勝不爭功。
為此，曾國藩要殺劉姓營官，其他人都反對。各營營官聯合作保，曾國藩的弟弟曾國華也請曾國藩手下留情。因為兩家有親誼，殺了劉姓營官，兩家就要絕交了。
曾國藩不為所動，毅然殺了劉姓營官。此事之後，湘軍軍紀振肅，極為抱團，在戰場上配合緊密，再也沒有了敗不相救的現象。
郭嵩燾說：“科場如同戰場。柏葰不死，最多就是流放。按照滿清官場的規矩，用不了幾年，就會有人為他說情。柏葰必能赦免回京，說不定還會起復。”
肅順最終定了決心，說道：“我明白了，柏葰必須得死！”